вечеру вдали показались высокие скалистые горы. Они захватывали всё пространство от края до края, и тянулись с востока на запад. Эти горы длиной в сотни лиг. И где-то там, за гранью времён, находился конец света, прибежище демонов и чудовищ, созданных творцом на исходе сил. Лотрейн конечно же, был сферической планетой, и никакого края у него не существовало. Краем света называли место, где грань нашего мироздания пересекалась с несколькими другими, более хаотичными областями пространства. Это вполне определённая область в пространственно-временном континууме, где стены мира истончались, и становилось видно то, что находится в запредельной тьме, за границами миров. По легендам, именно в этом месте души людей переправляются через Аннорис, Реку смерти, чтобы позже снова родиться в другой реальности, в другом времени.
Но задолго до края света начинались владения варварских племён Элириос. Они тоже были эльфами, а некоторые из них даже высокородными. Они обожали магию. Но не боевую, а воздействующую на чувства и эмоции. В битве же эти существа более полагались на меч и копьё. В их скудных землях не росли зерно и овощи, не разводился скот, и они полагались только на торговлю. Добывали руды как дварфы, ковали железо, из которого делали прочные заговорённые доспехи и оружие, мастерили украшения из золота, серебра и платины. Меняли всё это на еду, ткани и животных. Так и жили. Государства у них не существовало. Каждый род имел своего вождя, считающего себя лордом, и частенько враждовал с соседями. Но в ратном деле не было лучших воинов. С малых лет они учились вертеть меч, и владели всеми видами оружия. Часто совершали походы в земли, лежащие за границей этого мира. Роду Иллерион они покорились сразу, посчитав что союз выгоднее чем война. И теперь мне надо этих тёмных эльфов склонить на свою сторону. Задача архитрудная. И в первую очередь пригодится умение разговаривать. Правда, его-то я как раз и лишена. Ну что ж, учиться никогда не поздно. Пусть даже и ценой своей шкуры.
Вечером, когда начались невысокие хребты, идущие в разных направлениях, а солнце бросило последние кроваво-красные лучи через тучи на горизонте, мы остановились на ночёвку, холодную и безрадостную. Я смотрела, как кружась, полетели первые снежинки, и подумала, что вот так и выглядят одиночество и безнадёга. Я здесь, на краю мира, во тьме, с двумя соратниками, наблюдаю, как моё величие падает в снег. У меня нет дома. Нет родины. Нет никого. А впереди лишь только смерть.
Но тут же я услышала радостный звонкий смех Тэрил, с интересом и жадностью проверяющей, что нам наложили в дорогу люди, а потом раскладывающей еду на ковёр. Радостно. Да, чёрт возьми, она радовалась жизни, не смотря ни на что. На тьму и снег. А ведь у ней тоже не было дома. Я видела как Зетрейн наливает вино в кубки, осторожно пробует его, одобрительно поцокав. Увидела их ясные, сияющие звёздами эльфийские глаза, и ощутила такой мощный прилив счастья и силы, что чуть не пустилась в пляс. Да... У меня есть много ценного в этой жизни, за что можно и нужно бороться. И есть Алекса, Сандра и Дженн. Они где-то там, за бесконечными далями пространства, в недоступных мне краях. Но они тоже живут. И тоже, надеюсь, счастливы...
— Спасибо за то, что вы есть, мои дорогие соратники! — растроганно сказала я, обнимая их по очереди. — Пусть Дорниоры сделают лёгким наш путь!
Ужин завершили по быстрому, пока не остыло мясо. Потом развели магический костёр из недр Лотрейна, чтобы не спать в холоде, и завернувшись в пледы, уснули тихим и безмятежным сном. Прямо посреди равнины. Ночью я проснулась и открыла глаза. Лошади, припорошенные снегом, спали рядом, прижавшись друг к другу, согнув ноги и храпели во сне, поднимая облачка пара вверх. Часть моего духа встала и обошла окрестности. Вокруг абсолютная тишь, ни ветерка. И темень. Ничего не видно, кроме покрытой снегом травы и звёзд. Глянув в небо, я попробовала пробить грани мироздания, чтобы связаться со своим аватаром, с Алексой и Сандрой, но у меня не получилось. Мать Тьмы на этот раз не хотела пускать меня к ним...
Утро встретило ещё большим холодом и чёрными волками. Они пришли издалека. Остановились в паре сотен шагов, и смотрели на нас, спешно собирающихся в дорогу. Я приказала им уйти, но звери только иронично рычали, и напоказ ложились в снег, как будто преграждая дорогу. Огромные животные размером чуть поменьше лошади, они могли быть опасными. Ауры у них отличались от других живых существ. Что это? Я никогда раньше такого не видела.
— Чем они питаются здесь, в этих безжизненных холодных равнинах? Чтоб прокормить таких крупных животных нужно немало пищи, — недоумённо сказала Тэрил, держа наготове лук со стрелой. — А ну пошли прочь, твари! Сейчас нашпигую стрелами, как кабана шампурами!
Недовольно ворча, звери разошлись, но не убежали далеко. Остались рядом, хвостом следуя за нами.
— Надеются что мы умрём, и они нами пообедают,— рассмеялся Зетрейн. — Провожают мешки с едой. Хотя, судя по следам, тут много оленей. Не думаю, что у чёрных волков недостаток в еде.
— Здесь благословенный край, но печать некоего трудно различимого зла доносится оттуда, — я показала рукой на запад. — Я чувствую нечто зловещее.
— Там находится Тирбинтис, моя королева. Сумрачный замок чёрных магов из рода Тирбов, изгнанников Ильнуира, — поклонился Зетрейн. — Печать проклятья и увядания лежит на их землях. Но до замка много лиг пути. Этот край ещё чист. Здесь что-то другое.
Собравшись, мы запрягли лошадей и поехали на север. К полудню снег растаял и показалось солнце. День обещал быть хорошим. Волки не стали преследовать нас и вскоре отстали. Начались долгие лиги пути. Четыре дня мы ехали почти не останавливаясь, и к середине пятого дня северные горы уже нависали угрюмыми кручами, заслоняя небо. Тэрил охотилась на оленей. Мы жарили и ели свежее мясо, пили тёплую кровь, как древние охотники давно забытых народов. В этом сумрачном краю иначе было не прожить.
Путь нам преградила бурная северная речушка, грохотавшая по крупным камням. С ходу, просто так её не перейти. Но где-то поблизости должен быть брод, судя по карте. По нему проходил торговый тракт с севера на юг, которым пользовались северяне. Ниже по течению, в паре лиг, стоял каменный дольмен, видный издалека. Я кивнула головой в его сторону. Дорога должна быть там. Мы