Однако, об этом британцы ничего не знали. Не оповещенный разведкой о действительном местонахождении противника, первый морской лорд, адмирал сэр Дадли Паунд с каждым часом чувствовал себя все более загнанным в тупик. Вечером 3 июля и утром 4-го сыпались радиограммы с утверждениями, что и конвой, и группа прикрытия преследуются германской авиацией. Значит, у немцев есть ясная картина ситуации, и они извещены, что флот метрополии адмирала Тови слишком далеко, чтобы помешать их кораблям напасть на конвой.
Решение рассредоточить конвой было подстегнуто поступившим утром в Лондон сообщением, что русская подлодка действительно заметила германские боевые корабли, направлявшиеся к каравану. Хотя это была совершенная неправда, но она заставила адмирала Паунда совершить то, что адмирал Тови в телефонном разговоре с ним назвал «явным кровавым убийством». Были уведены все крейсеры и эсминцы, а торговым кораблям было приказано продолжать плавание рассредоточившись, практически без защиты.
А германская боевая эскадра не выходила из Альтенфиорда до полудня следующего дня, но и тогда сразу же вернулась. Рассеянный по водам Арктики караван PQ-17 был подходящей целью для субмарин и самолетов, а не для тяжелых боевых кораблей.
И 5 июля началось избиение – налеты в течение всего дня соединения KG 30 Эриха Блодорна, чьи группы по очереди (капитанов Конрада Кала, Эриха Штофрегена и Хайо Германа) атаковали транспорты. Первой жертвой прицельного пикирования «Ju-88» лейтенанта Клаузенера стал сухогруз «Peter Kerr». За ним на дно пошли американские «Washington», «Pan Kraft» и «Fairfield City», британский «Bolton Castle» и спасательное судно «Zaafaran».
Многие корабли были тяжело повреждены. «Paulus Potter», плывший вдоль кромки льдов рядом с «Bolton Castle», попал одновременно вместе с ним под налет пикирующих бомбардировщиков, но брошенные командой останки первого корабля целую неделю дрейфовали посреди ледовых торосов, пока этот корабль-призрак в конце концов не заметила и не отправила на дно «U-255». И еще странная история об уцелевших моряках с «Washington», которые отказались покинуть лодки, когда к ним подошло судно «Olopana». А 8-го этот сухогруз был сам потоплен подводной лодкой.
Погоня за рассеянными по морю судами продолжалась до 10 июля, буквально до входа в Белое море и до Архангельска. Там некоторые из кораблей были замечены и атакованы самолетами 5 и 6/KG 30. Американское судно «Hoosier» и панамское «El Capitan» были смертельно повреждены капитаном Доне и лейтенантом Бюхлером, а затем их прикончили подводные лодки. 12 июля командующий 5-й воздушной армией генерал-полковник Штумпф доложил рейхсмаршалу об «уничтожении крупного конвоя PQ-17. 10 июля воздушная разведка Белого моря, западного прохода у побережья Кольского полуострова и акватории к северу, не обнаружила на плаву ни одного грузового судна… Заявляю, что 5-я воздушная армия потопила двадцать два грузовых судна общим водоизмещением 142 216 тонн».
Действительные потери каравана составили двадцать четыре корабля общим водоизмещением 143 977 тонн, из которых восемь было потоплено авиацией, девять – подводными лодками, а остальные семь – совместно. Уцелевшие одиннадцать судов в конце концов добрались до Архангельска, проведя несколько недель далеко на востоке у побережья Новой Земли, где они прятались от немцев.[29]
«Трагедия, – писал британский историк флота капитан Роскилл, – явилась следствием попытки управлять флотом из штаба, находившегося от него в двух тысячах миль… Если бы командование было отдано в руки людей на месте, конвой PQ-17 был бы таким же успешным, как и его предшественник».[30]
Теперь обе стороны стали готовиться к новому каравану. Союзники должны были продолжать любой ценой свою помощь русским поставками, а немцы намеревались оказать PQ-18 такой же прием, как и его предшественнику.
18 августа на авиабазах люфтваффе на Нордкапе была поднята ложная тревога после того, как разведка донесла о новой и гигантской концентрации кораблей в исландском Гвалфиорде: сорок один груженый торговый корабль и три танкера, и там же присутствовали крейсеры и эсминцы. Три дня спустя поступило сообщение, что фиорд пуст, а на рейде Рейкьявика – ни одного корабля. Значит, конвой уже в пути. Но где же он?
