– Похоже, здесь все, как на Среднем Западе, – заметила она.
– Тебе не нравится здесь?
– Я не сказала этого. Вообще-то, я думаю, что здесь очаровательно. И совершенно отличается от душных, чванливых мест, куда любит ходить Клементина. Я просто удивилась, что в Л. А. возможно такое, вот и все.
Меган видела, как Джо оглядывался вокруг, явно в восторге от людей, шума и ее одобрения. Она улыбнулась ему.
– Так легко сделать тебя счастливым, – проговорила Меган, когда официантка проводила их к боксу у окна. Официантка подала каждому меню и налила две чашки кофе.
– Клементина так серьезно занялась актерским делом, Алекс далеко отсюда и поглощена работой до последнего мгновения, так что мы даже не можем поговорить. А я, после того, что произошло в моей жизни, просто не так часто улыбаюсь, как бывало прежде. Хотя нельзя упускать и секунды того, что предлагает жизнь.
– Пусть это будет всегда, когда, с тобой я, – ответил Джо.
Она постаралась заглянуть в его глаза, посмотреть, не дразнит ли он ее, но он взял меню и спрятал за ним лицо.
Оба заказали зажаренные ребрышки и салат из зелени. Ели молча, прислушиваясь к разговорам вокруг. Кто-то жаловался на больную тетю. Другой критиковал тактику игры «Овнов». Еще кто-то считал, что Рональду Рейгану следует вернуться на сцену и оставить страну в покое. Джо бросал украдкой быстрые взгляды на Меган, но отводил глаза каждый раз, когда она встречала его взор.
– Ты можешь сказать мне, о чем ты думаешь? – в конце концов, спросила она. – Или я испачкала нос?
Джо улыбнулся и покачал головой.
– Нет, нет.
Он поигрывал с солонкой и перечницей, раз пять изменив их положение, пока не поставил так, как ему хотелось.
– Я просто решал, сказать или нет о влечении, которое я испытывал к тебе.
– Нет.
– Да, – он рассмеялся, и прядь светлых волос упала на правый глаз. Кивком головы Джо отбросил ее назад.
– Я считал тебя такой хорошенькой, – сказал Джо. – И мягкой. Совершенно непохожей на Алекс.
Официантка принесла салаты, но Меган не обратила внимания на еду.
– Насколько я помню, – сказала она, – вы с Алекс никогда по-настоящему не были близки. Может быть, я нравилась тебе только потому, что отличалась от нее.
– Нет, ты мне просто нравилась.
Меган схватила вилку и крепко сжала ее, чтобы скрыть дрожь в руке.
– Я тоже испытывала влечение к тебе, – добавила она и тут же пожалела о своих словах. Она поступила неосторожно, а после Джексона осторожность была для нее на первом месте.
– Я знаю, – сказала он, – я помню, как ты обрадовалась, услышав, что у нас со Стаей ничего серьезного.
– Ты помнишь?
– Я, конечно, я помню каждый случай, когда мы были вместе.
После небольшой паузы Меган произнесла:
– Итак, полагаю, мы нравились друг другу, но ни один из нас не стал говорить об этом.
– Мы были молодыми. По крайней мере, я.
Он рассмеялся, и неожиданно исчезло всякое напряжение. Меган посмотрела и с радостью увидела, что он просто Джо, ее друг, а не какой-то мужчина, с которым надо играть и притворяться. Ей не нужно бояться его. Он не сможет разбить уже разбитое сердце. Да и, кроме того, Меган даже представить не могла, что Джо причинит кому-то боль.
Они сменили тему разговора и поговорили об Алекс. Она по-прежнему корпела в «Рок Солид». За те, почти три года, которые Алекс провела там, работа совершенно поглотила ее. Она была фанатично предана делам фирмы. В течение месяцев Меган не слышала от нее ни слова ни о кавалерах, ни о развлечениях, ни об отдыхе. Если бы она не знала Алекс лучше, то сказала бы, что та прячется в цифрах, скрывается за очками в черепаховой оправе и профессиональными разговорами. Но, подумала Меган, Алекс никогда ни от чего не скрывается и не прячется.
Ее повысили сначала до должности консультанта по инвестициям, а пару месяцев назад она стала старшим инвестиционным консультантом, так что зарабатывала более, чем прилично. Но была ли она счастлива? Меган с горечью поняла, что не имеет об этом понятия. Последние несколько месяцев их беседы стали напряженными и натянутыми. Казалось, они не имели больше никаких общих тем и интересов.
– Она ничего не говорила о своем шефе, Брент Джиббонс? – спросила она Джо.
– Нет, в последнее время нет.
– Какое-то время я думала, что они сойдутся.
– Он женат, – ответил Джо.
Слова повисли в воздухе точно так же, подумала Меган, как тягостной атмосферой они нависают над Алекс, пригибая ее к земле. Она почувствовала страстное желание переделать, изменить ситуацию в интересах Алекс. Когда-то это было очень просто. Самая ужасная проблема Алекс заключалась в сломанном роликовом коньке, а Меган ловко управлялась с отверткой. Когда же все стало таким сложным? Когда они отдалились друг от друга?
– Иногда, – сказал Джо, доставая из корзинки булочку и намазывая ее маслом, – Алекс пугает меня.
– Запуская пауков к тебе в постель?
– О да. Раньше ей нравилось это делать. Или завывать по-вампирски под моей дверью дождливыми холодными ночами.
Меган улыбнулась:
– У нее всегда было фантастическое чувство юмора.
– А сейчас меня пугает, как энергично она взялась за свою жизнь. Меня удивляет, что люди могут быть такими… такими целенаправленными, честолюбивыми и агрессивными, когда я, Джозеф Холмс, просто даю уроки и играю на пианино. Интересно, достаточно ли того, что я делаю.
– Я всегда испытывала благоговейный страх перед Алекс, – добавила Меган. – Еще когда мы были маленькими, я наряжала свою Барби в разные платья и играла в домашнюю жизнь, а она брала свою куклу на собрание корпоративного совета.
Джо рассмеялся и откусил булочку, роняя крошки по всему столу.
– Неужели она, правда, это делала?
– Ну не совсем так. Но что-то в этом роде. В детском саду она планировала, что будет делать в шестом классе, а в шестом классе решала, в каком университете учиться. Она всегда была невероятной личностью. Ответственной. Мужественной. Преданной. Целенаправленной. И с неисчерпаемой энергией. Я любила ее больше всех на свете. Возможно, она знает обо мне больше, чем кто-то еще. И все-таки, трудно жить в ее тени.
– Но это не так. У Апекс есть свои слабости. Она просто не выпускает их наружу. А у тебя своя собственная жизнь. И не надо считать себя менее значительной только потому, что у вас с ней различные достоинства.
Меган осмотрела ресторан, заметив людей, таких же, как она, сливающихся с деревянными панелями, потом подумала о тех редких, что выделяются, как мерцающие рекламные щиты посреди улицы. Такие, как Алекс.
– То, что говоришь, звучит приятно, – сказала она, снова обращая все внимание на Джо, – но я не думаю, что именно так происходит в реальной жизни. Сегодня надо быть немного особенным. Недостаточно просто вырасти, устроиться на работу, выйти замуж, нарожать детей. Надо стать или необыкновенной матерью, или вице-президентом крупной корпорации. Надо быть Алекс или Клементиной, иначе тебя просто-напросто проглотят.