9 января 1942 года четыре советские армии прорвали участок фронта длиной в 60 миль на стыке между германскими группами армий «Север» и «Центр», располагавшийся на озере Селигер и оборонявшийся лишь двумя пехотными дивизиями. Удар был нацелен через Валдайскую возвышенность в тыл немцев. Это был ответ Сталина на немецкие обходы и окружения лета, и на этот раз объектом стала вся группа армий «Центр».
Были срочно собраны разношерстные отряды и брошены в города и села на пути продвижения русских войск, чтобы играть роль волнорезов. Центрами сопротивления стали Великие Луки, Велиж и Демидов на юге, Холм, Старая Русса и Демянск – на севере. Но ко второй неделе февраля весь X армейский корпус генерала графа Брокдорф-Алефельдта и части XI армейского корпуса были целиком отрезаны от тыла, и в окружении оказались шесть дивизий общей численностью около 100 000 человек. За несколько дней разрыв между ними и отступающим германским фронтом увеличился до 75 миль.
Спасти войска от уничтожения можно было лишь одним способом: с помощью воздушного моста. Но можно ли только по воздуху снабжать 100 000 человек не только продовольствием и медикаментами, но и необходимым оружием, боеприпасами и снаряжением в количествах, достаточных для отражения атак численно превосходящего противника в течение недель, а может, и месяцев при температуре минус 40–50 градусов и часто в плохую погоду?
Этот вопрос поставил 18 февраля командующий 1-й воздушной армией генерал-полковник Келлер в Острове перед командующим транспортной авиацией полковником Фрицем Морциком. До настоящего времени Морцик был активен в VIII воздушном корпусе Рихтгофена, помогая обороняющейся группе армий «Центр». Он был отлично знаком с транспортными соединениями «Ju-52», которые к данному моменту были спешно переброшены на север. Он знал, что может набрать максимально 220 самолетов, а из них лишь одна треть в пригодном состоянии.
– Чтобы доставить в Демянск дневную норму триста тонн, – ответил он, – мне потребуется регулярное наличие, как минимум, ста пятидесяти исправных машин, а у меня только половина этого количества. Чтобы его удвоить, придется снять самолеты с других фронтов и забрать с родины все имеющиеся машины.
Келлер согласился на это.
– Во-вторых, война в зимних условиях требует больше наземного персонала и лучшего технического оснащения. Мне нужны передвижные мастерские, автомашины для разогрева самолетных двигателей, вспомогательные стартеры и так далее.
Келлер ответил, что тот получит необходимое, если справится с заданием. В течение двадцати четырех часов началась работа по аварийной программе, в соответствии с которой соединения «Ju-52», все еще официально именуемые «zbV» или «особого назначения», стали перелетать на свои новые базы в Псков-западный и южный, Коровье Село и Остров, и даже в Ригу и Динабург. Самому Морцику с его оперативником капитаном Вильгельмом Метшером и остальными штабистами пришлось довольствоваться помещениями штаба в Пскове-западном, где аэродром уже был переполнен самолетами KG 4. Это соединение бомбардировщиков, помимо выполнения своих прямых обязанностей по обороне всего оперативного сектора, скоро само занялось поставками грузов войскам генерала Шерера, окруженным в Холме.
Шло время, и люфтваффе все больше и больше стало использоваться для поддержки окруженных армий. Поскольку «Штуки» и штурмовики не могли справиться самостоятельно, им на помощь пришли бомбардировщики, а в результате их собственные объекты, находящиеся далеко за линией фронта, оставались нетронутыми. Всякие независимые операции и стратегию использования узких мест во вражеском фронте пришлось отложить в сторону ради ответа на призывы о помощи от армии, сцепившейся с противником в беспощадной зимней схватке.
20 февраля на промерзшем снегу Демянского аэродрома размерами 250 на 20 метров приземлились первые сорок транспортников «Ju-52». Их командир отвел им только девяносто минут на разгрузку. Но вначале отсутствовала какая-либо организация: приходилось везти все – от оборудования для связи с самолетами с аппаратурой определения направления и радиомаяками до простейших инструментов. Морцик потребовал расчистки второй посадочной площадки на окруженной территории. Одной полосы для снабжения 100 000 человек было совершенно недостаточно. Помимо вражеских налетов ее могла вывести из строя непогода, или поле могло быть заблокировано разбитыми самолетами. К марту была готова аварийная полоса в Песках, в 8 милях к северу от Демянска. Но при ее ширине 10 метров там могли садиться только самые опытные пилоты, а вес груза был ограничен полутора тоннами из опасений, что снежный покров не выдержит.
