Узкая лестница довела её до второго этажа. На площадке расположились две двери, смотрящие друг на друга. Первая – дорогая дубовая с кованой ручкой, а вторая совсем хлипкая, покрашенная простой белой краской.
Агате на секунду показалось, что кто-то поднимается по лестнице следом за ней, поэтому она рванула на себя ручку белой двери и вошла внутрь.
Дверь захлопнулась за её спиной с неестественно сильным грохотом. Агата вздрогнула, обернулась, но не увидела ничего странного. Все та же дверь, кажущаяся серой в полутьме.
– Ох, черт, – выдохнула Агата. Сердце билось в груди как сумасшедшее.
Внезапно что-то странное привлекло её внимание. Какое-то движение за спиной. По стене проскользнула чья-то тень или ей показалось? Она задержала дыхание и повернулась с плохим предчувствием. Прямо перед ней стояла фигура в черном плаще с капюшоном. Безмолвная фигура без лица.
Мир замер, сосредоточившись в одной точке. В одном месте.
Никто не сдвинулся с места, не вздохнул.
Воздух накалился, завибрировал. Напряжение давило со всех сторон.
Легко, едва слышно, скрипнула входная дверь. Сквозняк?
Агата против воли обернулась на дверь, а когда повернулась назад, фигура уже растворилась в воздухе.
Сейчас скрип уже невозможно было списать на сквозняк. Агата физически чувствовала, что с той стороны кто-то коснулся дверной ручки.
Она сделала два шага вперед и спряталась в дверном проеме другой комнаты.
Нога коснулась чего-то твердого. На полу лежала небольшая деревянная дубинка. Агата бесшумно подняла её и обхватила обеими руками.
Входная дверь скрипнула еще пару раз и затихла. Тишина давила на уши. Агата слышала грохот своего сердцебиения и боялась, что его слышит кто-то еще…
Кто-то, кто ступил сейчас на скрипящую половицу.
От дверного проема до места, где спряталась Агата не больше двух шагов. Она ждала вечность, пока её преследователь сделает второй.
Шаг.
– Привет. Я заждалась, – громко сказала Агата.
Кто-то шарахнулся в сторону и резко потянулся к поясу, но тут же рухнул на деревянный пол.
За спиной преследователя стояла фигура в черном плаще с такой же дубинкой, какую судорожно сжимала Агата.
– Хороший удар.
Фигура в плаще шумно выдохнула и медленно осела на пол.
– Какого черта я согласился? – устало пробормотал знакомый голос и скинул с головы капюшон.
– Потому что ты хороший друг?
– Это даже не обсуждается, – улыбнулся Арчи Норрис.
– Привет.
– Привет.
***
– Это её альтер эго? – спросил любопытный Арчи, оглядывая пленника в желтом пиджаке.
– Понятия не имею, – пожала плечами Агата.
Они сидели на полу в одной из комнат в квартирке Дэва Хэнлона, попивали чай из термоса, который принес запасливый Арчи, и ждали, когда Мари очнется.
– Хорошо ты её приложил.
Агата то и дело косилась в окно. До рассвета осталось часа два, а ей еще нужно вернуться во дворец не вызвав подозрений.
– Я испугался.
Они переглянулись и дружно улыбнулись друг другу.
– Ты молодец, – сказала Агата.
Арчи смутился, закатил глаза, но явно был польщен.
Когда пару дней назад Агата пришла к нему в дом с совершенно сумасшедшим планом и ножом в руке, он не испугался, не начал её отговаривать, а лишь согласно кивнул.
Он доверился ей и это дорого стоило.
Сейчас они сидели рядом со связанной Мари, шпионкой герцогини Валлу. Вокруг полукругом лежали её вещи: револьвер с полным барабаном пуль, перочинный ножик, веревка с крюком и крошечный остро заточенный карандаш.
Агата еще раз осмотрела комнату. Сказать, что Дэв Хэнлон жил бедно, значит, ничего не сказать. Кровать заменял вонючий матрас, на кухне стояли только деревянный круглый стол и стул со сломанной спинкой. В туалет Агата заходить побоялась.
– Ничего не нашел? – спросила она.
– Пусто. Ни намека на какие-нибудь документы, – покачал головой Арчи. – Я все полы простучал на случай тайника, а до меня тут люди Брока с лупами ползали. Ничего.
Агата вздохнула и допила остывший чай.
Арчи больше интересовала Мари.
– Как ты догадалась, что она будет следить?
– Герцогиня не доверяет мне и не сомневается, что я попытаюсь сбежать при первой же возможности. Вариантов для побега немного. Первый в окно, второй через охрану. С пятого этажа особо не попрыгаешь, а значит остается только один путь. Не сомневаюсь, охрана по приказу герцогини делала бы вид, что в упор не видит бегающую по дворцу в поисках выхода девицу. Мари с охраной обязательно последовала бы за мной, а потом силой вернула назад. Я нашла тайный ход и сумела выбраться так, что охрана меня не заметила. Но Мари нужна нам прямо сейчас. Значит, я должна была показаться перед ней.
– То есть, ты сбежала, а потом вернулась к охране и помахала им ручкой?
– Почти. Я выбрала наиболее близкий к моим покоям пост охраны и прошлась мимо. Она заметила меня, но не смогла взять с собой помощников.
– Почему?
– Я выбралась другим способом. Никто не должен был знать, каким именно. Не знаю, что бы она сделала, – пожала плечами Агата.
– Допросила? – предположил Арчи.
– Наследную Принцессу? – хрипло спросила сама Мари.
Арчи от неожиданности подавился и закашлялся.
– А что бы ты сделала? – с любопытством спросила Агата.
– Позвала бы хозяйку.
Мари подняла голову. По виску бежала кровь, несмотря на самодельный компресс от Арчи, который он бинтами примотал к ране пленницы.
– Будешь её допрашивать? – любопытный Арчи даже немного подпрыгнул от нетерпения.
– Пытать я не умею, а по собственной воле она ничего не скажет.
– Что мы будем с ней делать?
– Ничего. Передадим Броку.
– Хочешь избавиться от меня? – с кривой ухмылкой спросила Мари.
– Да. Ты первоклассный наблюдатель. Это не в моих интересах.
– Хозяйка не даст мне шанса сказать лишнего. Меня либо вытащат, либо убьют.
– Вот как? Ты хочешь дать показания на герцогиню Валлу? – с любопытством спросила Агата, присаживаясь на корточки возле Мари.
– Нет. Я никогда не предам хозяйку…
– Похвальная преданность. Но не переживай, никто не посадит тебя в тюрьму. Это мы уже проходили с леди Фейт.
Агата поднялась на ноги и повернулась к Арчи.
– Ты отправил письмо Броку?
– Да.
– Он получит его? Ты уверен?
– Уверен. Я подписал, что оно от Нестора Палмера, – довольно улыбнулся Арчи. – Письма от близких друзей вскрывает не секретарь, а лично Брок. Сам.
– Тогда нам нечего здесь делать. Пошли.
Агата передала Арчи револьвер, который он не без опаски сунул в карман плаща, а веревку, нож и карандаш забрала себе.
Они вышли из дома и дружно вдохнули свежий прохладный воздух, избавляясь от ароматов квартиры Хэнлона.
– Что будем делать дальше? – спросил Арчи, снова прячась под капюшон.
– Искать, – пожала плечами Агата.
Она пока и сама не знала, каким