— Ну, мне же не надо теперь готовиться к годовым экзаменам, поэтому можно и прогуляться.
Гневный взгляд подруги смешил меня каждый раз, стоило мне заикнуться об освобождении от экзаменов. И хотя меня мучала совесть лично перед ней за победу на турнире, но скрывать радость о заочном переводе на третий курс было выше моих сил.
Пропустив мимо себя молодого паренька в карнавальной маске, мы протиснулись в самую глубь ярмарочной толпы и тут же замерли, выбирая куда податься. Здесь глаза просто разбегались. Огненные и световые эферисты устраивали красочное шоу на возведенной сцене, а желающие узнать будущее выстраивались в очередь к загадочной мадам Хоук.
— О, смотри-ка, — воскликнула Эклз. — Выглядит интересно, как думаешь?
Я скептически взглянула на палатку бордового цвета, рядом с которой развевался плакат с женщиной в капюшоне и хрустальным шаром в руках.
— Джо, ты же знаешь, что настоящие прорицатели такая же редкость, как и Стены.
Но подруга, таинственно улыбаясь, уже заняла место в очереди.
— Я хочу знать, удастся ли мне сдать экзамены. А то, может, я понапрасну трачу свою молодость на зубрежку.
— Серьезно? Я и без особого дара скажу, что у тебя все получится.
— А про Клауса что скажешь?
Я недоуменно взглянула на нее. Эклз улыбалась, но, похоже, не шутила. Иногда она прятала чувства за наигранным безразличием и подколами в его адрес. Но длительная разлука только укрепила ее привязанность к будущему Советнику. И потерять его она боялась намного больше всяких экзаменов.
— Я устала от всех этих слухов и смешков, — вздохнула подруга. — И от того, что не могу добиться от Клауса правды, мне еще хуже.
— Джо, перестань себя накручивать. Он без ума от тебя. Забудь уже об этих сплетнях и иди дальше. Но ты должна сделать это сама. Никакая прорицательница тебе в этом не поможет.
Но Джоан стояла на своем, и мне ничего не оставалось, кроме как вздохнуть от безысходности и присоединиться к очереди. Желающие получить предсказание проводили у мадам Хоук не больше пары минут, и мы продвигалась довольно быстро. Однако, за это время я уже успела выучить почти наизусть объявления из громкоговорителя.
Глаза между тем блуждали от скуки среди лиц бесчисленной толпы, пока не задержались на фигурах молодых людей неподалеку. Я не сразу поняла, что в них привлекло мое внимание. Один из них явно вырядился для похода на фестиваль — белые джинсы, стильная синяя рубашка. Второй был одет более повседневно — походный плащ и брюки. Но чем больше я наблюдала за их раскованными движениями, и как они флиртовали с рядом стоящими девушками, тем больше мне они не нравились. И когда, наконец, на шее одного из них показался черный узор, поняла, что это адепты Тьмы.
— Джо, смотри, — тихо шепнула я. — Темные здесь.
Подруга тут же оценила их внешний вид и пожала плечами.
— Ну, вроде не выглядят опасными. Хотя татуировки настораживают.
Я кивнула и вернулась взглядом к незнакомцам. Как бы прилично они ни выглядели, но отличительная темная метка говорила об их опасности и непредсказуемости. Человек сам делает свой выбор, но те, кто демонстрирует его публично, открыто заявляет окружающим о пренебрежении вопросами морали, им нечего терять.
— Смерть меня побери, — выругалась я, когда узнала девушек, стоявших рядом с ними.
Я буквально потеряла дар речи, разглядывая белокурую Бри и Клэр с ярко-фиолетовыми прядями волос. Первая же пришедшая в голову мысль — попытаться отвести беду от школьных приятельниц.
— Леди, стой! Куда ты? — шикнула мне Джоан после того, как я всучила ей свой пакет с платьем.
— Бри, Клэр! Вот так встреча!
Изумленно посмотрев на меня, девушки, похоже, не были особо мне рады. Двое незнакомцев тут же окинули меня взглядом.
— Тали? — поразилась Клэр. — Ты как здесь оказалась?
— Видимо, так же, как и вы. Через главный вход, — я пыталась придать своему голосу как можно больше безмятежности. — Блин, девчонки, я же обещала не пропадать. И вот снова, сколько мы уже не виделись?