От Пскова до Демянска – около 150 миль, и 100 из них – над враждебной территорией. Вначале Морцик посылал самолеты только на небольшой высоте, но скоро русская зенитная артиллерия стала слишком опасной, и тогда стали прибывать истребители. Транспортники начали летать на высоте 2000 метров плотным строем под защитой истребителей III/JG 3 «Удет» майора Андреса и I/JG 51 «Мельдерс». Обычно русские самолеты поджидали их над Демянском и атаковали транспортники, когда те поодиночке заходили на посадку. Но как только на сцене появлялись германские истребители, враг тут же исчезал.
Однако самой большой проблемой стала русская зима. Некоторые группы транспортников были брошены на этот воздушный мост прямо из летных школ в Германии. Одной (zbV 500 майора Бекмана) пришлось вдруг поменять климат африканской пустыни на снежные метели и температуру минус 40 градусов. Из-за нехватки наземного персонала экипажи неделями были вынуждены сами обслуживать свои самолеты. Лопались шины, потому что резина становилась хрупкой и трескалась. Замерзали цистерны с горючим и даже трубы, а поршни изнашивались уже после сорока полетных часов. Ломались гидравлические насосы, приборы становились совершенно ненадежными, а радио переставало работать. Сами моторы требовали постоянного внимания.
В таких тяжелых условиях боеготовность самолетов упала до 24 процентов от общего числа машин. Поэтому еще более удивителен факт, что воздушный мост был реализован. Целых три месяца – с 20 февраля по 18 мая 1942 года – жизнь в шести окруженных германских дивизиях поддерживалась поставками с неба. За этот период по воздуху было переброшено 24 303 тонны грузов, то есть в среднем 276 тонн в день, включая продовольствие, оружие и боеприпасы для 100-тысячной группировки войск. Кроме того, осажденная армия получила свыше пяти миллионов галлонов горючего, а на замену вывезенным 22 093 раненым было доставлено 15 446 солдат. Потери в самолетах составили 265 единиц, причем меньше от врага, чем от «генерала Зимы».
После 18 мая продолжали действовать только три транспортные группы, потому что к тому времени от врага была очищена узкая полоса земли, связавшая окруженных с фронтом.
Воздушный мост в Холм тоже был успешным. Здесь 3500 солдат 281-й пехотной дивизии генерал-майора Шерера отражали атаки, находясь на клочке земли диаметром в одну и четверть мили, хотя русские простреливали их позиции в городе со всех сторон.
Места для посадочной полосы не хватало, и поэтому «Ju-52» были вынуждены садиться на покрытый снегом луг на ничейной земле под самым носом у советских войск. Быстро открывались люки и на ходу сбрасывались грузы. И самолеты тут же взлетали, чтобы не попасть под огонь советской артиллерии.
И даже при этом предприимчивая воинская часть zbV майора Вальтера Гаммера из Gruppe 172 несла слишком большие потери. А потому грузы либо сбрасывались самолетами «Не-111» из KG 4, либо доставлялись на землю перед германскими окопами на тяжелых планерах «Go-242». В этом случае воинские отряды бросались под огнем прикрытия к обломкам и спасали ценный груз. Хотя иногда русские оказывались первыми около «посылок», они не смогли серьезно помешать потоку поставок, благодаря которому войска Шерера сумели продержаться до подхода в мае освободившего их 411-го гренадерского полка.
В ходе снятия осады Холма произошел первый бой полевого батальона люфтваффе под командой подполковника доктора Бауэра, в который входили добровольцы из многих соединений люфтваффе. Пока Холм раз за разом переходил из рук в руки, вновь сформированная дивизия «Майндль», позднее 21-я полевая дивизия люфтваффе, продолжала сражаться в этом районе все лето и осень.
Каким бы успешным ни был воздушный мост в Холме, а еще более – в Демянске, они оказались опасными прецедентами, на которые стали ссылаться шесть месяцев спустя, но не на озере Ильмень, а много южнее, между Доном и Волгой. Там осенью 1942 года 6-я армия генерала Фридриха Паулюса стремилась взять Сталинград. В руках немцев уже было семь восьмых этого огромного промышленного города, когда 19 ноября первые признаки зимы совпали с началом ожидавшегося советского контрнаступления. Два дня спустя 6-я армия оказалась перед альтернативой либо с боями пробиваться назад, либо позволить окружить себя между Доном и Волгой.