— На вас Дином нужна была хоть какая-то управа, а то ваш эгоизм и самоуверенность не знала границ. Хотя о чем я… с тех пор ничего и не изменилось.
Отвернувшись, я слишком поздно поняла, что сказала лишнего.
— Тали, послушай…
Клаус всегда обвинял меня в том, что я задаю неудобные вопросы, поднимаю неприятные темы, и всегда пытался уйти от них. Почему же сейчас он решил поступить иначе?
— Закон не зря запрещает межличностные отношения между соправителями. Это может повлиять на принятые решения в сложный момент, что не сулит ничего хорошего городу, — на его фразу я закатила глаза, он поморщился, словно переступая через себя. — Конечно, я, как будущий Советник, не должен этого говорить. Но, Смерть меня побери, на вас двоих невозможно смотреть последние дни.
Зачем Клаус вообще затеял этот разговор?
— Что ты имеешь в виду? — я обернулась, стараясь унять дрожь.
Берч тяжело вздохнул, прежде, чем решиться ответить.
— Говорю это лишь потому, что вы дороги мне оба. Конечно, на твою грустную мордашку смотреть невозможно, но когда Рид не в духе, то под горячую руку попадают все вокруг. А он сейчас, ох, как не в духе.
— Берч, я тебе, конечно, сочувствую. Но мне нет до этого никакого дела.
— Леди, ты же не умеешь врать. И я знаю Рида. Он никогда не нарушает законы необдуманно. Если считаешь его легкомысленным, то ты сильно ошибаешься.
Я сделала еще один глоток из стаканчика, ощущая на себе испытывающий взгляд Клауса, но молчала в ответ. Что он хочет от меня услышать? Чтобы я призналась в том, что мне действительно не хватает Дина? Или я должна оценить его поступки?
— Впрочем, это ваше дело, — сказал Клаус, не дождавшись от меня ответа. — Может, для города и, правда, так будет лучше.
Почему-то смирение Берча задело меня намного сильнее, чем его попытки убедить меня в обратном. Внутри пробудилось необъяснимое желание поспорить, только Клаус меня опередил.
— Но я на тебя обижусь, если ты из-за своих разногласий с Дином не придешь на мой выпускной, — снова улыбнулся он.
— Что? — опешила я, от чего будущий Советник только рассмеялся. — Какой еще выпускной?
— Понятно все с тобой. Похоже, мы тебя окончательно теряем среди бесчисленных тренировок. Ты забыла, что мы выпускаемся в этом году? Сейчас сдадим последние экзамены и все — прощай, разгульная студенческая жизнь.
— Веришь — нет, я, правда, совсем не думала об этом. Клаус, как же мы будем без твоих ценных советов?
— Ты сейчас серьезно, или смеешься надо мной?
Но я нисколько не шутила. Осознав, что после выпуска Берч больше не будет рядом, с его неоценимой поддержкой и участием, печаль с новой силой охватила меня. Эмоции оказались сильнее меня, и я крепко обняла друга.
— Эй, ты чего? — похлопал меня по плечу Клаус. — Конечно, видеться будем реже, но мы по-прежнему останемся жить в одном же городе.
— Мне будет не хватать тебя, — искренне прошептала я. — Обещаю подумать насчет выпускного.
— Джо, ты посмотри на этих голубков, — донесся противный писк Терри. — Не ревнуешь?
— А я притворюсь, что ничего не помню, и все будет нормально, — фыркнула подруга. — Так ведь все происходит, да, Берч?
Отпустив меня, Клаус обреченно закатил глаза.
— Она никогда не оставит меня в покое.
— А ты разве этого хочешь? — тихо рассмеялась я.
— Честно? — лукаво улыбнулся он. — Ни за что! Но пойдем лучше вернемся к костру, пока нас с тобой не кинули в этот же самый костер.
И вот так было всегда. Какой бы безвыходной ни казалась ситуация, Клаусу удивительным образом удавалось развеять любую тоску. Согласно кивнув, я подобрала плед, захватила пустую кружку и вернулась к остальным.
В душе теперь не было так пусто и одиноко. Может, во всем виноват негус, но я отчетливо ощущала, как внутри зажегся и теплился маленький огонек надежды.
Глава 24
Растерянность на лице Джоан обескураживала и ставила в тупик.
— Ну, скажи уже что-нибудь! Я выгляжу глупо?
