Буквально в следующую минуту на свет вышел король.
— Ваше величество, — кивнула Катрина.
— Леди Морено, — поприветствовал Эрик Финистер. — Нэйтан, — с напряжением и явным ожиданием очередной колкости в свой адрес.
Но Нэйт бросил лишь короткое:
— Привет, — и замолчал.
Поэтому король снова обратился к Катрине:
— Как ваши успехи? Полагаю, до завтра вопрос не разрешится?
Нэйтан тоже с интересом уставился на нее, ожидая ответа.
Катрина с трудом сдержалась, чтобы не метнуть в его сторону гневный взгляд — Эрик бы непременно заметил.
— К сожалению, ваше величество, порадовать нечем, — призналась она. — Как мы и ожидали, до бала ничего решить не получится.
Катрина намеренно подбирала слова так, чтобы всего лишь недоговаривать, а не лгать.
Эрик вздохнул, ничуть не удивившись.
— Значит, вам придется задержаться в столице, — подвел итог. — А сейчас позвольте нам с Нэйтаном поговорить наедине.
Катрина взглянула на все еще непривычно молчаливого узника. Он развел руками в воздухе, мол, это не я, все вопросы к нему.
— Конечно, ваше величество, — улыбнулась Катрина королю и поспешила покинуть подземелье.
— Не обижайте Филиппа, — донеслось ей вслед.
Значит, все-таки пожаловался, но Эрик посчитал это мелочью по сравнению с тем, что уже успел ей показать Нэйтан.
— Не буду, ваше величество, — ответила, обернувшись.
ГЛАВА 46
Катрина думала, что не сумеет сомкнуть глаз этой ночью, но недооценила собственную усталость — уснула, едва голова коснулась подушки.
О Джошуа Катрина вспомнила только утром. Должно быть, он рвал и метал из-за того, что она так и не разделила с ним обещанный ужин. Ерунда, пусть думает что хочет, — сейчас у Катрины есть дела поважнее. Разобраться с собственной помолвкой можно будет и по возвращении на юг.
Что значит ее никудышная личная жизнь по сравнению с предотвращением убийства его величества? В списке важных дел Джошуа Холланду придется подождать своей очереди, а его место в этом списке — в самом конце.
Наскоро позавтракав в своей комнате, Катрина собралась идти в подземелье. Нужно было все успеть: в полдень привезут платье, и начнутся долгие сборы на главный бал года.
Катрина невесело улыбнулась своим мыслям — знали бы гости, насколько особенным обещает оказаться этот бал.
Она вышла из своих комнат, осторожно притворив за собой дверь и то и дело озираясь, будто преступница. Если сейчас Джошуа снова перехватит ее и начнет выяснять отношения, ничем хорошим это не закончится.
В коридоре, впервые за время ее пребывания в королевском замке, было шумно и людно: туда-сюда сновали слуги, несущие стопки постельного белья, какие-то коробки, подносы с едой и напитками. Катрина торопливо посторонилась, когда на нее едва не налетела девушка с огромной стопкой одеял, возвышающейся над ее головой и закрывающей обзор.
— Прошу прощения, миледи, — пискнула девушка, лица которой Катрина так и не разглядела, и понеслась прочь.
Катрина пошла своей дорогой. Волнение не покидало — сегодня все решится, последние недели были прожиты только ради этого вечера.
В коридоре было слишком много людей без защитных амулетов, в голове шумело от чужих эмоций и обрывков мыслей: успеть, не оплошать, выполнить приказ. Пришлось на ходу блокироваться от постороннего шума, голова и так шла кругом.
Молодой слуга, несущий большой деревянный ящик, оступился, едва обогнув Катрину, и уронил свою ношу на пол. Что-то разбилось с характерным хрустальным звоном. Катрина обернулась, а когда вновь повернулась и поспешила вперед, то прямо-таки влетела в мужскую грудь в черном камзоле.
— Простите, ради бога, — пробормотала, отскочив.
— Что вы, милая леди, это моя вина, — ответил над головой подозрительно знакомый голос.
Катрина вскинула глаза. Высокий, тощий, с длинным носом и умным пристальным взглядом. Легко узнаваемое лицо, хоть и постаревшее. Было очень странно видеть перед собой человека, с которым ни разу не встречалась прежде, но которого множество раз видела в воспоминаниях Нэйтана.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Улыбнулась.
