вывеске так кратко и значилось «Арчер и Свит», а коробки, в которые упаковывались покупки, говорили сами за себя. Бельё стоило дорого. Безобразно дорого. Умопомрачительно дорого. Но, дракон меня раздери, потраченные деньги действительно того стоили, поскольку ткань была прекраснейшего качества и казалось, что она вот-вот растает в пальцах, если такое сравнение уместно в данном контексте. Кстати, сорочка, которую мне подарила Вероника на Новирок, приобретена именно здесь, вот только я никак не могла вспомнить, куда задевала ее подарок.
Словно замышляя какой-то заговор, Тиара и Гвендолин отошли от нас и что-то начали тихо обсуждать, хитренько перемигиваясь. А я подначивала Мартину примерить потрясающий комплект из черного кружева, старательно расписывая, как великолепно он будет на ней смотреться. Девушка хоть и немного смущалась, но не отнекивалась и попросила отнести белье в одну из примерочных кабинок. Меня саму уже в примерочной дожидалась гора разнообразного белья, но я не утерпела и прихватила еще красный корсет. Выглядела эта вещь просто изумительно, хоть надеваться должна не просто так, а по поводу.
А примерив корсет, я поняла, что ни за что с ним не расстанусь: талию он буквально сводил на нет, а вот грудь наоборот красиво приподнималась так, что в ее наличии не приходилось сомневаться. Особыми выдающимися формами я никогда не могла похвастаться, но, пожалуй, в этом корсете и на меня кто-нибудь польстится. Надевать мне его, конечно, пока было не для кого, но решение купить вещь пришло практически само собой. Не смутила даже цена, которая оказалась несколько выше предполагаемой.
Закончив с примеркой и определившись с покупками, я и Мартина стали дожидаться, пока наши спутницы сделают свой выбор. Отложенные вещи дожидались оплаты за прилавком, а мы неспешно ходили от одних моделей к другим, попутно обсуждая всякие женские мелочи.
— Нет, это просто невыносимо! — раздался сзади высокий женский голосок, который принадлежал леди Клариссе Ислинг. Мы с Тиной переглянулись и скорчили одинаковые рожицы, стараясь слиться с окружающей обстановкой, надеясь, что фрейлины нас не заметят. Даже не поворачиваясь, я была уверена, что рядом с леди Ислинг точно должна быть Марисса Клайм.
— Все совсем плохо? — поинтересовалась Марисса, подтверждая свое присутствие.
Я дернула было Мартину за рукав, намереваясь отвести в сторону, потому что подслушивать разговоры было не очень красиво. С другой стороны, мы стояли спинами к девушкам, они при всем желании не могли разглядеть наших лиц, а если мы начнем перемещаться, то столкнемся с дамами нос к носу. Но дальнейшая произнесенная фраза заставила притихнуть и навострить уши, правда, причины, по которым я это сделала, совсем не нравились.
— А сама как думаешь? Мы месяц почти не виделись, а пришлось чуть ли не силком в кровать укладывать, — понизила голос Рис. Судя по шагам, фрейлины отошли немного вбок.
— А ты забеременей, тогда он точно как приличный человек женится.
— Забеременеешь тут. Этот ураган в постели предельно аккуратен, папашей не хочет становиться, — фыркнула Кларисса, а потом добавила: — Во всяком случае, не моих детей. Хотя, Кларисса Форс очень даже звучит.
— А ты намекни как-нибудь, что, мол, не уверена точно, но… — подкинула очередную «гениальную» мысль Марисса. Нет, для них-то она гениальная, но мне как-то неприятно было слушать про то, как собираются окучивать Дика.
Леди Ислинг и Клайм затерялись среди остальных покупательниц, а мое настроение, до этого сделавшее скачок вверх, теперь грозилось окончательно и бесповоротно провалиться в подвал. И я даже не знала, что больше задело: то, что на Ричарда планировалась открытая охота, или же то, что после возвращения из Ронии он по-прежнему проводил время в объятиях леди Ислинг.
— Вот хищница, — возмущённым шепотком сказала Мартина, вырвав меня из задумчивости. — Надеюсь, у нее хватит ума так не делать, потому что обман с легкостью раскроется. Вы же способны почувствовать новую жизнь?
— Да, — кивнула я, вспомнив маму, а потом со смешком добавила: — Правда, я не тот человек, к которому Дик ринется за помощью. К тому же, он — вещевик, так что сможет сам по предмету понять всё, отследив момент.
Как-то незаметно рядом с нами оказались Тиара и Гвендолин, которые выглядели просто до неприличия довольными, и мы начали проталкиваться к прилавку, чтобы оплатить покупки. Сегодня был настоящий ажиотаж, работницы буквально сбились с ног, а сами владельцы по мере возможностей помогали им в зале. Так, например, госпожа Свит лично оказывала помощь в примерочных, а господин Арчер помогал собирать коробки. Собственно, мои вещи упаковывал именно он. Аккуратно убирая красный корсет к остальному белью, господин Арчер окинул меня взглядом и позволил себе одобрительное высказывание:
— Прекрасный выбор. Это абсолютно новые модели, леди… — осекся мужчина, не зная моего имени.
— Прайд, — подсказала я. — Отправите коробку на мое имя во дворец?
— Непременно, леди, — устало улыбнулся Арчер. Все-таки выдался суматошный денек, который пока даже не спешил заканчиваться. Я слышала, что этот пятидесятилетний мужчина буквально на днях вернулся из путешествия, ему явно хотелось отдохнуть, однако дело не стояло на месте.
— О, я смотрю, наша скромная птичка прикупила кое-что откровенное, — ехидно пропела Кларисса, вырисовываясь не пойми откуда и бесцеремонно разглядывая содержимое моей коробки, которое венчал корсет. — Решили порадовать кое-кого?
— Леди Ислинг, — подарила я девушке ласковую улыбку. — Я смотрю, вам так скучно в собственной постели, что вы суете нос в мою? Всего доброго, — откланялась я и присоединилась к своим спутницам, которые уже дожидались у порога.
Тихо звякнул колокольчик на входной двери, и мы направились в сторону дворца, переговариваясь между собой. Правда, у меня остался неприятный осадок от разговора, который оказался подслушан, но стыдно, почему-то, абсолютно не было.
* * *
Мышцы уже предательски ныли, а пот струился вниз по шее, неприятно щекоча кожу. Но я снова и снова делала выпады в сторону Теда Грина, пытаясь пробить его защиту. Грин же весьма успешно блокировал мои атаки, и звук, доносившийся от ударов мечей, настойчиво поселился в ушах. Но я твердо была намерена хоть как-то выбить воина из колеи, чтобы доказать, в первую очередь, самой себе, что тренировки не прошли даром. Тед занес тренировочный меч для очередного удара, а я поднырнула под его руку, попутно достаточно подло ударив локтем в бок. Этого делать было не запрещено, но только особого эффекта мое действие не возымело. Резко развернувшись, Грин уверенным движением выбил тренировочный меч из моей руки, а я почувствовала, что заваливаюсь назад.
— Не падать, — поймал меня мужчина и потянул на себя, давая возможность удержаться на ногах. — Перерыв.
Тяжело дыша, я приблизилась к одной