останками папули? Забросят в какую-нибудь безымянную братскую могилу?
– Это он убил мою мать? – перешла она к следующему вопросу. – У вас были другие подозреваемые?
Он тяжело вздохнул.
– А сама как думаешь, Перл?
– У нее было много мужчин. Стелла дразнила их, использовала. Она причиняла людям боль – просто так, забавы ради. Любой из них мог взбеситься и напасть на нее. Разве не так поступали мужчины, когда не получали от женщины желаемого? Некоторые мужчины.
– Много. Но они приходили и уходили, – возразил Хантер. – Ни один другой не остался после разрыва. Ни один так страстно не мечтал заполучить тебя.
Она обдумала услышанное. Почувствовала горький привкус правды.
– Он заботился обо мне, – наконец прошептала она. Она не хотела верить, что Стеллу убил папуля. Хотя все действительно указывало на это. – Он никогда не причинял мне вреда. Никогда не… прикасался ко мне.
– Похоже, ты его любила.
– Может, и любила. По-своему.
– А Грейси Стивенсон?
– Ее он тоже любил.
Он снова по-стариковски откашлялся. До нее донесся женский голос:
– Кто это, Хант? В такую рань…
– Ее мать тоже была убита, – мягко, наводяще напомнил Росс.
– Да.
– Я вижу некоторую закономерность. А ты?
Она не ответила. Через пару минут она с ним распрощается и выбросит телефон в урну.
– Где она? Где Грейси – или мне следует называть ее Женевой?
– Она в безопасности, – ответила Перл, надеясь, что не ошиблась. Она была почти уверена, что они никогда больше не увидятся. – Начинает жизнь с чистого листа. Мы завязали. Обе.
– С играми, которые вели?
– Именно.
– Я долго пытался вас связать. Что же вы проворачивали на пару?
– Я бы не сказала, что мы что-то «проворачивали на пару».
– Неужели?
– Она вела свои игры, я – свои. У нас слишком разные подходы.
Правдой это было лишь отчасти. Перл всегда играла роль кукловода, всегда дергала Грейси за ниточки – знала та об этом или нет.
– Значит, к Такерам она пришла по своей инициативе? Так она работала? Нанималась няней, спала с мужьями, а потом шантажировала их обещанием все рассказать?
– Вроде того, – ответила Перл. – Думаю, таким извращенным способом она пыталась почувствовать себя частью семьи. – Она снова не сказала всей правды. Грейси ненавидела разрушать браки. Тем не менее у нее это чертовски хорошо получалось. Выручка была невелика – зато стабильна.
На самом деле на то, что Такерам требовалась няня, внимание Грейси обратила именно Перл. Она нашла их в друзьях у Селены. Она же подтолкнула Грейс встретиться с Селеной в парке, узнав из социальных сетей, что та собирается выходить на работу. А потом звезды сами сошлись – их всего-то стоило немного направить.
– Но Селена – это была твоя игра. Она ведь твоя единокровная сестра. Ты наблюдала за ней годами, не так ли? Уверен, что так.
Да, так и было.
Перл годами кружила по периметру жизни Селены – следила за ней и ее друзьями в Интернете, проверяла страницы ее сестры Марисоль – своей второй единокровной сестры, которая по какой-то причине интересовала Перл меньше. Она видела, как Селена вышла замуж, родила детей, купила новый дом. Как по кирпичику возвела свою идеальную жизнь – или, по крайней мере, свой идеальный инстаграм-профиль.
Перл следила в социальных сетях и за Грэмом – хотя он вел свои страницы гораздо менее активно и имел довольно скудный список друзей. Время от времени она наблюдала за ним и в реальном мире. Через пару лет после свадьбы Перл узнала о его изменах – и решила присмотреться к нему повнимательнее.
Случилось нечто странное. Ей стало жаль Селену.
– Так зачем все это было? Месть? Очередной способ помучить отца, который бросил тебя? – спросил ее Хантер. – Что за игру ты провернула с семьей Мерфи? Ты хотела денег? Или просто решила разрушить их семью?
Вопрос застал Перл врасплох. Она погрузилась в самоанализ – что делала очень редко.
В чем заключалась истинная причина? И одна ли она была?
Может быть, сначала это и было местью, да. Она, как машина, шла по заданной программе причинения наибольшего урона.
Скорее всего, она бы выгадала себе и денежное вознаграждение – если бы Селена не перенесла камеру и не увидела бы, как Грэм трахает Грейси. Или если бы у Грейси не проснулась совесть и она не принялась бы угрожать свернуть игру.
Но за всем этим стояло нечто большее. Когда Перл поняла, что Грэм был не просто изменщиком, а самым настоящим чудовищем, она захотела его наказать. Она захотела освободить Селену – точно так же, как много лет назад освободила Кору. И она разыграла свою последнюю – и самую долгую – партию, начатую более десяти лет назад. Она стала выискивать возможность просочиться в жизнь Селены. Деньги? Дело было вовсе не в них. И даже не в мести. Этим она отличалась от папули.
Дело было в правде. Истина напоминала лесной пожар, выжигающий все на своем пути. Разрушительную стихию. Очищающий огонь. Она превращала мир в пепел – из которого могла возродиться новая жизнь.
Но у Перл не хватило бы терпения объяснять все это Хантеру Россу. Она подозревала, что он был из тех людей, которые способны видеть только черное и белое. То, что она сделала, выглядело неправильным. Он ни за что не поймет, что иногда неправильное может быть единственно верным.
– Да, – просто ответила она. Они разговаривали уже слишком долго. – Вы правы. Все ради мести.
Может быть, все и правда сводилось к мести – на каком-то уровне. Может быть, она не искала справедливости для Жаклин Карсон. Не жаждала наказания для Грэма – человека, который использовал и убил ее. Не стремилась освободить свою единокровную сестру от ее иллюзорного счастья. Может быть, она не заботилась ни о ком, кроме себя. Может быть, Перл волновали только собственные игры, на кон которых она ставила человеческие жизни.
– Тогда, думаю, ты своего добилась. – Голос Хантера налился всепоглощающей усталостью.
– Полагаю, да. – Грудь сдавила знакомая гнетущая пустота. Она глубоко вздохнула.
– И какие у тебя теперь планы?
– Исчезнуть. Как я уже сказала, я покончила с этой жизнью.
– Надолго ли?
– Как пойдет.
Повисла еще одна напряженная пауза. Она раздумывала, не повесить ли трубку.
– Что ж, могу я спросить о причине твоего звонка? – наконец осведомился Хантер.
– Отличный вопрос, – прошептал папуля. Он всегда стоял у нее за плечом. – Что за игру ты затеяла на этот раз?
– Просто эта история наконец закончилась, – ответила она. – Для вас и для меня. Вы – человек редких достоинств. Хороший человек. Который не сдастся, пока не узнает правду.