попалась колонна рыцарей, клином гарцевавшая в Шальх. Серэнити попросила Юнивайна скакать с их скоростью. Мы поравнялись с человеком в пластичной броне и с плюмажем на шлеме.
– Кто вы?! Назовитесь! – гаркнул рыцарь, потянувшись к мечу. Его коричневая кобыла истерично заржала, заметив Юнивайна.
– Ты не узнаешь своего Великого инквизитора?! – рявкнула в ответ Серэнити.
– Миледи…
– Я еду в королевский дворец. Ты и твои люди составят мой эскорт.
– Леди, Серэнити, мы…
– Никаких «мы»! – отрезала Великий инквизитор. – Пошли одного из своих подчинённых в Храм Ураха – пусть передаст, что я желаю, чтобы весь приход Ордена Инквизиции собрался на Толкучке. Также разыщи мне Кирфа Маяна, если он в Шальхе, и гарнизонного генерала Валио Сейтри.
– Как прикажете!
Мы и пятьдесят закованных в латы всадников проехали через ворота Мышиной Дыры. Улицы пронесли нас через ряды домов, парков, садов и трактиров, после чего вывели ко второй стене города. Я отметил, что Шальх был полупустым. Там, раньше сновали толпы нищих, простолюдинов, вельмож и купцов, сейчас гулял ветер. Мрачные личности, сбившиеся в группки, как испуганные крысы при виде дикого кота, бросались от нас наутек. Лавки с заколоченными ставнями, обители наслаждений с вывесками о том, что они закрыты, питейные заведения с амбарными замками на дверях – вот каким стал Шальх. Учиненный переполох, виновником коего являлась Магика Элептерум, выгнал перепуганных горожан за черту столицы, в села и остроги. Гвардейские патрули да редкие всадники, спешащие по своим делам, – это все, кого я мог видеть. Свихнувшаяся Башня – оплот магов и их науки, сверкала ослепительными всполохами молний и энергетических разрядов. Её шпиль попеременно освещали электрические дуги, тянувшие свои пальцы–пунктиры к замку. Перестройки Магика Элептерум несли на себе отпечаток хаотичности и разлаженности. Её базальтовые блоки ползли то наискосок, то по какой–то сумасшедшей вертикали и трапеции. Разглядывая Магика Элептерум, еще не доехав до неё, я гадал, каким образом у меня получится в неё попасть. На площади, предшествующей Толкучке, Серэнити покинула седло Юнивайна.
– Шаттибраль! Разделимся! Я со своим приходом буду у королевского дворца. Как только ты снимешь с него вуаль Магика Элептерум – я сразу зайду внутрь.
– Договорились.
Великий инквизитор обратилась к сопровождавшему нас рыцарю.
– Ты и твои люди отходят в подчинение к этому колдуну. Выполняй все, что он прикажет.
– Будет исполнено, – мотнул небритой физиономией наш всадник.
К Серэнити уже приближались послушники её Ордена, поэтому я оставил подругу и прямиком направился к Магика Элептерум. Гвардейцы держались от меня на почтительном расстоянии. Их приводил в замешательство Юнивайн, и пугала надвигающаяся Свихнувшаяся Башня. У меня её вид тоже вызывал беспокойство. В Магика Элептерум мне довелось быть всего однажды (после провала на экзамене, я более не имел права в неё заходить) и её внутреннее устройство знал лишь по описаниям Бертрана. Я надеялся попасть в Магика Элептерум и отыскать там своего друга… Бертран Валуа – опытный и неунывающий волшебник. Я уверен, что он уже приложил все усилия, чтобы вернуть Свихнувшийся Башне её стабильность, но… Жив ли Бертран или его уже нет? Скоро узнаю…
Древние, повитые ветвями растений и декорированные диковинными бестиями широкие створы запертых ворот искрились бликами пурпурного и аметистового огня. Прикоснись к ним – и моментально обуглишься. Я задумчиво поджал губы, а рыцаря позади меня испепелила случайная вспышка дезинтеграции. Молния возникла из стеклянного шара. Он и его близнецы на постаментах опоясывали двор Магика Элептерум своеобразным геометрическим узором. Вой бедняги, заживо изжарившегося в своих доспехах, поселил панику в рядах приставленного ко мне эскорта.