Две недели все эскадрильи авиаразведки 5-й воздушной армии обследовали каждый уголок за полярным кругом, имея в виду весь опыт, обретенный союзниками. Результат нулевой. Но дождевые облака ухудшали видимость, поэтому когда 12 и 13 августа выдалась хорошая погода, поиски были возобновлены, квадрат за квадратом, не оставляя без внимания ни одного прохода. Конвой как будто испарился в воздухе. Двухнедельные поиски были прекращены только 17 августа после 140 вылетов длительностью 1600 часов, которые обошлись примерно в четверть миллиона галлонов высокооктанового горючего.
Дело в том, что в августе 1942 года в Россию конвой не посылался. Тот, что был замечен у берегов Исландии в начале месяца, действительно отплыл, но не в Арктику, а в Атлантику, а его пунктом назначения была Мальта. Все силы были брошены на операцию «Пьедестал» – доставку грузов осажденному острову, даже несмотря на то, что из четырнадцати судов прорвалось лишь четыре.
А PQ-18 вышел в сентябре. 8-го числа его впервые обнаружила в хорошую погоду трехмоторная летающая лодка «BV-138», долетевшая до острова Ян-Майен: тридцать девять транспортов и танкер плюс два флотских танкера и спасательное судно, охраняемые несчетным количеством эсминцев и менее крупных боевых кораблей.
На этот раз боевая тревога на германских авиабазах оказалась настоящей, а в это время разведсамолеты продолжали следить за конвоем. Но на следующее утро немцы были буквально шокированы, узнав о новой группе боевых кораблей: шесть эсминцев, крейсер и еще более крупный корабль с огромной палубой – авианосец! Это был эскортный авианосец «Avenger», который нес дюжину истребителей и несколько противолодочных самолетов. Сразу же взлетели «харрикейны», и неуклюжим германским летающим лодкам было не по силам сохранять контакт на максимальном визуальном удалении.
То, что конвой имел собственное прикрытие из истребителей, было чем-то новым. Однако «харрикейны» были самого старого типа, и адмирал Тови заметил Черчиллю, что странно, когда транспорты загружены новейшими моделями «харрикейнов» для России, а их защищают устаревшие предшественники. Поэтому эффективность защиты от немецких налетов была не столь ощутима. Было бы у них больше современных истребителей, тогда бы и немецкие разведсамолеты, и ударные группы, которые сами воюют без истребительного прикрытия, чувствовали себя куда хуже, чем в данный момент.
После полудня 13 сентября настало время. Geschwader I/KG 26 «Лев» поднялась в небо с Бардуфосса в составе двадцати четырех «Не-111». Один за другим самолеты прогудели над Малангефиордом, направляясь к пункту сбора над морем, а потом полетели группой, ведомые своим новым командиром, майором Вернером Клюмпером, который позднее станет главным инструктором в торпедной школе в Гроссето, Италия. Они держались минимальной высоты, стремясь проскользнуть под лучами радаров противника.
Полет курсом северо-запад длился уже час, потом другой. Потолок облачности составлял около 800 метров, и при слабом дожде видимость достигала 6 миль. В конце концов, Клюмпер обернулся к своему радисту, но тот лишь пожал плечами: «Никаких указаний, гер майор».
За полчаса до назначенного времени налета самолет разведки, с которым поддерживалась связь, должен был сообщить по радио координаты конвоя. Наверняка они пролетели, не заметив каравана. Поскольку самолеты уже почти достигли своего предела дальности, Клюмпер лег на обратный курс на восток, и тут-то показался конвой. Как было намечено, I/KG 26 атакует двумя волнами, в каждой по четырнадцать торпедоносцев. Для большей эффективности последует третья волна – эскадрилья из III/KG 26, Банак, капитана Клауса Нокена.
Для конвоя, который только что отбил без потерь налет пикирующих бомбардировщиков «Ju-88» из KG 30, появление низко над водой сорока торпедоносцев было сравнимо с «огромной тучей саранчи». Но он ответил на вызов. Пока приближалась первая волна «хейнкелей», снаряды вздымали перед ними высокие столбы воды, каждый из которых сам по себе – смертельная угроза, а поэтому атака с бреющего полета над поверхностью воды стала невозможна. Клюмпер поднялся до высоты 50 метров, и самолеты отчаянно лавировали, стараясь уйти из-под огня зениток, но продолжали держать свой курс.
Приоритетной целью был авианосец, но, невзирая на интенсивные поиски, Клюмпер не смог отыскать его. Он начал было сомневаться в точности донесений разведки. К тому же никаких вражеских истребителей так и не появилось. Клюмпер не мог знать, что «харрикейны» все еще продолжали погоню за только что улетевшими «Ju-88» и что «Avenger» расположился на удалении, чтобы занимать более выгодную тактическую позицию.