Я неловко поправила легкий шифон и снова посмотрела на себя в зеркало. Жемчужно-розовая ткань струилась от талии до пола, открытые руки, а шею обрамляла воротник с переливающимися камнями. Стоило мне перешагнуть порог магазина, как взгляд выхватил среди сотен других именно это платье. И несмотря на то, что я старательно его избегала, все, что примеряла до этого, попросту меркло перед ним.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Но затянувшееся молчание подруги после того, как я отдернула шторку примерочной, заставило усомниться в собственном выборе.
— Кошмар? Может, открытая спина — это слишком откровенно? Или розовый цвет мне не идет? О чем я только думала…
— Мне тоже интересно о чем ты думаешь, — Эклз, наконец, обрела голос и хихикнула. — Но платье шикарное. Рассказывай, что ты задумала?
Румянец тут же предательски окрасил щеки. Отвернувшись от требовательного взгляда Джоан, я еще раз взглянула на себя. Платье было слишком красивым, слишком нежным и слишком дорогим.
— Ничего не задумала. Просто так…
— Просто так, это вот, — Джоан достала из пакета край выбранной ею бирюзовой туники. — А это — заявка на королеву выпускного бала, причем даже не своего. Разве нет?
Подруга хитро прищурилась, а мне ничего не оставалось, кроме как смущенно задернуть штору.
— Леди, мне казалось, что ты не любишь походы по магазинам. Долго выбирать платья должна я, а ты — терпеть мои капризы и страдать за то, что моя команда проиграла из-за тебя. Но я уже давно выбрала, а ты все «просто примеряешь».
— Джо, прости. Это последнее, обещаю. Уже снимаю, и идем домой. Можешь подождать меня у выхода?
С характерным цоканьем каблучков Эклз удалилась, а я вновь замерла перед зеркалом, любуясь восхитительным нарядом. Покрутившись, я завороженно наблюдала за тем, как порхал следом подол, и как блестели на свету кристаллы.
Если я решусь на покупку этого платья, то останусь совершенно без сбережений, но сейчас мне больше хотелось прислушаться к биению взволнованного сердца.
Последние дни меня словно подменили. Я вдруг осознала, что все, что мне сейчас нужно — это стать лучше, ярче и выразительнее. Выглядеть как никогда женственно и привлекательно. Так, чтобы суметь привлечь и удержать мужской глаз. Один единственный взгляд. Его взгляд.
— Не могу поверить, — воскликнула Джоан, встретив меня у выхода. — Ты все-таки взяла его!
— Тс-с, не кричи ты так, — рассмеялась я, кокетливо закинув пакет на плечо. — Давай поторопимся. Я очень хочу успеть забежать на ярмарку. Фестиваль уже подходит к концу, а я там так и не была.
— Сдалась тебе эта ярмарка? Нам еще нужно навести марафет к вечеру. Ах, ну да, ты же не собираешься на выпускной четверокурсников. Наверное, и платье купила для встречи с родственниками? — хихикала подруга.
Скрывать что-либо от Джоан было бесполезно, но я не готова признаваться ей в том, в чем не сознавалась даже сама себе.
— Раньше, до Академии, мы каждый год гуляли с родителями на фестивале возрождения, — сказала я, пропустив подкол подруги. — Поэтому ярмарка всегда ассоциируется с чем-то светлым и хорошим.
На выходе из торгового центра я вдохнула чарующий медовый аромат свежих цветов, и, широко улыбнувшись, потянула подругу в сторону центрального парка.
С каждой новой лунной фазой Эстер удивительным образом преображался. Помимо гирлянд и цветочных украшений вдоль проспектов, магазины пестрили яркими вывесками, а в залитых солнцем скверах проходили занятия у школьников.
Спешащим по мощеным тротуарам горожанам редко удавалось удержаться от соблазна свернуть в центральный парк и попробовать праздничные угощения, либо купить какую-нибудь безделушку в подарок. Беззаботные школьники то и дело норовили сбежать с уроков, чтобы порезвиться на аттракционах, а влюбленные парочки изумленно замирали на набережной, провожая взглядом парусные катамараны. Казалось, все живое наслаждалось сезоном цветов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Поверить не могу, что тебе удалось затащить меня на фестиваль перед самым выпускным Клауса, — продолжала негодовать Эклз.