Глаза испуганно метнулись в сторону Нейтана Блейка, который выглядел чернее тучи. Похоже, в следующий раз он живыми нас точно не выпустит со стадиона.
Декан же проехался теперь уже по каждому из тайных стражей. Билли и Эш и вовсе удостоились длинного монолога о том, как бездарно они используют свои способности и навыки. Тина побледнела от расстройства не то за себя, не то за Бэнкса.
— Леди Тали, — выдохнул он, оставив меня напоследок. — Неплохо, но дайте раскрыться вашей команде.
Короткая речь Сейджа обескуражила меня. Я взглянула на тренера Блейка, который в последний раз говорил мне об этом же. Он неодобрительно мотал головой. Интересно, а что по их мнению я должна была сделать? Стоять и смотреть, как мы проигрываем? Тогда бы они наругали за то, что не использовала свой барьер. Им не угодишь.
— Подводя черту под всем вышесказанным, хочу сказать, что я несколько разочарован, — от гнетущего голоса декана я почувствовала, как мурашки побежали по спине. — Да, турнир — это игра, а препятствия на испытаниях — лишь иллюзии. Но вы должны понимать, что за каждым миражом скрывается смертельно опасная реальность. Если сегодня кто-то из вас допустил оплошность и решил, что в следующий раз сделает лучше, то в мире за пределами Академии второй попытки может и не быть.
Обе команды безмолвно слушали Сейджа, не решаясь даже пошевелиться.
— Быть может, некоторые из вас считают, что, не стоит требовать от второкурсников ответственности состоявшихся стражей. Но ваши заблуждения должны закончиться здесь и сейчас. Меньше, чем через год вы уже будете практиковаться в сторожевых участках, и можете в любой момент остаться один на один с адептами Тьмы. И тогда уже не будет времени на шутки, вторую попытку или пересдачу. Жизнь тех, кто не способен защитить себя сам, будет зависеть только от решительности, отваги и профессионализма стража. Поэтому, если кто-то из вас лишен этих качеств или не способен ими рационально распорядиться, то вы и не способны стать защитником Эстера.
В воздухе почти физически ощущалось напряжение от приближения неизбежного. Сейдж выдержал еще одну паузу, прежде чем закончил свою речь.
— Подумайте над моими словами. А пока поздравляю еще раз победивших с переводом на третий курс. С командой же проигравших встретимся на годовых экзаменах. Все свободны.
Декан резко развернулся и двинулся в сторону учебной части. Преподаватели, молчаливо стоявшие за его спиной и неодобрительно косившиеся на своих учеников, вскоре последовали за Сейджем. А мы, так и продолжали стоять, не в силах сдвинуться с места.
— То есть, я пока еще не отчислена? — еле слышно спросила Джоан.
— Похоже на то, — отрешенно отозвалась я. — Хотя после такой речи, я даже не знаю, хорошо это или плохо.
— Старик Сейдж умеет придать жизнерадостного настроя, — нервно посмеялся Эш.
— Да Всадник с ним, — воскликнул Билли. — Мы же победили! Чего все такие унылые? Давайте праздновать!
* * *
Плотно укутавшись в плед, я устало откинула голову на высокую спинку скамейки. Ладони приятно согревало тепло широкой чашки, а вившийся от нее спиралью пар щекотал нос пряными ноткам негуса. Изматывающее состояние после испытания, наконец, начало меня отпускать.
— Я тебе такая — сзади! — эмоционально взмахнула рукой Джоан. — А ты оборачиваешься и не видишь ничего.
— Там и правда ничего не было, — обиженно скрестила руки Терри. — И вообще, Эштон, делать подножку в невидимости — это подло.
— Ха, а то, что вытворяет Кэндис — это не подло? — возмутился Бэнкс, снимая с огня котелок с кипящим напитком. — Поднимите руку, кто не пропахал носом землю от того, что всюду были ее теневые руки.
Среди тайных, сидевших вокруг костра, таких не оказалось. Я сидела на скамейке подальше от костра и не стала поднимать руку, этого все равно никто бы не заметил.
— В вашей команде Стена, — резонно добавил Лиам. — А значит, против вас любые средства хороши.
