Таким образом, налеты на PQ-17 пикирующих бомбардировщиков «Ju-88» из KG 30 и торпедоносцев «Не-111» из I/KG 26 вечером 5 июля представляли собой две различные операции, разделенные во времени одним часом, хотя и могли быть проведены совместно. Поэтому британская оборона смогла сконцентрировать всю свою огневую мощь сначала против одного налета, а потом – против другого.
Тем не менее во втором налете конвою был нанесен первый тяжелый удар. Слетаясь со всех направлений, «хейнкели» подходили к каравану низко над водой и, облетая фонтаны воды, взметаемые взрывами вражеских снарядов, атаковали корабли.
Лейтенант Конрад Хеннеман нацелился на крупный боевой корабль. Но когда он подлетел к месту, перед ним находились только эсминцы и более мелкие корабли. Все остальные были грузовыми судами. Он очутился в облаке снарядов и дыма. Наконец, его торпеда попала в 4941-тонный сухогруз «Navarino», но и сам самолет получил многочисленные пробоины. Он рухнул в воду невдалеке от своей жертвы и затонул.
Также получил повреждения самолет лейтенанта Георга Канмайра. Ослепленный солнечным блеском, отраженным от скопления тумана, он не заметил, что летит прямо на эсминец. Первый снаряд снес крышку кабины, ранив при этом и Канмайра, и его штурмана, сержанта Феликса Шленкермана. Но им удалось совершить аварийную посадку, и все четыре члена экипажа были спасены, притом тем же самым эсминцем, который сбил их.
Торпеда капитана Эйке попала в 7177-тонный американский сухогруз «William Hopper», который покинула команда, а позднее он был потоплен субмариной «U-334». Советский танкер «Азербайджан», хотя и получил пробоину от торпеды, продолжал держать скорость девять узлов и оставался в колонне. Когда самолеты I/KG 26 покинули место боя, а командующий конвоем капитан Даудинг пересчитал наличный состав, оказалось, что еще два корабля были потеряны. И все-таки такие потери не считаются опустошительными. И еще одно совершенно ясно: лучшая оборона достигается компактностью колонны. Только в этом случае силы эскорта имеют шанс защитить своих подопечных от атак с воздуха и из-под воды.
А потому словно гром среди ясного неба прозвучал приказ британского адмиралтейства из Лондона, во-первых, отряду крейсеров «на большой скорости отойти на запад», а затем последовали две радиограммы самому конвою:
21.23. «Срочно! По причине угрозы надводным кораблям конвоя рассредоточиться и следовать в русские порты!»
21.36. «Экстренно! Мой приказ в 9.23 от 4-го. Конвою рассредоточиться!»
Спасайся кто может! – вот что это означало на самом деле! С того момента, как корабли подчинились приказу, капитаны с минуты на минуту ожидали появления на горизонте эскадры германских линкоров и крейсеров, которая сметет их с лица земли. Но проходили часы, а ничего подобного не происходило.
Понятия «конвой PQ-17» уже не существовало. Он превратился в разбредшееся стадо перепуганных, беззащитных торговых судов – просто легкие мишени для крадущихся подводных лодок или германских самолетов. Что же случилось? Неужели адмиралтейство допустило ошибку?
Посредством своих конвоев PQ через Арктику до Мурманска и Архангельска западные державы начиная с августа 1941 года снабжали своих русских союзников, оказавшихся в тяжелом положении, большими партиями военных материалов. Германии потребовалось долгое время, чтобы осознать эту опасность и что-то предпринять. А пока новые танки и орудия появлялись на Восточном фронте во все больших количествах.
Таким образом, первые одиннадцать караванов PQ прошли практически беспрепятственно, пока в феврале 1942 года PQ-13 не попал под налет. К тому времени немцы существенно укрепили свои позиции в Северной Норвегии. Гитлер, живший под постоянным страхом нового вторжения союзников в эту страну и угрозы его северному флангу, приказал перебросить туда мощные военно-морские силы. На свои новые базы в пустынных фиордах прибывали один за другим линкор «Tirpitz» и тяжелые крейсеры «Ltitzow», «Admiral Scheer» и «Admiral Hipper». Вопреки желанию Дёница, Гитлер далее направил в этот район крупное соединение подводных лодок.
Наконец, 5-я воздушная армия генерал-полковника Ханса-Юргена Штумпфа со штабом в Осло получила подкрепления, а сразу к югу от Нордкапа были подготовлены авиабазы. В разгар противоконвойных операций командующий авиацией северо-востока полковник Александр Холле в Киркенесе и командующий авиацией на Лофотенах полковник Эрнст-Август Рот в Бардуфоссе имели в своем распоряжении следующие силы:
KG 30 («Ju-88») в Банаке;
I и II/KG 26 («Не-111») в Бардуфоссе и Банаке;
1/StG 5 («Ju-87») в Киркенесе; береговые Gruppen 406 и 906 (разведывательные летающие лодки «Не-115» и «BV-138») в Тромсе и Ставангере; две Gruppen JG 5 («Ме-109»), размещенные на различных аэродромах;
I/KG 40 («Fw-200») в Тронхейме; эскадрильи дальней разведки 1(F)/22 и 1(F)/124, оснащенные «Ju-88», в Бардуфоссе, Банаке и Киркенесе плюс Westa 6 (эскадрилья метеоразведки) в Банаке.
