— И как мы это сделаем? — Вэлиан вскинул одну бровь.
— Проще не бывает.
— Ну, так просвети меня, моя маленькая интриганка, — маг обнял меня за талию, притянув к себе, и с улыбкой посмотрел в глаза.
— Ты совершишь дружеский визит к эльфам и в присутствии Анариэль пожалуешься, что Валин выдвинул ультиматум, обвиняет тебя в моей пропаже, а ты с ног сбился и не знаешь, где меня искать. И какая я негодная, дрянная девчонка, что не дала тебе о себе знать.
Плечи мужчины задрожали от смеха.
— Над чем ты смеешься? — собралась я обидеться.
— А ты оказывается у меня коварная и тебя надо бояться.
— Да, я такая, — вздернула я подбородок. Вэлиан воспользовался удобным моментом и тут же припал к моим губам. Поцелуи — это, конечно же, приятно, но организм требовал чего-нибудь более существенного. Ведь поужинать мы так и не смогли.
После нехитрого завтрака маг отправился к себе в Департамент и вернулся уже ближе к вечеру с канцелярскими принадлежностями. Поужинав, я засела за сочинение письма Валину. Как ни странно, слова легко и непринужденно складывались в строчки и ложились на бумагу. И спустя каких-то полчаса послание ледяному было готово. Вэлиан долго и сосредоточенно читал его, периодически бросая на меня хмурые взгляды. А я даже дыхание затаила в ожидании его вердикта.
— Неплохо, — наконец, произнес он. — Валин не станет так рисковать.
— Я тоже так думаю, — кивнула я. — И ждать ему осталось всего ничего. До зимнего бала меньше месяца.
— Значит, хочешь погулять перед замужней жизнью? — лукаво спросил маг. — Так ты вроде написала?
— Именно. Как говорится, последний глоток свободы, — хитро улыбнулась я.
— Думаешь, поверит? — вдруг стал серьезным мужчина.
— У него нет выбора. Я ведь пригрозила ему, что убью себя, если прольется хоть одна капля крови моих людей. Он слишком дорожит пророчеством и боится от него отступиться.
— А если он все же начнет войну?
— Тогда я не стану ждать зимнего бала и явлюсь во дворец незамедлительно, — решительно заявила я.
— Будем надеяться, что Валин все же поверит. Когда ты хочешь отправить письмо?
— Послезавтра.
— Почему не сейчас? Ведь послезавтра истекает срок ультиматума.
— Именно поэтому. А сейчас ты отправляешься к Владыке и разыгрываешь первый акт нашего спектакля.
— Прямо сейчас? — удивился Вэлиан.
— Да и ни минутой позже. И думаю, пару дней тебе стоит провести там.
— Я тебе уже надоел?
— Нет, — улыбнулась я. — Я бы предпочла, чтобы ты никуда не уходил и был со мной, но придется потерпеть некоторые неудобства.
— Иди сюда, — маг обнял меня и поцеловал. — Может, я быстро? Туда и обратно?
— Нет, Вэлиан. Так надо.
— Не хочу оставлять тебя здесь одну.
— Все будет хорошо.
— Я буду скучать.
— Я уже скучаю, — прижалась я к нему.
— Люблю тебя, моя принцесса, — выдохнул Вэлиан мне в макушку.
— А ты будешь моим принцем? — посмотрела я ему в глаза.
— Я навечно у ваших ног, Ваше Высочество, — то ли в шутку, то ли всерьез ответил маг, но в его глазах я заметила тень грусти. — Ладно, мне пора. Зрители ждут.
Мужчина улыбнулся, поцеловал меня в лоб и ушел порталом в Эльфийскую империю. А я еще долго стояла посреди комнаты, глядя в пустоту и раздумывая над словами тер Одаста. Я впервые задумалась над тем, что будет потом, когда я верну трон, улажу конфликт с ледяными, отправлю дядю в ссылку. Что будет со мной и Вэлианом? Останется ли он рядом и в качестве кого? Я еще помнила его отказ стать моим советником. Согласится ли он стать мужем? Я тяжело вздохнула и начала готовиться ко сну.
Последующие два дня показались мне вечностью. Казалось, время замерло и вообще не движется. Я слонялась из угла в угол и не знала, чем себя занять. А еще мне до ужаса не хватало Вэлиана. Удивительно, как быстро я привыкла к его присутствию рядом со мной. Тяжелее всего было по ночам, когда я переворачивалась с боку на бок в тщетных попытках уснуть и мыслях о тер Одасте. Хотелось прижаться к нему, ощутить его запах, тепло его тела, увидеть его улыбку, взгляд. Это было невыносимо!
Срок ультиматума, выдвинутого Валином, подходил к концу. Если к вечеру сегодняшнего дня Авид не выдаст меня ледяным, то начнется война. Я проснулась с решимостью недопустить этого, а заодно и вернуть трон. Не спеша позавтракав и тщательно одевшись, я открыла портал и вышла из него в Салави. Конечно, я предприму все меры предосторожности, чтобы место отправки письма было невозможно отследить, но рисковать все же не хотелось.
Город не изменился. Разве что был слегка припорошен снегом. Я свернула в ближайший переулок, достала письмо и наложила на него сразу несколько заклинаний: одно поисковое, чтобы найти Валина, второе — защитное, чтобы прочитать его мог только получатель, ну а третье — искажающее место отправки. В конце концов, я с помощью магии отправила послание ледяному. Некоторое время подождала. Мало ли, вдруг я что-то не так сделала и письмо вернулось бы. Но ничего не произошло и я снова отправилась в лесной домик ждать новостей и Вэлиана.
Маг появился поздно ночью, когда я уже спала, почему-то сидя за столом.
— Ириэн, почему ты спишь сидя? — удивился мужчина.
— Не знаю, — растерялась я, потягиваясь. — Наверное, уснула и не заметила как.
— Как ты тут? — тер Одаст опустился рядом со мной на лавку, обнял и нежно поцеловал.
— Нормально. Соскучилась очень, — прижалась я к нему.
— Я тоже по тебе скучал.
— Как там у эльфов?
— Надеюсь, наш спектакль удался и Анариэль поверила.
— Она была там?
— Да. Проходу мне не давала, — Вэлиан закатил глаза.
— Чтооо? — возмутилась я.
— Я был непоколебим.
— Люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю.
— Так что там с Валином? Я отправила ему письмо утром, из Салави.
— Почему оттуда? — удивился маг.
— Не знаю, — пожала я плечами. — Так захотелось.
— От ледяных пока ни звука. Разговаривал сегодня с Авидом. Говорит, что сегодня у него была делегация от драконов, а потом во время переговоров они внезапно поднялись и, ничего не объясняя, ушли.
— Думаешь, это из-за моего письма? — насторожилась я.
— Вполне возможно.
— Авиду удалось с ними о чем-нибудь договориться?
— Нет. Они непреклонны. Требуют тебя.
— Как ты думаешь, Валин даст какой-нибудь ответ? — отстранилась я от мужчины.
— Не знаю. Думаю, если утром не начнется война, то это и будет его согласием ждать зимнего бала.
— Будем надеяться, что он согласится подождать. А лжепринцесса будет на зимнем балу?
— Обязательно. Помнишь, ее хотели видеть эльфы?