уже на подходе, – напомнил генерал Кольвар. – Не думаю, что стоит терять день, не предпринимая
никаких попыток пробраться на остров. Если наш план не сработает, нам понадобится время на то, чтобы придумать что-то еще. С проводником или без, вам пора выдвигаться.
Кас почувствовала, как внутри нее нарастает беспокойство, но все же согласилась с его словами.
– Будем придерживаться выбранного плана.
Вскоре к ним подошел Лорент и сообщил о том, что он успел обсудить с остальными.
– Мы с Зевом встанем во главе отряда, который отправится патрулировать дороги на востоке, чтобы избежать возможных неприятностей с той стороны. Мы будем недалеко от тебя, чтобы прийти тебе на помощь, если на побережье что-то пойдет не так, – произнес он. – Рея и Несса останутся в лагере, чтобы следить за порядком и быть на подхвате. Серебряная Лапка отправится с тобой, чтобы ты могла передавать через нее сообщения в лагерь, а они – смотреть, что у тебя происходит, и если что, направить тебе подмогу.
Лорент терпеливо ждал, что она скажет, но девушка не спешила с ответом. Для начала она еще раз порадовалась тому, что он жив и они вместе выдержали все испытания, чтобы приступить к следующему этапу их плана. Мысленно она уже прощалась с ним в Морете, а до этого – в пустыне Кобос, поэтому ее сердце по привычке сжалось от того, что им вновь предстоит расстаться… даже на короткое время.
Между Кас и ее друзьями установилась прочная связь, которая не сводилась к одним только заданиям.
Однако ей пришлось сделать вид, что дело – прежде всего. Кивнув, она наконец ответила словами их любимой присказки:
– Увидимся, когда все закончится.
К ее удивлению, Лорент вдруг заключил ее в объятия.
– Ты справишься! – сказал он, разжимая руки. – Если уж богиня и услышит чей-то призыв, то только твой.
Кас всем сердцем надеялась, что он прав.
Спустя мгновение к ним подошел Зев и также обнял ее, а за ним подтянулись Рея и Несса. Все последующие напутственные слова и быстрое прощание прошли как в тумане, и вот она уже сидела в седле с Серебряной Лапкой впереди и скакала вперед со своей небольшой армией. Эландер что-то быстро сказал Кайдену и вскоре догнал ее. После этого она уже не оборачивалась назад.
Путь до морского побережья составлял всего пять минут, но вскоре после отъезда из лагеря пейзаж вокруг них стал совсем другим.
Кас то и дело смотрела по сторонам, чтобы ничего не пропустить. Она вспомнила рассказы Принца Альдера о северном побережье – о том, что магия, исходящая от него, благотворно воздействовала на земли, делая их удивительно плодородными. И теперь она убедилась в этом воочию. Трава, по которой они скакали, была ярко-зеленого оттенка, усыпанная белыми цветами. Она была такой густой, что время от времени им приходилось останавливаться, чтобы мечом прорубить себе путь. Кас была готова поклясться в том, что сразу после того, как ее скосили, трава вновь поднималась и начинала расти.
Впереди виднелся лес, в котором росли самые высокие деревья из всех, что она когда-либо видела, с пышными кронами из листьев, мерцающих в слабом лунном свете. Слева от леса возвышались каменистые скалы и утесы, наполовину скрытые под обильной растительностью. Казалось, что она пробивалась из каждой расщелины.
Эландер с отрядом отмеченных символом Грозы уже побывал здесь, чтобы разведать путь, поэтому они смело въехали в лес, увлекая за собой остальных.
Под сенью деревьев оказалось темно, как в пещере. Тогда носители грозовой магии вызвали молнии и сделали из них светящиеся шары, которые перемещались рядом с ними, освещая путь. Кас сделала то же самое: отчасти для того, чтобы лучше видеть в лесу, а отчасти – для того, чтобы доказать себе, что она по-прежнему может вызывать и удерживать молнии. За счет того, что воздух уже был наполнен подобной магией, она легко справилась с этой задачей. Чем ближе они приближались к морю, тем вольготнее она себя ощущала под воздействием удивительной энергии, долетавшей до нее уже сейчас.
Светящиеся шары привлекали насекомых и будили разных созданий, притаившихся в тени. Она услышала гвалт потревоженных птиц, пыхтение и быстрые шаги маленьких животных, бросившихся врассыпную, а также кваканье лягушек, которые в спешном порядке прыгали в ручьи и заводи с серебристо-голубой водой, которые встречались практически на каждом шагу.
Кас показалось, что воздух стал упоительно тягучим. Он напомнил ей о Беспросветных дебрях, разделяющих Кетранскую и Сандолийскую империи, в которых было слишком много магии на небольшой территории. Но поскольку вся магия, собранная здесь, исходила от Богини Солнца, то она не была столь непонятной и пугающей, как в дебрях, скорее наоборот. Кас испытала огромное облегчение, поняв, что местная аура заглушает в ней магию Тьмы, не давая ей подняться. Эландер был прав.
У нее появилась надежда, осветившая ее изнутри – как шары освещали дорогу.
Вдруг Серебряная Лапка зарычала, подняв шерсть и распушив хвост, и подалась вперед.
Кас остановила коня и проследила за ее взглядом.
Эландер обернулся. Он хотел что-то сказать, но не стал. Сосредоточившись, он почувствовал то же, что и она.
Непонятное существо двигалось среди ветвей деревьев. Темная фигура грациозно перескакивала с места на место, постепенно перемещаясь все ближе к отряду, и наконец застыла возле коня Кас. Помедлив, существо обхватило белую ветвь, немного спустилось и уставилось на девушку. Тут ее осенило, что она уже видела эти длинные конечности, голову, похожую на оленью, и белые сверкающие глаза.
Они уже как-то раз встречались в лесу, подобном этому, несколько месяцев назад.
– Дух Тумана?
Эландер с облегчением вздохнул и кивнул.
– Он служит Инье, – напомнил он Кас. – Значит, она все-таки прислала проводника. Надеюсь, он не будет играть с нами в свои игры.
Дух отпустил ветку и начал падать на землю. Но перед тем как опуститься, он вдруг превратился в клубы голубого тумана и исчез, напугав лошадей.
Несмотря на репутацию хулигана, в прошлый раз он вывел Кас из леса, поэтому его появление не спугнуло надежду, поселившуюся у нее в душе.
До ее слуха донесся шум волн, бьющихся о берег. Она не знала, чем все закончится, но у нее были сильные помощники. Она была не одна, а значит, могла надеяться, что справится с поставленной задачей.
Ее вновь обретенной уверенности хватило примерно на километр, пока они не вышли из-под свода деревьев и не направились вниз по дороге, ведущей к морю. Тут Кас заметила у кромки воды то, что заставило ее внутренне содрогнуться: группу неизвестных всадников.
Большинство из них было одето в форму