замечая, насколько больше и крепче Лалхар. Рядом с ихневмоном стояла с занесенным для удара копьем знакомая юная женщина.
Обостренный слух Тунувы уловил скучливый голос, неправильно выговаривавший лазийские слова.
– Пора сдаваться, укротительница. Ты молодец, только против моих кошек долго не продержишься.
Теперь она увидела его. Болезненно-бледный бородач сидел на балконе. На одном плече красный плащ, немного темнее его огненных волос, блестящий золотой венчик в виде кусающей свой хвост змеи… Слуга держал над ним переносной балдахин.
Сию вздрогнула.
– Без своего ихневмона я не уйду. – Голос у нее срывался. – Отпусти нас, или следующим я убью тебя.
– Это мой ихневмон. Я за него золотом заплатил, – шелковым голосом возразил Хозяин Зверей. – Ты вернешь мне эти деньги?
Прежде чем ответить, Сию прокрутила вокруг себя копье и с вызовом нацелила острие на него. Тунува, несмотря на страх и злость на беглянку, прониклась за нее гордостью.
Гордость угасла, когда один из котов бросился в атаку. Тунува привычным движением наложила стрелу, натянула и спустила тетиву, и зверь, взревев от боли и ярости, забился на земле.
Сию обернулась как ужаленная. По ее груди тянулись следы когтей, из них сочилась кровь, одно плечо было изорвано.
– Тува? – крикнула она.
В рядах возбужденно загалдели. Тунува выбежала вперед, щелчком развернула на полную длину свое складное копье и с силой метнула. Наконечник проткнул ляжку второму коту – довольно, чтобы оставить хромым, но не убить. Она выдернула копье и перекатилась, в последний момент увернувшись от удара малорослой самки.
Смрадное дыхание ударило ей в лицо. Кошка дотянулась через древко копья и обхватила за плечи мощными лапами, глубоко вонзив зубы в предплечье. Кровь забрызгала ей усы. Еще вчера Тунува восхитилась бы таким упорством.
Сегодня упорство было не ко времени. Она пригнулась, перебросила зверя через себя. Сию в это время отбивалась от кота. Зрители кричали и рукоплескали. Дикий кот испустил оглушительный рык.
– Мир, моя королева, – тихо казала Тунува. – Будем друзьями.
Кошка оскалила на нее длинные желтые клыки. Ее морили голодом, изранили, затравили. Тунува, встретив янтарный взгляд обведенных белыми кругами глаз, поняла, что надо ждать новой атаки.
Зверь припал к самой земле, вздыбил шерсть, утробно зарычал. Едва кошка занесла тяжелую лапу, Тунува ударом копья отбросила ее.
– Довольно, – резко обратилась она к Хозяину Зверей. – Этого ихневмона твои охотники украли.
– Я не позволю клеветать на меня, воительница. Я честно купил зверя. Люди собрались посмотреть на бой. – Он забарабанил по подлокотнику длинными пальцами. – Если ни она, ни ты не возместите мне трат на этого редкостного зверя, я…
– Я заплачу.
Тунува обернулась. По крови и пыли шла Канта, юбка стелилась за ней веером. Забытая на миг Сию придвинулась ближе к Тунуве.
Хозяин Зверей вздернул проколотую серьгой бровь. Он, должно быть, принял Канту в ее желтых, отмытых песком шелках и драгоценностях за знатную горожанку.
– Кто же ты такая?
– Та, кто может дать тебе, чего просишь, – ответила Канта. Дикие коты шарахнулись от нее. – Только, подозреваю, тебе не золото нужно, Хозяин Зверей. Ты надеешься месяцами извлекать из этого священного животного прибыль и славу, а потом заполучить кости.
– Зверь мой, и я сделаю с ним что хочу. Однако я не желаю марать свое доброе имя. – Хозяин Зверей склонился к ней с балкона. – Позволь сделать предложение, которое устроит всех.
Они так и не узнали, что он собирался предложить. Тунува услышала первая – услышала вопли. Трибуны онемели. Волна страха взметнулась и обрушилась громом десятками тысяч перепуганных голосов.
