молчание.
– Может, хочешь спросить ещё что-нибудь, раз ты у нас такой любопытный, а я сегодня добрый? – спросил убийца.
Этос глубоко вдохнул и заставил себя спросить то, что должен был:
– Сколько ещё будет испытаний?
Гадюка прищурился:
– Два.
Юноша чуть не подавился собственным сердцем, так высоко оно прыгнуло. Такого поворота событий он не ожидал. Он подождал, беря себя в руки, и осмелился задать ещё один вопрос:
– Ты освободишь меня, когда я пройду всё?
– Целиком и полностью, – сказал Гадюка, и его глаза как-то странно блеснули. – Если ты пройдешь все испытания, то никогда больше меня не увидишь.
Этос медленно кивнул. Это было даже больше, чем он надеялся.
– И когда же закончатся эти испытания?
– Всё в твоих руках, – ответил Гадюка. – Но я думаю, что осталось недолго. Возможно, уже сегодня.
Этос кивнул.
– И каково второе испытание?
– Девушка в зале, – сказал Гадюка. – Та, что приплыла с тобой. Убей её. Вот и всё.
Этос в полном ступоре застыл на месте. Он чувствовал себя так, словно лошадь лягнула его прямо в солнечное сплетение. Последняя надежда умерла.
– Можешь ни в чём себе не отказывать, – невозмутимо продолжал Гадюка, казалось, он даже не заметил, как сильно побледнел Этос. – Убийство среди бела дня меня вполне устроит. Ты можешь убить её так, как твоей душе будет угодно, любым способом. И я не ограничиваю тебя во времени. Почти. Я дам тебе, ну скажем… две недели, если хочешь. Но будь я на твоём месте, я бы сделал это как можно быстрее. Ты должен усвоить этот урок.
– Ах ты ублюдок, – тихо сказал Этос после того, как к нему вернулась способность дышать. – Тебе же это нравится?
Убийца посмотрел на него отсутствующим взглядом.
– Так ты сделаешь это или нет?
Этос презрительно улыбнулся.
– Ты знаешь, что сделаю. Ты знаешь, что я не могу ослушаться. Я научен подчиняться. – В его голосе кипел гнев. – Ослушаться тебя означает умереть. Но зачем всё это? – Последние слова он почти прокричал.
– Потому что ты до сих пор обучаешься, – ледяным тоном ответил убийца. – Потому что ты ещё не являешься тем оружием, которое я из тебя решил сотворить. Ты стал попал в плен иллюзий. И я выжгу из тебя эту слабость. Лезвие моего клинка будет безупречным. Я избавлю тебя от всех эмоций. Всех до единой. Ты будешь повиноваться.
Этос долго смотрел на учителя тяжёлым взглядом. Наконец развернулся и пошёл в зал.
Гадюка наблюдал за каждым его шагом, и на его лице появилось слабое подобие улыбки.
На деревянных ногах Этос подошёл к столу, за которым сидела Артемис. Как ни странно, юноша был полностью спокоен. Всё его тело онемело от осознания того, что он сейчас сделает.
– Мне приказали убить тебя, – спокойно сказал он, опустив глаза и вынимая кинжал, который дал ему Хелбен.
Её глаза расширились.
– Ты мне доверяешь? – спросил он.
Она кивнула:
– Я доверяю тебе.
– Тогда слушай внимательно. Когда я опущу кинжал, ты побежишь, так быстро и далеко, как только сможешь. И не оглядывайся назад, не ищи меня, меня там не будет. Сегодня я умру. Я постараюсь задержать его как можно дольше. Готова?
– Этос… – сказала она, и в её глазах заблестели слёзы. Они сдавили ей горло, и остальные слова так и застряли в нём.
Этос заметил, что его руки дрожат. Он заставил себя успокоиться. Нет! На прощания не было времени.
– Готова? – снова спросил он, стараясь чтобы его голос звучал ровно.
Она кивнула.
Вопреки всем усилиям его глаза влажно блеснули.
– Я люблю тебя, – просто сказал он.
В углу её глаза появилась слезинка и скатилась по щеке.
– Я люблю тебя, – сказала она. – Навсегда.
Джитиндер, придя в себя несколькими мгновениями раньше, внимательно слушал их разговор. Этос посмотрел на него:
– Вот твой шанс, Джитиндер. Это возможность поквитаться с Гадюкой.
Парень злобно улыбнулся:
– Я ждал его всю свою жизнь, – сказал он. – Не заставляй меня ждать ещё.
Этос кивнул ему, потом посмотрел на Артемис. Их взгляды встретились на, казалось, бесконечное мгновение.
И тут, рассекая воздух возле горла Артемис, в воздухе сверкнул кинжал и ушёл в сторону.
– Сейчас! – закричал Этос. – Беги!
Джитиндер с мечом в руке подпрыгнул, а Артемис бросилась к выходу. Этос развернулся лицом к Гадюке.
И убийца начал действовать.
Маскировка окончательно испарилась, когда в обеих его руках, неизвестно откуда, появились мечи, и он ринулся вперёд, промчавшись через весь зал за несколько секунд.
Джитиндер и Этос атаковали одновременно.
Презрительно взглянув на них, Гадюка мгновенно парировал оба выпада, нагината Джитиндера и новоприобретённое магическое оружие Этоса разошлись в стороны.
Убийца проскочил в брешь, по дороге пнув Джитиндера так, что тот упал на спину, а Этосу отправил в лицо пару вспышек яркого света.
В следующее мгновение он выбежал через дверь таверны и направился в сторону сбежавшей Артемис.
– НЕТ! – раздался вопль Этоса, бросившегося по пятам Гадюки. Джитиндер бежал следом за ним.
Выбежав из таверны, юноша мельком заметил, как Гадюка поворачивает за угол соседнего дома. Парень последовал за ним.
Гадюка был быстр, и расстояние между ними только увеличилось, когда убийца бросил в Этоса деревянный ящик, попав ему точно в колено. Юноша упал.
Джитинлер перепрыгнул через упавшего Этоса и продолжил преследование за следующим поворотом.
Этос мгновенно поднялся на ноги, но поединок уже начался.
К тому моменту, когда парень завернул за угол, всё уже закончилось.
*****
Артемис споткнулась и упала. Гадюка ударил её в затылок, отключив одним ударом, и мигом развернулся лицом к Джитиндеру.
Тот сделал выпад и два хитрых ложных удара, его нагината запела.
Убийца парировал эти удары и нанес два колющих ответных.
Джитиндер с легкостью отвел в сторону первый клинок, но второй удар был лишь отвлекающим маневром, Гадюка резко повернул меч, и он со свистом пронзил сердце Джитиндера.
Несколько мгновений они стояли, застыв на месте, лезвие меча убийцы медленно погружалось в тело Джитиндера. Потом Гадюка резким движением вытащил клинок, и Джитиндер упал перед ним на колени. Он смотрел вниз на ужасную рану, из которой хлестала кровь. Его кровь.
Парень снова поднял глаза на Гадюку, который внимательно наблюдал за ним, и потрогал рану обессилевшими пальцами.
– Невозможно двигаться