— Даже не знаю, — неуверенно откликнулась Бри. — Ты здесь одна?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Нет, с подругой. А вы? Не познакомите меня с вашими друзьями?
Девушки растерянно взглянули на парней, которые все это время не спускали с меня глаз.
— Кто не знает Леди Тали? — отозвался темный в синей рубашке. — Как семья, как сестричка? Все здоровы?
— Вы знакомы? — удивилась Клэр.
— Не совсем, — ответил адепт в плаще. — Мы знаем ее, а она нас вряд ли. Но мы не против познакомиться и поближе.
Они что-то говорили и растягивали рот в улыбке, похожей скорее на звериный оскал, чем на дружеский жест. Но все это проходило мимо меня после проскользнувшего вопроса про мою сестру. Все вокруг словно окрасилось в красный цвет, а в висках застучал гнев.
— Может, как-нибудь в другой раз? — напряженно ответила я, сжав кулаки. — Думаю, вам стоит погулять в другом месте.
— Леди, да что с тобой? — возмутилась Клэр. — Может, это ты не вовремя подошла? Мы здесь прекрасно общались, пока ты не появилась.
— Девочки, не надо ссориться, — дружески раскинул руки темный в синей рубашке. — Мы вполне можем культурно пообщаться все вместе. Я уверен, мы найдем общий язык. Рядом есть отличное спокойное местечко…
— Я сказала, проваливайте!
Проходящие мимо люди настороженно обернулись, а Клэр с Бри и вовсе испуганно замолчали. Адепты Тьмы несколько раз осмотрели меня На эти несколько мгновений мне показалось, что вокруг повисла абсолютная тишина. Даже в громковещателях оборвалась запись объявлений, уступив место нервирующему треску и помехам.
— Пойдем, нам пора!
Один темный похлопал по плечу другого и повел прочь.
— Тедди? Куда же ты? — кричала им вслед Клэр. — Вы так просто оставите нас здесь?
Но адептам Тьмы уже не было никакого дела до нее. Как только они отступили, я в тот же миг облегченно выдохнула, что удалось избежать драки и жертв.
Ярмарка вокруг вновь обрела привычные звуки.
— Леди? — несмело позвала меня Бри. — Что это было?
— Я пыталась защитить вас. Неужели не ясно? Эти двое — адепты Тьмы. О чем вы думали?
Клэр и Бри недоуменно переглянулись, похоже, они и так это знали.
— И что с того? — Клэр взметнула фиолетовыми прядями. — Между прочим, ты только что испортила нам двойное свидание.
Я смотрела на школьных подруг, но мне казалось, что разговариваю с чужими и недостаточно разумными людьми.
— То есть как свидание? Клэр, они же опасны! У них даже татуировки есть. Сегодня они играются с вами, а завтра…
— Леди, мы не в десятом поколении живем, — закатила глаза Клэр. — Мы понимаем, кто они такие, что собой представляют. Мы умеем за себя постоять.
— Но стричь всех под одну гребенку уже избитый стереотип, — поддержала Бри. — Темные — такие же люди, как и мы. Но от наших парней отличаются целеустремленностью и решительностью. Теперь я понимаю, почему ты бросила Дилана, — говорила блондинка. — Ведь с ним невыносимо скучно. Ни амбиций, ни стремлений.
— Да и при том, темные не такие конченные психи, как про них говорят, — согласно кивнула Клэр. — А уж в манере ухаживать за девушками им и вовсе нет равных.
Я слушала их и не верила своим ушам. Одна говорила, другая продолжала, словно заученную мелодию.
— Этот Тедди только что спрашивал про мою сестру, в шею которой впился другой такой же выродок, как и эти, — с придыханием выпалила я. — Анна чудом осталась в живых. Целители вылечили ее рану, но что насчет ее души? Когда она сможет выходить из дома и не бояться новых нападений? Говорите, вам нравится, когда парень решителен? Задался целью убить вас, меня или мою сестру, и сделает это, во что бы то ни стало? Такие амбиции вам нравятся? Поправьте, если я не права…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Клэр молчала. Бри тоже. А меня трясло. Их обоих я знала с ранних лет, но никогда не задумывалась о том, как сильно я отличалась от них. Да, у нас не всегда совпадали интересы, а после школы наши пути разошлись. Но сейчас я не знала, кто мог быть хуже: аморальные адепты Тьмы, или такие, как Бри и Клэр, считающие убийц перспективной партией для себя.