но тело Луиса не исчезло, как и не развеялся кошмар. По моей спине пробежался холодок и в глубине души уже выкристаллизовалась мысль, которая была куда страшнее всего, что я встретила и видела раньше. Эта мысль, словно крыса, вгрызалась в мое сознание и требовала, чтобы ее озвучили. Все продолжалось до тех пор, пока я не сдалась и лихорадочно не воскликнула:
— Возможно ли, что я убила своего единственного брата?!
***
Конюх — сгущение кошмара, но справиться с ним, также как я справилась с чудовищем в виде стога сена и Луисом у меня не получится. Поэтому я придумала план. Рядом с сараем, в котором прятался конюх и ждал моего нового появления, находилось еще одно здание. В нем находились лошади. Я внимательно осматривала конюшню и не могла даже представить, что могло бы остановить чудовище захватившее тело Марцо. Я взяла вилы в руки, и тут меня посетила ужасная идея. Я укрепила вилы позади лошади, которую уже давно знала. Поместив древко между досками и прикрыв вилы сеном, я направилась в сарай к Марцо.
Нужно было как-то заставить его следовать за мной и единственное, что мне пришло в голову, так это:
— Твоя дочь погибла, Марцо, потому что я ее сожгла, — произнесла я в открытую дверь, не посмев войти. Не став ждать, я побежала к конюшне, как я и рассчитывала за мной погнался Марцо размахивая тесаком и что-то крича в след.
В конюшне я пробежала позади лошади, держа наготове кнут. Следом вошел Марцо. Он почти настиг меня, когда я ударила кнутом лошадь по крупу. Животное отреагировало моментально и лягнула конюха. Сила ее удара была невероятной и Марцо подлетел в воздух, упав на острие оставленных мною вил. Раздался отвратительный хруст переломанных костей, позвонков и разорвавшихся внутренних органов. Марцо, захлебываясь собственной кровью, погиб мучительной смертью. В последний раз отхаркнув ком запекшейся крови, он сделал глубокий булькающий вдох и растворился в воздухе.
И тут я поняла свою ошибку и побежала обратно к Луису, лежавшему на поляне. Его тело не испарилось после смерти и это могло значить, что — Луис все еще жив!
***
Карнел Дэнеску ждал меня на поляне. В его кожаном плаще зияли дыры, шляпы не было, а лицо было испачкано в крови. Он выглядел измотанным, но шагал уверенно. Сначала я хотела подойти к нему ближе, но что-то вызвало у меня подозрение в его движениях. Карнел заговорил:
— Мерзость проникла следом за тобой в реальность… Ползучее зло погубило всех жителей деревни Монтекурто всего за неделю, — говоря это, Карнела отвернулся ко мне спиной.
Я сделала несколько неуверенных шагов в его сторону, когда я ощутила невыносимую боль в груди, из-за которой у меня перехватило дыхание. Опустив голову, я увидела торчавшую рукоять клинка в груди, пронзившее меня насквозь.
Я взглянула на Карнела; он стоял неподвижно, молча наблюдая за тем, как я падаю на землю. Его правая рука была поражена болезнью, на подобие черной гнили, что я видела на винограде. Чернеющая кожа переливалась в лунном свете.
— От моих рук погибли сотни людей. И все из-за тебя. Оно требует твоей смерти, Альмеда, оно обещало вернуть моего племянника. У меня нет другого выхода.
Я не могла поверить, что после всего, что случилось мне придется умереть. Карнел снова отвернулся, ожидая момента, когда я сделаю последний вдох.
Истратив почти все силы, мне удалось вытащить пистолет, который дал мне Красный Рыцарь и направила дуло пистолета в спину Карнела. Без раздумий, я нажала на спусковой курок и вспыхнула синяя комета, моментально обратившая старого охотника в прах. Груда обуглившихся костей упала на землю.
Мне оставались считанные минуты: я слабела от потери крови. Под моим телом образовалась лужа крови; я зарыдала от жалости к себе и несправедливости ситуации.
«С другой стороны, что ждет меня в реальном мире? За что я так боролась с кошмаром? Может быть, так даже лучше», — подумала я, но боль разочарования и жажда жизни не позволяла мне сдаться.
Я сняла красный рубин со своей шеи и перед тем, как раздробить его рукояткой пистолета, в последний раз посмотрела на поляну, залитую лунным светом и ударила по рубину. Рубин треснул и кажется вместе с ним треснул и мир полусна. Вдруг мне стало страшно: в угасающем сознании промелькнула мысль: «Что, если силы удара было недостаточно?». Затем мне сильно захотелось спать. Последнее, что я увидела — ужасающая черная трещина разрывает небо и землю на части, а затем я падаю в пустоту. Моя история закончилась.
***
Очнувшись, я увидела над собой красный серп, окруженную легкой дымкой; луна висела над бескрайней степью, обрамленной словно топаз величественными хребтами гор. Прозвучал не голос, а скорее скрежет металла — так говорил Красный Рыцарь:
— И снова вы здесь, Альмеда, я говорил, что вам следует быть осторожнее.
— Так выглядит загробный мир? — спросила я, не в силах вспомнить, почему мне был знаком этот ландшафт.
— Честно говоря, я не верю в его существование, — ответил Рыцарь.
— Тогда, где я нахожусь?
— Вы снова попали в глубины сна, тут время не властно над сознанием, здесь вы можете остаться. Но если вернетесь, то погибните от кровопотери.
Я ощупала себя и поняла, что раны не было, все осталось там — в полуреальном мире.
— Разве нельзя что-нибудь сделать, как-то спастись и вернуться в реальность?
— Ради чего вы хотите вернуться, Альмеда? Ведь, вашу настоящую жизнь нельзя назвать счастливой.
И тут я снова задумалась: «И правда, зачем?»
Но в глубине моего сознания уже горела мысль, как и тогда, в темном измерении Башни и извивающегося ужаса: «если я задержусь здесь, хотя бы на минуту, то погибну и не будет мне спасения».
— Я должна… — медленно ответила я Рыцарю. — Вы можете подумать, что это моя прихоть, но нет. Я не хочу прятаться в беспамятстве, как в тюрьме, вместо того, чтобы жить.
Рыцарь внимательно посмотрел на меня, испытывая взглядом.
— Есть способ, но если вы совершите ошибку, то наверняка погибните.
— И что же это за способ?
— Сон — место где не властно время. Во сне можно увидеть и будущее, далекое прошлое и настоящее. Вы можете встретить здесь себя из прошлого и рассказать о причине своей смерти. Возможно, тогда вы сможете выжить, а возможно это приведет к другой вашей смерти, из-за которой вы не вернётесь в сон и умрете окончательно.
***
На этот раз я ожидала появление Карнела, все происходило точно также, как во сне, который я