Пока продолжалась арктическая зима, существовал предел операциям, которые люфтваффе могло проводить на этом крайне северном театре военных действий. И тем не менее Верховное командование необоснованно требовало, чтобы каждый конвой союзников был засечен, прослежен и атакован. Прологом для PQ-17 явились такие события.
5 марта 1942 года самолетом разведки был обнаружен конвой PQ-12 к югу от острова Ян-Майен. Бушевала метель, и было практически невозможно выслать авиагруппу для нанесения удара. В море в сопровождении трех эсминцев вышел «Tirpitz», но основную группу каравана не нашел и ограничился потоплением отставшего советского сухогруза «Ижора». Британский флот метрополии находился в море, и «Tirpitz» с трудом ушел из-под удара самолетов-торпедоносцев с авианосца «Victorious».
Караван PQ-13 (27–31 марта) был рассеян непогодой, под атаками III/KG 30 капитана Хайо Германа потерял два сухогруза, а еще три было уничтожено подводными лодками и эсминцами.
PQ-14 (8–21 апреля) забрел в туман с плотными льдами, и шестнадцати кораблям из двадцати четырех пришлось вернуться с повреждениями в Исландию. Один корабль был потоплен подлодкой «U-403».
PQ-15 (26 апреля – 7 мая) вследствие атак торпедоносцев потерял три судна. В это же время крейсер «Edinburgh», сопровождая обратный конвой PQ-11 из Мурманска, несмотря на плохую видимость, был поврежден торпедами с подлодок и эсминцев, и его команде пришлось покинуть корабль.
PQ-16 (25–30 мая) был атакован авиасоединениями KG 30 и I/KG 26, и число самолетов 27 мая превышало сто. Но хотя и было повреждено много судов, только семь из тридцати пяти общим тоннажем 43 205 тонн было потоплено.
Хотя неуклонный рост размеров конвоев был сопоставим с увеличением мощи атакующего противника, потери кораблей, благодаря их компактному построению и бдительности защитников, пока еще были терпимы, и Сталин получал большинство своих танков. Но история PQ-17, самого большого на данный момент каравана, благодаря британскому адмиралтейству стала из ряда вон выходящей.
С момента отплытия из Исландии 27 июня PQ-17, помимо отряда ближней поддержки капитана 3-го ранга Брума, защищала группа прикрытия из четырех крейсеров и трех эсминцев под командой контр-адмирала Гамильтона, которая держалась поблизости, чтобы отразить любую атаку германского флота. Более того, из Скапа-Флоу вышел главнокомандующий британским флотом метрополии адмирал сэр Джон Тови с группой дальнего прикрытия, включавшей в себя линкоры «Duke of York» и «Washington», авианосец «Victorious», два крейсера и четырнадцать эсминцев. Адмиралтейство очень тревожили германские боевые корабли, которые, стоя в ожидании в своих норвежских фиордах, проявляли все признаки готовности напасть на конвой.
И адмиралтейство не обманулось. Как только об отплытии PQ-17 разведали германские боевые группы I и II адмирала Отто Шнайвинда и вице-адмирала Оскара Кюммеца, они подняли якоря в Тронхейме и Нарвике и на север направились следующие корабли: могучие «Tirpitz», «Admiral Hipper», «Ltitzow», «Admiral Scheer» и двенадцать эсминцев. Ближайшим пунктом назначения был Альтенфиорд, где им предстояло дожидаться донесений разведки о передвижениях британского флота. Среди немцев тоже царила тревога, и Гитлер лично запретил кораблям вступать в бой при наличии какого-либо риска. Риск связывался в основном с очевидным присутствием в море одного или нескольких британских авианосцев, хотя к тому же разведка ошибочно посчитала два крейсера в отряде Гамильтона за линкоры. Таким образом, придерживаемые на привязи, германские боевые корабли не отваживались входить в арктические воды. Они просто стояли в ожидании.
Однако, об этом британцы ничего не знали. Не оповещенный разведкой о действительном местонахождении противника, первый морской лорд, адмирал сэр Дадли Паунд с каждым часом чувствовал себя все более загнанным в тупик. Вечером 3 июля и утром 4-го сыпались радиограммы с утверждениями, что и конвой, и группа прикрытия преследуются германской авиацией. Значит, у немцев есть ясная картина ситуации, и они извещены, что флот метрополии адмирала Тови слишком далеко, чтобы помешать их кораблям напасть на конвой.