первого помощника. Он тёр красные от недосыпания глаза.
– Что здесь происходит? – спросил он.
– Нас преследует корабль, – ответил Этос, показывая пальцем в сторону неизвестного судна.
– И что?
– Они плывут без флага. Обычно так ведут себя пираты.
Джитиндер кивнул, и на его лице появилась довольная улыбка:
– Значит, сражение.
– Возможно, – ответил Этос.
– Отлично. У меня как раз подходящее настроение.
Команда суетилась, выполняя всевозможные задания, и через несколько минут корабль был в полной боевой готовности.
Но неизвестное судно и не думало приближаться.
Этос ждал, наблюдая.
В конце концов он не выдержал и спросил помощника:
– Чего они добиваются?
Мужчина в ответ беспомощно пожал плечами.
– Может они вообще не пираты.
– Да сейчас, – проворчал Джитиндер. – Они преследуют нас уже больше часа.
Моряк снова пожал плечами.
– Я не знаю, молодые господа. «Скопа» готова к бою, какими будут ваши указания?
Этос покачал головой.
И ожидание продолжилось.
Солнце медленно катилось по небу. За следующие три часа напряжение выросло настолько, что его почти можно было увидеть. Каждый взгляд устремился в сторону черной точки на горизонте, все ждали. Ждали. …ждали. Но судно не приближалось.
– Корабль справа по курсу! – внезапно раздался крик «из вороньего гнезда», и все посмотрели направо. – Корабль справа по курсу!
Второй корабль, который был ещё слишком далеко, чтобы рассмотреть его флаг, появился словно по волшебству. Его паруса были маленьким белым пятнышком на фоне черной береговой линии.
Первый помощник выругался:
– Чёрт возьми… мы приплыли прямо в ловушку. Чёртов корабль наверное ждал в каком-то гроте или бухте, а затем сделал рывок, чтобы застать нас в врасплох.
Новый корабль тоже не приближался, а лишь преследовал «Скопу» на расстоянии.
– Мы в ловушке между ними, – мрачно сказал Этос.
– Какой у них флаг? – закричал первый помощник.
– Они плывут без флага, – крикнул в ответ смотрящий.
– Подкрепление, – проворчал Тимбл. – Нам следовало догадаться.
– И что нам теперь делать? – спросил Этос.
Тимбл беспомощно пожал плечами.
– Откуда мне знать? Я всего лишь корабельный маг и штурман, помнишь? Я прокладываю курс. Я не стратег. – Он кивнул в сторону первого помощника. – Спроси его. Он лучше знает, что делать. Я капитан только потому, что ты так приказал.
– Верно, – ответил Этос, разворачиваясь к моряку, – Что нам теперь делать?
Первый помощник хмыкнул:
– Все в ваших руках, сэр.
– Посоветуй.
Он почесал голову.
– Теперь мы мало что можем сделать. На отмель уйти не выйдет, они отрезали нас от берега. А учитывая, что они идут на всех парусах, убежать от них не получится.
– Так что нам, сидеть и ждать «у моря погоды»? – гневно спросил Джитиндер, раздражённый долгим ожиданием. – И позволить им решать, где и когда состоится сражение?
Этос серьёзно посмотрел на первого помощника:
– Хватит рассказывать, чего мы не можем сделать, скажи лучше, что мы можем. Мы можем напасть на один из этих кораблей?
Мужчина сжал губы:
– Оно-то да, мы могли бы. Возможно, если нам очень повезёт, мы могли бы догнать и даже уничтожить один из кораблей до того, как второй успеет прийти ему на помощь. Это бы немного уравняло шансы, а пираты ненавидят равные шансы. Весьма вероятно, что второй корабль развернётся и сбежит, если мы быстро расправимся с первым.
– Ага, если конечно где-то там нет третьего корабля, – проворчал Джитиндер.
Этос проигнорировал эту последнюю фразу:
– Это может сработать, – сказал он. – Как по-твоему, какой корабль слабее?
Мужчина пожал плечами:
– Они оба слишком далеко, чтобы сказать наверняка. Но могу предположить, что тот, что справа, вооружен легче, хотя бы потому, что они плывут по мелководью.
– Хорошо, – сказал Этос. – Тогда право руля и в атаку.
– Вообще-то ветер будет не в нашу пользу, – напомнил первый помощник. – Пока мы будем разворачиваться, враг получит существенное преимущество, это даст их друзьям достаточно времени, чтобы догнать нас. У нас не получится развернуться и расправиться с ними до того как приплывут их друзья.
Этос вздохнул.
– Если мы не можем развернуть корабль в том направлении, это значит что и вражеский корабль слева тоже не сможет развернуться. А мы можем повернуть влево?
– Легко.
– Тогда лево руля и в атаку.
Мужчина кивнул.
– Мы идем на таран?
– Таран? – переспросил Этос. – Да, конечно, если это возможно.
– Я думаю, у нас получится, сэр. Приготовиться к тарану! – закричал он матросам. – Лево руля!
Обшивка корабля и снасти затрещали, и «Скопа» повернула налево. Разрезая носом волны, она шла прямиком на вражеский корабль.
– А ты вообще в курсе, – чуть погодя сказал Тимбл, – что когда мы их протараним, то застрянем в обломках их корабля?
Этос пожал плечами.
–Если мы зацепимся за них, тогда я смогу добраться до команды на борту. А если я смогу до них добраться – я смогу их убить.
Он заметил Артемис и быстро кивнул ей.
– Тебе лучше спуститься вниз, пока всё не закончится.
Она отрицательно покачала головой:
– Я остаюсь на здесь с тобой.
– Спустись вниз, – сказал он, не принимая никаких возражений. – Там ты будешь в безопасности.
Она как раз собралась что-то возразить, как вдруг раздался громкий треск и скрип. Корпус «Скопы» резко вздрогнул, и люди закричали от испуга и удивления. От сильного удара корабль накренился и резко остановился. До вражеского судна оставалось меньше трехсот ярдов.
Сейчас корабль дал сильный крен, и палуба наклонилась под невероятным углом. Силой удара нескольких матросов выбросило за борт.
Артемис и Этос тоже обнаружили себя в воздухе.
Этос тут же начал действовать: одной рукой он схватился за борт, а другой крепко сжал Артемис за талию.
Когда их подбросило вверх, Этос, вынужденный удерживать не только себя, но и вес девушки, вывихнул руку и поморщился от боли. Несмотря на это, он крепко схватился за перила и спустя пару мгновений втащил себя и Артемис обратно на опасно неустойчивую палубу.
– Мы сели на риф!– Раздался чей-то крик. По голосу Этос предположил, что кричал второй помощник.
– Черт побери, – выругался Тимбл, держась за главную мачту. – Я должен был догадаться, что они приготовили что-то в этом роде. Теперь у нас большие