— Вам не за что извиняться, лорд Кнот, это моя вина.
Брови дядюшки Эрика и Эрики Финистеров удивленно приподнялись, а взгляд сделался задумчивым — должно быть, Жорес Кнот пытался вспомнить, кто она такая и откуда он ее знает, но ничего не выходило.
Катрина мысленно чертыхнулась. Не хватало еще сходу выложить правду незнакомому человеку.
— Катрина Морено, — она протянула руку, пытаясь сгладить неловкость, — очень приятно.
Кнот улыбнулся, галантно коснулся протянутой руки и поцеловал тыльную сторону ладони, аккуратно дотронувшись губами.
— Меня, я так полагаю, вы уже знаете? — интонация вопросительная.
— Эрика много о вас рассказывала, — вдохновенно солгала Катрина. — Мы подруги.
Господи, захотелось закрыть лицо руками и бежать прочь. Как у нее только язык не отсох от такого вранья?
— О, — Жорес заметно расслабился, — тогда все ясно.
— Прошу прощения, лорд Кнот, — исправив оплошность, Катрина заторопилась, не следовало долго торчать посреди коридора, где на нее мог наткнуться Джошуа, — увидимся на балу.
— С превеликим удовольствием, — расплылся в улыбке мужчина, — увидеть красивую женщину всегда приятно.
Особенно — годящуюся тебе в дочери…
Катрина подарила пожилому дамскому угоднику еще одну улыбку и поспешила ретироваться.
Сколько еще знакомых-незнакомых людей она встретит сегодня? Главное не допустить подобной ошибки впредь.
Сердце усмирило бег, только когда мягкое ковровое покрытие под подошвами сапог сменилось каменными ступенями. Катрина сама чувствовала себя заговорщицей, осталось только начать, как Нэйт, всюду ходить в плаще с капюшоном и прятать лицо.
Нэйтан был в камере, решетка стояла на месте.
— Привет, — поздоровался первым и встал.
Волновался ли он так же, как и она? На вид не определишь. Впрочем, сколько уже заговоров раскрыл Придворный маг за десять лет службы королю?
— Волнуешься? — поинтересовался Нэйтан, прищурившись и нагло ее рассматривая.
Прочел ее мысли или понял по лицу?
— Волнуюсь, — не стала отпираться. Любой бы нервничал на ее месте.
— Не волнуйся, — сказал серьезно. — Заметят.
Катрина поджала губы и кивнула. Он был прав, тысячу раз прав. Да что там, Нэйт собаку съел на таких делах, и сейчас не время спорить и показывать характер — это его игра.
— Какие мои действия? — спросила.
Нэйт пожал плечами.
— Никаких. А каких действий тебе хочется? — и усмехнулся.
— Активных, — огрызнулась Катрина.
Его брови взлетели вверх.
— Я же говорил, ты темпераментная женщина, просто умело это скрываешь, — выдал сквозь смех.
Катрина нахмурилась — сейчас она слишком четко осознавала, что он пытается шутить, чтобы отвлечь.
— Я серьезно. Что мне делать? Чего ждать? В какой момент ты появишься?
— В нужный.
— Нэйт! — Вот теперь она по-настоящему разозлилась.
— Что? — переспросил, будто правда не понимал. Встретился с ее пристальным взглядом, после чего сдался и заговорил серьезно: — Тебе не нужно ничего делать. В прошлый раз я ясно выразился: мне нужен проводник для трансляции. Я не собираюсь впутывать тебя во что-то еще. Я сам займусь заговорщиками. Держись неподалеку от короля, чтобы мне не пришлось потом разыскивать тебя по всему залу. Это все, что требуется.
Оберегает или не доверяет?
Катрина постаралась усмирить гордыню и спросила спокойно:
— Может быть, я смогу чем-нибудь помочь?
— Похвальный энтузиазм, леди Морено…
— Нэйт!
— Ладно, — поднял руки ладонями от себя, — понял, ты не в настроении. Разумеется, ты можешь помочь: наблюдай, слушай. Всегда находится неучтенный фактор, есть вероятность, что ты заметишь что-то подозрительное и план придется резко пересматривать.
И что ей делать, если она заметит это «что-то»? Кричать во все горло?