– Ты бывал когда–нибудь на Байкале, полковник?
– Не приходилось, – озадаченно ответил Афанасий.
– Придётся слетать.
– Порыбачить? – рискнул он пошутить.
– По делу, – не принял шутки Георгий Евсеевич. – Год назад туда снова запустили наши глубоководные аппараты.
– «Миры»?
– Вчера один из них обнаружил на дне озера, в срединной его части, город.
– Какой город? – удивился Афанасий.
– Может, это и не город вовсе, но геометрически правильные фигуры. Информация пока засекречена, идут исследования. Тебе с твоими архаровцами даётся задание посмотреть на город через призму экстрасенсорики, оценить масштабы объекта и помешать возможным «чёрным археологам».
– Но у меня есть задание по наркотрафику.
– Наркотрафик потерпит, им занимаются хорошие специалисты. Собирай команду, изучай местность и подходы к Байкалу. Дополнительные данные получишь через Михеева, он в курсе. Кстати, он полетит на Байкал вместе с тобой.
– Есть! – вытянулся Афанасий. – Когда вылет?
– Отбываете завтра вечером, вас проводят и встретят. Ваша задача только заглянуть под воду, всё остальное – не в твоей компетенции.
– Слушаюсь. На месте знают о… гм, нашей специализации?
– Ни к чему это. Вы получите аккредитацию, так сказать, как химики, специалисты по газогидратам. Почитай соответствующую литературу.
– Почитаю, – пообещал Афанасий.
Но до чтения трудов по химии газогидратов дело не дошло.
Сначала пришлось изучать материалы по Байкалу, потом по конструкции «Миров», по комплексной экспедиции, исследующей глубины озера, а потом формировать команду экстрасенсов, давно ждущих интересную командировку.
Восемнадцатого августа Афанасий попрощался с Шехерезадой, огорчённой его отлётом на неопределённое время (с неделю, как оценил он сам), собрал походную сумку и отправился на аэродром в Кубинку, где федералов ждал красавец «Белый лебедь», готовый доставить их в Иркутск, на побережье Байкала.
Команда сенсов прибыла в полном составе: Зюма, Джокер, Крист, Петяй и Зяблик. Они уже знали причину вылета и жаждали показать себя с лучшей стороны.
– Если так будет продолжаться и дальше, – сказал порывистый худенький Петяй, – мы скоро будем знать всю географию России.
– Вас что–то не устраивает? – поинтересовался майор Эрик Шаймиев, за спиной которого Афанасий чувствовал себя как за каменной стеной во всех бытовых вопросах.
– Наоборот, я благодарен судьбе, что изучаю страну так интенсивно. Хотелось бы и за рубежом побывать, экзотики хлебнуть.
– Ты имеешь в виду Карибы? – хмыкнул Джокер.
– Почему именно Карибы? Мой племяш слетал в Новую Зеландию, изучал найденные следы лемурийской цивилизации. Ведь Новая Зеландия – остатки затонувшего древнего материка Му.
– Пошлют – полетим и туда, – пожал плечами флегматичный Крист.
Заняли привычные места в грузовом отсеке бывшего бомбардировщика. Взлетели почти в двенадцать часов ночи. Поскольку лететь до Иркутска предстояло всего два часа с минутами, никто не стал заводить длинные разговоры. Соседи – шесть человек из оперативного Управления во главе с полковником Михеевым – сразу же устроились спать. Глядя на них, задремали и подчинённые Вьюгина.
Уснул и он, обнимая в мыслях жену.
В Иркутск прилетели в шесть часов утра по местному времени.
Споро пересели на борт новенького «Ка–226» и снова уснули, пока вертолёт летел над тайгой к берегу Байкала. Зато проснулись при посадке почти бодрыми и с удовольствием принялись осматриваться.
Вертолёт сел на невысоком холме с плоской вершиной, обозревающей окрестности: береговые откосы, галечные осыпи и песчаные косы Байкала, и устье небольшой речки с необычным названием Голоустная. Впрочем, с названием разобрались сразу, потому что устье реки и в самом деле оказалось голым и каменистым, будто его прорубали в скалах топором.
Присутствовала здесь и грунтовая дорога, упиравшаяся в холм, построенная ещё в советские времена, когда тут располагался рыбацкий посёлок. Никакого посёлка в настоящий момент не существовало, стояли три брезентовые палатки, а к берегу приткнулись утлые баркасы в количестве двух штук и два вполне современных катера типа «Блэш», очень ходких, быстрых и пригодных для эксплуатации в тяжёлых природных условиях. Афанасий знал, что катера изготовляются на отечественном заводе «Прогресс» в Саратове и пользуются большим спросом не только у рыбаков и любителей водного туризма.
