и десятки чернокрылых существ маршировали по улицам, направляясь к дворцу.
На первый взгляд они были похожи на людей, если не считать скелетистых крыльев. Но при ближайшем рассмотрении их лиц выяснялось, что у них отсутствует… все. У них были головы, узкие, ромбовидные головы, но не было лиц. Было лишь гладкое полотно белой кожи, лишенное даже рта. Бледная гладкость резко контрастировала с остальными частями их стройных тел, обтянутых черными полосами ткани, которые развевались на легком ветерке. Каждый из них нес одинаковый лук, сделанный, похоже, из того же крученого темного материала, что и стрела, которую они пустили.
— Что это за штуки? — спросила она испуганным шепотом.
— Намтар. Или лучники пустоты, как их чаще называют. Я разобрался с одним, когда мы только вернулись в город; видимо, он был не один.
— Дай угадаю: еще слуги нашего друга бога Хитрости?
— Да.
— Думаешь, моя магия выманила остальных?
Челюсть Эландера сжалась, но в остальном он ничего не ответил. Вместо этого он поспешил обратно по стене и ворвался во дворец. Вскоре она услышала, как он выкрикивает приказы, приказывая стражникам во дворе вызвать подмогу и приготовиться к бою.
Кас оперлась руками о камень и перевела взгляд на город. Люди бежали, крича, в свои дома. Лучники маршировали мимо них, казалось, стремясь добраться только до дворца.
Или дойти до нее.
Сильверфут подскочил к ней, его шерсть зашевелилась, а уши дернулись. Он прижался к ее груди, когда раздался вопль одного из лучников, а за ним еще три ужасных, пронзительных крика. Кас обхватила крошечного лисенка и притянула его к себе.
Когда Эландер наконец вернулся, меч рода Ледяных — тот самый, которым он владел в первый день их встречи, — был при нем. У него также был лук и колчан тонкой работы, которые он предложил ей, как только она спрыгнула со стены.
— Я все еще не уверен, что ты сможешь управлять своей магией, не взорвав что — нибудь, — сказал он, приглашая ее следовать за ним, когда он начал идти к передним воротам, — но я знаю, что ты, по крайней мере, умеешь обращаться с клинком. Ты хорошо владеешь луком?
— Лучше, чем клинком, — ответила она, выхватывая у него оружие.
— Хорошо. Целься им в голову, кожа у них прочная, но ты должна быть в состоянии пробить заднюю часть их черепа.
Кас кивнула, несколько оцепенело. Ее рука плотнее сомкнулась на изгибе лука, и тут до них донесся ужасный звук — крик чистого ужаса, оборванный на середине пути стуком стрелы, попавшей в цель, а затем булькающий, кровавый хрип.
Затем тишина.
Первый из стражников у главных ворот был мертв.
Эландер убрал меч.
— Приготовься, Заноза. У меня предчувствие, что это будет ужасно.
Глава 24
ЛУЖА крови вокруг упавшего стража сверкала в лучах полуденного солнца.
Когда Кас и Эландер добрались до ворот, лучник пустоты, виновный в его смерти, уже погиб; его тело разрубали на куски оставшиеся стражники. Крылья были оторваны от спины и отброшены в сторону. По белому безликому лицу сочилась черно-красная жидкость.
Пока ворота продолжали укреплять, Эландер приказал отрезать голову упавшего лучника от неестественно длинной шеи существа, а затем перенести эту голову на вершину стены и бросить обратно, в приближающихся лучников с другой стороны, — неприятный ответ, вызвавший оглушительный протест криков.
Кас не заметила ни одного рта у лучников, но пронзительные крики продолжались. Она зажала уши руками и двинулась прочь от ворот, едва не налетев на Зева, Лорента и Нессу, приближавшихся со стороны дворца. У мужчин были в руках мечи… Руки Нессы обхватывали лук, который она прижимала к груди, ее глаза были широко раскрыты, а губы сжаты в мрачную, но решительную линию. От них не отставала небольшая армия королевских солдат. Земля сотрясалась от шагов этих солдат, а воздух наполнялся трепетом их голосов и металлическим звоном и лязгом поспешно натягиваемых шлемов и кольчуг.
Эландер отправился организовывать вновь прибывших солдат, как раз в тот момент, когда из-за стены донесся очередной один хор криков.
Запертые ворота загрохотали, когда в них врезались двое лучников пустоты. Они попытались просунуть свои длинные руки сквозь решетку, но три меча быстро опустились, отсекая их. Лучники упали навзничь, из их обрубленных рук струилась кровь. Их крики становились все громче, даже когда они отступали — по крайней мере, пока не скрылись из виду. Тогда…
Наступила тишина.
Все присутствующие напряглись, ожидая, когда следующая группа врагов бросится к воротам.
Но никто не наступал.
Один из стражей подкрался ближе к решетке и выглянул:
И тут же потерял равновесие и упал на спину, когда одна из этих черных, витых стрел ударилась в землю прямо перед нижней частью ворот. Земля вокруг этой стрелы почернела, и Кас затаила дыхание, глядя как эта тьма стремительно поднималась выше, окутав решетку теневым узором. Вскоре тени с шипением испарились. Ворота были по-прежнему целы, но теперь казалось, что гигантский зверь вгрызся в нижние прутья, оставив их зазубренными.
Вереница солдат устремилась к вершине сторожки, готовя свои луки и целясь во все, что движется в их сторону.
Кас еще крепче сжала свой лук. Сильверфут пробирался между ее лодыжками, его глаза сияли, и изредка он издавал тревожное повизгивание.
Зев перевел взгляд на Касию.
— У меня было чувство, что хаос начнется не сразу, как только мы выпустим тебя наружу.
Он просто дразнил ее, и она попыталась сдержанно улыбнуться, но не могла перестать думать о чудовище,