Я сложила пальцы крестом за подругу и даже зажмурилась, когда королева огласила вопрос:
— Кристина, ты сможешь убить лучшего друга, если тот решит убить меня, твою королеву?!
Девушка задумалась всего на мгновение, на одно-единственное, чтобы ответить:
— Если мой, действительно настоящий лучший друг решится вас убить, то я ему помогу! Королев может быть много, а друзей — единицы, и они на века.
Ответу Кристины я ужаснулась, это было страшное признание, как может отреагировать Ризелла на такие слова?
Я перевела взгляд с Кристины на Анфису, та была напряжена, как натянутая струна, просто сейчас могло произойти все что угодно.
А королева лишь улыбнулась.
— Отличный ответ. Предельно честный, — поразила она меня своим спокойным голосом. — Кристина, ты достойна службы у меня. И я постараюсь стать твоим другом, предпочту убивать рядом с тобой, чем быть убитой.
Рядом послышался облегченный выдох Анфисы, да и я сама поняла, что все это время не дышала.
«А что бы ответила я, задай мне такой вопрос? Убила бы друга?» — и ответа, увы, не знала.
Кристина вернулась на свое место рядом с нами и вновь надела маску.
Теперь настала очередь Фисы.
Не знаю, плохо это или хорошо, но весь момент ее представления и похода к шару пролетел мимо моего сознания. Я только услышала вопрос, который задала королева:
— Если будет умирать твой ребенок — твоя кровиночка — и рядом я, но спасти ты сможешь только одного, кого выберешь?
Ответ Анфисы был молниеносен:
— Любая мать спасет ребенка. Даже вы!
— А если будет умирать твой ребенок и твой любимый, что тогда?
— Умру сама, но спасу обоих!
— Ты достойна службы у меня!
Когда Анфиса вернулась и встала рядом со мной, я даже не сразу осознала, что сейчас настала моя очередь идти на эту королевскую плаху правды. Мандраж все же настиг меня, как бы я ни старалась от него убежать.
— Мое имя Элла, и я — иномирянка!
— Элла, я задам тебе вопрос! Надеюсь, ты ответишь мне на него искренне!
«Ага, соврешь тебе! — думала я, подходя ближе к адскому шару. — Хотя при чем тут ты. Здесь главное — не соврать самой себе».
Едва коснувшись рукой артефакта, поняла, что прилипла к нему, как к магниту, оторвать руку было невозможно. Видимо, пока я не отвечу все как на духу, он не отпустит.
— Итак, вопрос: если тебе придется умереть самой, но это спасет мою жизнь. Как поступишь ты?
«Смогу ли я умереть за человека, которого воспринимаю исключительно как работодателя, который мне даже не нравится? Забавно, если представить себе эту ситуацию, то, выходит, все, ради чего я согласилась на обучение и эту работу, — бессмысленно. Никакой магии, никаких долгих лет жизни, ни дальнейших приключений, ни путешествий. Все закончится. Отдать жизнь ради того, чтобы жила королева? Увольте...»
И я ответила:
— Из-за глупого приказа не смогу! Моя жизнь не менее важна, чем ваша. Я готова добросовестно охранять вас, защищать от наемных убийц, яда. Но умирать вместо вас не собираюсь!
Шар резко отпустил мою руку, посчитав ответ честным. Что ж, как минимум, живой я останусь точно.
— Было бы удивительно, если бы иномирянка ответила по-другому. Девушки из вашего мира всегда были более рассудительны и эгоистичны, по сравнению с местными. У меня к тебе еще один вопрос. — Королева сделал паузу. — А за кого бы ты могла умереть? Друга? Любимого? Ребенка?
Хотя я не собиралась повторно класть руку на жуткий шар, он сам подтянул мою ладонь, намекая — выдави из себя еще один правдивый ответ.
— Не знаю, — призналась я. — У меня нет сейчас в жизни любимых, нет детей, есть только друзья. Но как я могу сравнить, если у меня есть только последние. Поэтому — я не знаю ответа на ваш вопрос.
Королева вздохнула, кивком показывая, что больше вопросов не имеет.
— Я согласна принять тебя к себе на службу. Можешь быть свободна.
На этот раз руку от шара отрывала с усилием, не хотел он со мной расставаться. К девчонкам возвращалась на негнущихся ногах. Как надевала маску, тоже не помню.
— Идите, — разрешил король, указывая на выход из зала.
«И что, никакой клятвы на века мы приносить не будем? — мелькнула сумасшедшая мысль. И тут же самоликвидировалась под напором радости: — Нас отпустили. Этот кошмар и ужас закончился. Осталось только пережить бал...»
***
— Ма-а-ам, — лицо Даррия выражало недоумение. — Почему ты их отпустила? За такие ответы положена если не казнь, то изгнание?
Ризелла снисходительно усмехнулась:
— Разве я могу казнить ту, за чье сердце будет сражаться мой сын? — Королева была довольна. Ни одна из этих трех девчонок не годилась для ее охраны, но, как строптивые и своевольные барышни, они идеально подходили для воспитания Даррия. — Ты уже определился, какая из них тебе больше понравилась?