бродил по улицам, от широких проспектов богачей до узких улочек и крысиных троп, пересекавших квартал, где жили самые бедные люди. Он расспрашивал пьяниц на постоялых дворах и торговцев, выставлявших свой товар на набережной и на площадях, мальчишек, разносивших сообщения из дворца в доки, и окутанных благовониями священников в храме. Его ноги горели, а разочарование росло, и казалось, что огромный камень давит ему грудь.
Хуэй должен был признаться себе, что он никогда не найдет Исетнофрет таким образом. Город Ста Врат был слишком велик, постоянно бурлящая толпа была слишком велика, даже если бы его мать не умела использовать свои колдовские способности, чтобы слиться с фоном. Он почти потерял надежду найти ее. Но он был уверен, что в тот момент, когда он ослабит бдительность, она нанесет удар, потому что такова была натура Исетнофрет.
***
Прошло три недели. В то утро толпа толпилась на набережной, прикрывая глаза от бронзового света, мерцающего на реке. Ветер стих над пышной долиной Нила, и над всем нависла удушающая жара. Пока Хуэй спешил, он видел, что все взгляды обращены на север.
Хуэй плечом прокладывал себе путь сквозь толпу. Одна из разведывательных галер вернулась с фронта и вывешивала на носу алый флаг, сигнализируя о том, что ей нужно передать срочную информацию. Хуэй прищурился, пытаясь разобрать лица членов экипажа - ликование или тревога?
Какое-то время были только хорошие новости. С момента освобождения Асьют война на севере шла в пользу Верхнего царства. Боги улыбались им и продолжали улыбаться.
Но что теперь?
Рулевой направил разведывательную галеру к причалу.
Прежде чем был привязан швартовый канат корабля, один из мужчин спрыгнул с палубы и помчался ко дворцу. Хуэй протолкался обратно сквозь собравшуюся толпу и побежал за гонцом.
Разведчик был быстроногим. Он добрался до дворца прежде, чем Хуэй смог приблизиться к нему. Хуэй расхаживал в тени у ворот, ожидая новостей.
Когда тени удлинились, Хуэй увидел группу мужчин, выходящих из дворца. Там был Тан и его друг, евнух Таита. Остальные были старшими членами гвардии Синего крокодила. Акх-Гор рявкнул им приказы, и они поспешили прочь в направлении гарнизона.
Когда Тан и Таита вышли из ворот дворца, Хуэй подошел к ним. Евнух закатил глаза, но Акх-Гор кивнул с мрачным лицом.
- Какие новости с севера? - спросил Хуэй.
Тан посмотрел на запад, туда, где за рекой раскинулся некрополь.
- Война окончена, - начал он неуверенным голосом, все еще глядя куда-то вдаль.
- Мы одержали победу?
По лицу Тана Хуэй понял, что все не так просто.
- Красный Претендент был уничтожен, а его меч остался в ножнах, - вмешался Таита. - Так сказал гонец. Его войска были рассеяны еще до того, как военные трубы успели подать сигнал тревоги.
Тан повернулся к Хуэю. - Вот что мы знаем. Красный Претендент мертв. Мемфис и Аварис разрушены - оба великих города сгорели. Храмы сожжены. Статуи богов брошены на землю и разбиты. Нижнее царство объято пламенем, и великая река течет багровым цветом. Дельта пала.
Хуэй недоумевал, как могло произойти такое разрушение.
- Мы воюем с Красным Претендентом уже пятнадцать лет и... почти не нанесли урона его войскам, - заикнулся он. Мы только вчера получили сводку с фронта, и там не было ни слова об этих разрушениях.
Тан кивнул. - Да. Один день. Это все, что для этого потребовалось. Один день.
- Все Нижнее Царство было смыто потоком крови между одним рассветом и следующим, - пробормотал Таита.
- Как это может быть? - Хуэй слышал его голос так, словно он доносился со дна колодца.
Тан уставился на него. - Ты знаешь.
Хуэй уставился на него в ответ.
- Знаешь, потому что ты пытался предупредить меня, а я был слишком уверен в себе, чтобы слушать. Я думал о них только как о бродячих военных отрядах.
Таита закрыл глаза, вспоминая. Таита закрыл глаза, вспоминая. Слова того разведчика выжжены в моем сердце. - Новый и страшный враг пришел с востока, стремительный, как ветер, и ни один народ не устоит перед его гневом. Хотя они никогда не видели его, наша армия полностью отступает от северных границ. Даже самые храбрые не останутся, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
Теперь Хуэй понял. Он почувствовал, как у него сжалось горло.
- Гиксосы.
- Наконец-то они начали атаку, - сказал евнух, - и такой разрушительной атаки еще не было во всех летописях войн.
Тан положил руку на плечо Хуэя.
- И в следующий раз они придут за нами.
***
Эхо шагов отдавалось от глинобитных стен, когда Хуэй бежал по темным узким улочкам. В воздухе витал сочный аромат тушеной рыбы и жареной баранины, а из дверных проемов доносились негромкие песни матерей, укачивающих своих малышей. Фивы покоились в мире своего неизменного ритуала. Но если верить Тану, все это может скоро исчезнуть навсегда. Мира больше никогда не будет.
- Приготовься, - сказал ему Акх-Гор. - Мы должны начать войну, и как можно скорее. Это будет война, какой никто из нас еще не знал. Более жестокая, более кровавая, чем наши худшие кошмары.
Хуэй знал, что он был прав. Когда он шел с этими варварами через пределы Синая, он заглянул в их сердца. Гиксосы никогда не удовлетворились бы Нижним Царством. Они будут продолжать наступать, волна за волной, пока весь Египет не будет раздавлен под ними.
Слишком самонадеянные, сказал Тан. Слишком самоуверенные. Они были виновны в этом, это правда. Признаки были налицо – слухи, разносимые ветром, страхи бедняков, которые слышали о нападениях на караваны и приближающихся военных отрядах. Но все их внимание было сосредоточено на старом враге – Красном Претенденте – и они проигнорировали нового.
Приготовься, сказал Тан. Как мог человек подготовиться к войне с гиксосами?
Мысли Хуэя обратились к Исетнофрет. Месть, которая горела в его сердце, придется отложить в сторону. Но он найдет способ добраться до своей матери, поклялся он, хотя бы это было при его последнем вздохе.
Он продолжал идти по пыльной улице, пока не подошел к дому Ипвет.
Сдерживай их, по крайней мере, сейчас.
Хуэй вошел внутрь. Темнота заполнила дом. Это