Хозяин Зверей встал. За его спиной замер Львиный сад, только боязливый ропот перебегал по трибунам – точь-в-точь как гудение пчел.
Балдахин над ним вдруг порвался надвое. Солнце затмилось, а потом земля вздрогнула под отпустившейся на нее тяжестью. Тунува Мелим только и могла, что таращить глаза на упавшее с неба пустыни создание – из тех, что ей на роду было написано убивать.
Время замедлилось, и она рассмотрела зверя во всех подробностях. Она костями предчувствовала его появление, но видеть воочию – иное дело. Он во всем походил на Безымянного, от рогов до зубцов на хребте, только шкура у него словно обуглилась, а передние лапы срослись с крыльями.
Змей!
Он ожег взглядом Хозяина Зверей – одинокого на своем балкончике. Тот, без единой кровинки в лице, замер, закатывая глаза так, что виднелись одни белки. Змей приподнялся на мускулистых лапах и расправил крылья.
Его рев подхватили, выгнув спины и прижимая уши, дикие коты. Хозяину Зверей не довелось сказать последнего слова – пылающая углем глотка извергла пламя из пасти.
Сию ахнула. Ахнули и зрители – кто еще не лишился голоса. Струя пламени поджарила Хозяина Зверей и разлилась по трибунам, поджигая волосы и одежду. Над головами резали небо крылья. Небо корчилось, кишело телами чудовищ. Тунува схватила Сию за руку и потянула к тоннелю под стеной.
– Лалхар, Канта! – выкрикнула она. – Ко мне!
Раненый ихневмон, прихрамывая, кинулся за ними.
– Тува, девочки! – крикнула Сию. – Надо забрать девочек…
– Знаю. – Тунува тащила ее по тоннелю, на ходу открывая клетки. – Ступай, добрый зверь, – торопила она пустынного льва. – Никто не поставит тебя на колени.
Лев с ворчанием поднялся.
Сию, опередив ее, выбежала на ступени. Они вырвались под молот солнца, в смятение – страх перед змеями уничтожил всякое подобие порядка. Когти выхватывали людей и скотину, отрывали от камней мостовой. Длинные хвосты проламывали стены домов. Багровый огонь проносился по улицам, пожирая живых и мертвых, поджигая деревья.
Такого обитель не предвидела. Ее воительницы пять веков ждали Безымянного, зная, что готовы ему противостоять, – но одному зверю, не сотням.
О таком легенды не предупреждали.
Мимо пробежал дикий кот, бок о бок с заливающимися бешеным лаем пятнистыми собаками. Тунува догнала Сию. Всей душой она рвалась в бой со смертью, только надежды на победу в этой битве не было. Лучше было выжить, предостеречь Эсбар.
Почуяв запах извести, она обернулась, сжав в руках копье. Тварь ползла к ним по соседней улице.
В ней еще ясно узнавалась львица. Некая кошмарная сила исковеркала ее тело, растянула хребет, когти, шею. Голова, возносясь слишком высоко, раскачивалась, как у готовой к броску капюшончатой змеи. Тунува вспомнила быка – изуродованного быка, вылупившегося в их обители.
Зверь устремил на нее бездушный взгляд, обнажил залитые слизью зубы. Она кинулась ему навстречу, ударила копьем под лапу. Подоспевшая Сию проткнула ему бок, пока Канта, оберегая Лукири, обходила змея с другой стороны.
Переулок, который они искали, лежал в руинах. На обломках крыш издыхал сбитый гарпуном крылатый зверь.
– Нет! – крикнула Сию, выронив копье. – Далла, Хазен…
Она руками попыталась разгрести обломки.
– Сию… – Тунува удержала ее. – Сию, поздно.
– Я должна их найти!
– Послушай меня. Может, они выбрались и ушли к дяде. Надеюсь, что так. Если нет, они погибли. – Тунува схватила ее за локти. – Мне надо предупредить обитель. Идем со