– Назад, все назад! – скомандовал рыцарь–командир.
Люди отодвинулись от меня на добрых пятьдесят шагов. Я опустил взор на плитку с крупными шахматными квадратами. Они то подергивались блеском, то мигая, затухали. Чародейская ловушка! Я шустро запрыгнул на алебастровый бортик посаженного в грунт дерева и таким образом избежал всенепременного запекания.
– Стойте пока там, – крикнул я.
Как снять стихийно–колдовской запор с двери? Эти стеклянные шары… Может, это они стабилизируют её энергию и насылают дифференцированно–плотоядные атаки? Я сконцентрировался и зарядил Лик Эбенового Ужаса заклинанием Пролома, тараном, что способен разнести в щепки добрый десяток кирпичей. Направив эбонитовый посох, предназначенный для усиления «убийственно кулака» творимого колдовства на один из шаров, я освободил беснующийся заряд в глумливом черепе. С навершия Лика Эбенового Ужаса сорвался бирюзовый ком и, пронесшись по воздуху кометой, шарахнулся о цель. Треск ломающегося стекла и взметнувшиеся вверх осколки… Все шары вокруг зарябили зеленым цветом. Ой, кажется, сейчас что–то будет! Досчитав до трех, чтобы успокоиться, я, призвал к себе всю доступную мне мощь Вселенной и сотворил над собою «Элементарный Щит» – мембрану, способную защитить от воздействия магии Огня, Мороза и Молний. Мой расчет оказался верным. По моему магическому щиту заморосили капли расплавленной материи. До меня пытались добраться малюсенькие, но смертельные язычки пламени и колючие снежные хлопья, способные заморозить жилы одним касанием. По затылку потек пот, а напалм волшебства, исходящий из стеклянных шаров, все не оканчивался. Когда я практически уже обессилил, хоровод Стужи и Жара резко прекратился. Повезло!
– Рубите их своими мечами! – повелел я топчущимся на задворках рыцарям.
Повиновались мне лишь десять человек самых храбрых. Они пустили коней галопом и обрушили булавы и секиры на круглые сферы. Двоих наездников пришибло разрядом магии, третий провалился под землю (раз, и исчез), но остальные выполнили моё поручение. Я уничтожил последний стеклянный шар все тем же заклинанием Пролома. Дверь Магика Элептерум засеребрилась и резко потухла, оголяя под собой ничем незамутнённые скульптурные образы. Отерев лоб перчаткой, я покинул свою спасительную возвышенность и приблизился к монументальным створам. Это ещё не конец! Это только начало! Теперь надо их открыть!
– Отворись, – промолвил я, зная, что никакое колдовство и никакой физический акт не причинит дверям никакого урона.
– Отказано, – послышался глухой, не принадлежащий ни мужчине, ни женщине голос.
– Причина?
– Ты не принадлежишь к Магика Элептерум. Тебе отказано.
Самое время включать смекалку.
– Есть ли прецеденты, которые позволили бы мне войти?
– Их три. Первый – ты пришёл поступать в Магика Элептерум и никогда этого ранее не делал. Второй – ты остался единственным магом во всем мире. Третий – обещание о миссии Магика Элептерум, данное Криком Зумитибалем Нолду Темному, потеряло значимость.
Значит, это Крик Зумитибаль зачаровал двери Магика Элептерум – пронеслось в моей голове. Постоим на этом.
– Я говорю, что третий прецедент имеет место быть.
– Твои доказательства, – равнодушно изрек потусторонний голос.
– Король Вильгельм Тёмный убит, а его сын, принц Фабиан, пропал без вести. Пока Фабиан не наденет на себя Корону Света и не провозгласит себя новым королем Соединённого Королевства, технически обет Крика Зумитибаля – «учить и расширять магический кругозор юношей и девушек» не считается действующим. Есть король – есть исполнение клятвы, нет