Стоило капитану боевых стражей упомянуть меня, как несколько любопытных взглядов устремились к моей одинокой фигуре.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Леди, ты чего там грустишь? — окликнула Джоан. — Давай к нам, у огня же теплее.
— Может, добавить горячего вина? — спросил Билли, разливавший негус по кружкам и стаканам.
— У меня есть, спасибо. Не переживайте, просто немного устала.
— Еще бы, — хмыкнула Терри. — Недюжинных усилий, наверно, стоит вытаскивать из задницы всю команду.
— Фишер, опять ты за свое. Мы хоть что-то пытались делать.
После того, как декан объявил окончание турнира, тайные и боевые стражи договорились сгладить былые обиды около костра на опушке академического леса. И несмотря на то, что согревающий изнутри и дурманящий голову напиток сгладил острые углы, все равно никто не отказывал себе в возможности подколоть соперника.
Заметив заманчивый огонек, к нашей вечеринке стали подтягиваться приятели и знакомые с других курсов, а когда появился Клаус и занял внимание подруги, мне удалось поддаться острому желанию побыть в одиночестве и отсесть на скамейку. Здесь я по-прежнему могла улавливать нить разговора и вместе с тем разобраться в навалившейся на меня тоске.
Берч заботливо укутывал Джоан в одеяло и шептал ей на ушко нечто, от чего она глупо хихикала. Почему-то от этой картины мне стало еще хуже. Никогда не замечала за собой привычку завидовать. Или же это было что-то другое? Внутри меня была пустота, оставшаяся после того, как я собственными руками вырвала из себя влечение и влюбленность в Рида. Но все произошло слишком быстро, чтобы я успела понять. А плед, который я крепко держала вокруг себя, не заменял объятия сильных рук Дина, в которых мне так хотелось сейчас оказаться.
Джо несколько раз посмотрела на меня и о чем-то серьезно говорила с Клаусом. Хотя судя по его виду, он больше слушал. Затем Берч поцеловал подругу и, поднявшись, направился ко мне. Я выдохнула и постаралась скрыть свою грусть.
— Почему герой дня празднует свой успех вдали ото всех? — тепло улыбнулся Клаус, присаживаясь рядом.
— Может, потому, что никакой я не герой?
— Да, брось. Без тебя у тайных не было бы и шанса.
— В этом была суть задания же, — защищала я напарников. — У обеих команд забрали сильных участников, и только освободив их, можно было выиграть. Они выполнили свою задачу, а я — свою. Вот и все. Тем более, тебя там не было, и не верь всему, что говорят боевые. Особенно Терри.
— Как знаешь, — он пожал плечами. — Но я, кстати, так и не поблагодарил тебя за все…
Я недоуменно взглянула на Клауса, а он напомнил про день, когда лишился рассудка, а мне пришлось разгадывать его ребусы.
— По сей день поверить не могу, что не заметил адепта Тьмы среди нас. Мы-то наивно думали, что присматриваем за Эдом, а оказалось, все наоборот.
— То есть, он сразу был темным? — пораженно посмотрела я на Клауса. — Я думала, его завербовали…
— Может, и завербовали, но это случилось еще до поступления в Академию. Он все время следил за нами и докладывал о каждом шаге Соулриверу.
Только от одного упоминания о телепате с красными кристаллами вместо глаз мне становилось не по себе. Сделав глоток уже порядком остывшего негуса, я встряхнула головой, чтобы развеять возникший жуткий образ.
— Знаешь, я целый год ломал голову над тем, как так вышло, что Эллисон Гловер, будучи под гипнозом, проникла в библиотеку именно в тот вечер, когда мы с парнями пошли искать книги об управлении разумом, — продолжал сокрушаться Берч. — Но теперь ясно, что это Эд сдал нас.
Мне хотелось поговорить о чем-то более приятном, чем постоянные попытки убить кого-то из нас. В любом случае, я была рада, что он не говорит о Дине и хоть как-то отвлекает от этих мыслей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Вот бы хоть одним глазом взглянуть на ту книгу, которую изъял Абрамс, — задумчиво протянула я, вспоминая события годовой давности. — Что там такого, что Соулривер хотел скрыть?
— Мы бы взглянули всеми глазами, если бы ты нас не выдала перед Хранителем, — рассмеялся Клаус.