Первый катер имел имя «Летящий», второй – «Неотразимый».
Август на Байкале не зря считается комфортным месяцем для всякого рода экспедиций и походов. Температура воздуха на побережье в это время года нередко доходит до двадцати пяти, а то и до тридцати градусов. Хотя, если задует береговой бриз, одеваться придётся серьёзно, ветер пронизывает насквозь. Однако в этот день ветра не было, солнце светило вовсю, температура держалась в районе двадцати двух градусов по Цельсию, травы зеленели, лесные дали ещё не тронула седая желтизна осени, и члены группы Афанасия сняли штормовки.
– Не понял, – подошёл к нему щуплый, незагорелый, несмотря на почти прошедшее лето, Петяй, – а где же наши батискафы?
– Работают, – бросил Джокер, глядя на то, как молодые рослые парни из группы Михеева грузятся в один из катеров. – Ты думал, что они будут ждать нас здесь?
– В данный момент оба «Мира» находятся по центру Байкала, – подтвердил Афанасий. – Вместе с базой, с которой их опускают в воду. Садитесь в катер.
– «Неотразимый», – прочитал Петяй. – Мне больше нравится второй – «Летящий».
– Садись во второй, – предложил Джокер.
– Шутники, – проворчал Шаймиев. – Занимайте места.
Сенсы подхватили свои сумки, потянулись мимо палаток к причалу, роль которого выполнял дощатый мостик.
Афанасий подошёл к Михееву.
– Мы сходим в Листвянку, – сказал худой жилистый полковник. – Уладим кое–какие дела с местными ребятами. Потом догоним вас. Вы же сразу идите к «Метрополии».
Афанасий кивнул, речь шла о специальном судне, с борта которого осуществлялись спуски «Миров» и управление подводными аппаратами.
«Летящий» затарахтел мотором, отошёл от причала, увеличил скорость. За ним вздулся водяной бурун.
Афанасий проводил его глазами, передёрнул лопатками: показалось – из глубины озера кто–то мрачно посмотрел на него и на всех, кто с ним прибыл. Такое случалось уже не раз – ощущение взгляда в спину, поэтому он отнёсся к новому «взгляду» почти спокойно, понимая, что заговорила интуиция. А это, в свою очередь, означало, что необходимо готовиться к каким–то не слишком приятным событиям.
К нему подошёл вышедший из палатки мужик в брезентовой куртке, в таких же штанах и в сапогах, усатый, сухой, морщинистый, представился:
– Зиновий Алеут. Сотрудник экспедиции и по совместительству ваш проводник.
Афанасий назвал себя.
Усатый кивнул.
– Мне сообщили. Обедать будете?
– Пока до базы идём, как раз и перекусим, у нас с собой сухпай. Так что не волнуйтесь. Чаем разжиться у вас удастся?
– А чего ж? – усмехнулся Зиновий. – Вода дармовая, чистая пока, из озера пить можно.
Расположились в катере, сверкающем чистотой и хромированными деталями.
Кроме Зиновия на борт поднялся и рулевой, молодой веснушчатый парень в тельняшке. Звали его Котя. Он сразу скрылся в кокпите, и больше пассажиры его не видели.
Катер заворчал мотором, берег отдалился.
– Живности маловато, – сказал Зюма, глядя на лес за галечными отмелями реки. – Постреляли, что ль?
– Зачем постреляли? – степенно возразил Зиновий. – Всякой живности хватает, тюлени развелись посеверней, как на них охоту запретили, рыбы много.
– Какой? – заинтересовался Петяй, будучи заядлым рыболовом.
– Омуль водится, хариус – тоже посеверней, стерлядь, гольян. Ловим помногу, без рыбы не будете.
– Лучше расскажите про находки, – сказал Крист.
– Бронепоезд нашли, времён Гражданской войны.
– Да я не про бронепоезд.
– Про остальное вам Кириллыч расскажет.
– Кто такой Кириллыч?
– Начальник экспедиции, Звягинцев, профессор. Мы не имеем права ничего рассказывать.
– Даже нам?
– А вы что, не люди? – хмыкнул проводник.
Сенсы переглянулись.
Афанасий засмеялся.
– Всё правильно, люди разные бывают, а нас он видит первый раз в жизни. Разворачивайте торбы, обедать будем.
Катер пересёк пятно радужной плёнки, растёкшееся по поверхности воды. Афанасий кивнул на него:
– А говорите – пить прямо из озера можно.
– Паром прошёл, – равнодушно повёл плечом Зиновий. – Но вода чистая, особенно подальше от берегов. На глубине ключи выходят, вкусная.