баб по кустам валяет.— Я пришел за ней, — ответил Риг тихо.— Ах, ну значит ты забрался в самое таинственное место города Серебряных Башен не за знаниями, а потому что потащился за очередной юбкой?
Губы императора искривились так, что показалось — он сейчас плюнет Ригу под ноги.
— Отец…— Ты всегда боялся выбраться дальше Ночного города. Пока твои братья исследовали другие миры, ты пил чай со своей матерью. Могла бы родить девку — ничего бы не изменилось!
Я с тревогой наблюдала, как с каждой фразой отца Риг усыхал, становясь все меньше ростом, все тусклее, будто из него пропадал свет. Он горбился, сворачиваясь внутрь себя.А еще…Вот это я заметила не сразу — зеркальная лужа, растекшаяся от моего огня, мало-помалу вытягивала длинные языки ртутно-серебряных щупалец и подбиралась к ботинкам Рига.
Ему было не до новой угрозы.А я почему-то смотрела на это в ужасе и ничего не могла сказать.Когда первое щупальце достигло цели, Риг только дернулся, но даже не посмотрел, что случилось.Он смотрел на отца.
— Вечный капризный неудачник — вот ты кто. Дочь родила бы нам внуков, а от тебя вообще никакой пользы! — продолжал старый император, который, кажется, не уставал от бесконечных атак на сына.
А тот… Он стоял уже посреди зеркальной лужи и потихоньку погружался в нее, словно в зыбучие пески.
— Ты умудрился разочаровать всех — мать, меня, даже братьев! Это надо быть таким скучным, чтобы собственные братья не принимали тебя в свои игры!— Мне неинтересно было драться, — попробовал возразить Риг, но так слабо, что поморщилась даже я.
Он погрузился в зыбучее зеркало уже до колен, когда я очнулась.
— Риг! — я сделала к нему шаг и протянула руку. — Быстро вылезай! Мне еще экзамен тебе сдавать! Я одна не справлюсь!
Он встрепенулся, посмотрев на меня осмысленным взглядом и улыбнулся.
— Джи… Смешная, — сказал он как-то странно растягивая гласные. — Давай!
И к моему облегчению все-таки взял меня за руку.Я потянула его к себе, и Риг побрел к краю лужи, которая недовольно забурлила.
— Все, на что ты был способен — это дворцовые интриги! Ни в один поход не возьмешь, ни одно задание ни поручишь, что это за сын! — зачастил его отец, и лужа забурлила сильнее, засасывая Рига по середину бедер.— Ерунда! — сказала я, глядя в темные глаза своего ректора, в которых когда-то пылал огонь, а сейчас я видела только седые угли. — Ум гораздо важнее силы.— А что важнее чувства собственного достоинства? — насмешливо спросил император, переводя взгляд на меня. — Скажи мне, демоница Джираира, есть ли оно у того, кто женится на любовнице своего брата? Потому что она так хочет быть ближе к наследному принцу, что ей сойдет и младший, лишь бы попасть во дворец!
Я сначала не поняла. Вопрос звучал, словно задача по этике.Он не имел отноления к реальности.Не имел же?Моя рука вдруг ослабла, когда я увидела в глазах Рига невероятную боль.Пальцы скользнули по его пальцам, и я сделала шаг назад.
— Ты не знала? — спросил меня император с показным сочувствием. — Рассказать, как он предал собственного брата, лишь бы заполучить женщину, которая никогда его не любила?— Это правда? — спросила я Рига.— Это правда.— Он предал принца Кхарана, будущего императора. Потому что наследный принц Экхрраш обещал отдать ему его собственную жену, — глумливо улыбаясь, уточнил его отец. — Как тебе нравится, демоница Джираира, этот мужчина? Ты все еще хочешь ощутить его руки на своем теле после того, как он перелапал ими всех демониц Ночного города и окрестностей? А знаешь, сколько у него незаконнорожденных детей? Мне известно о трех десятках!— Джи! — в голосе Рига была мольба.— У тебя после этого шрам и хромота? — спросила я.— Кхаран был очень зол, — ответил он, глядя мне в глаза. — Но он простил меня.— Простил?..
Я смотрела на него, пытаясь уместить в голове образ гордого и таинственного, смелого и независимого, ироничного и умного ректора Академии Хаоса и того трусливого предателя, неудачника и слабака, каким его описывал отец.Искала в нем признаки слабости.И находила.
Риг медленно опустил протянутую ко мне руку.
Искушение
Зеркальное болото затянуло Рига в себя по пояс.Но он больше не пытался выбраться. Он сложил руки на груди и смотрел на того, кто выглядел как старый император Хаоса.
Я мало видела императорскую чету. Мне было не до путешествий в Ночной город, где они бывают чаще всего. А когда император Кхаран с императрицей Отрадой объезжали все области Хаоса с визитом, нам с мамой было не до этого.Даже до ближайшего городка в долине так и не добрались. Поэтому про нового императора и императрицу я знаю только слухи и видела их лишь на официальных портретах.Например, в главном зале Академии.
Зато изображения старого императора все еще встречались повсеместно — на монетах, на картинах, в книгах и газетах, на мозаике, украшающей площади и дворцы. Его статуи стояли порой в качестве единственного украшения на площадях маленьких городков. Начинающие художники почему-то обожали тренироваться в мастерстве, изображая его сидящим в своем кабинете или на прогулке по саду Дневного города. Раньше столь же много изображений было и у старой императрицы. Но в тот момент, когда она ушла в хаос, они все исчезли, оставив вместо себя пустые полотна, пьедесталы и вытертые монетки.
Так что император был вполне узнаваем.А вот его младший сын отличался столь живой мимикой, что я не сразу поняла, как они похожи. Только жесты и манеры старого императора слишком сильно напомнили мне Рига, чтобы не понять, что они действительно родственники.
Теперь обе венценосные особы напряженно смотрели друг на друга. Внутри них кипели эмоции, выплескиваясь в скупых жестах и яростных взглядах.Что хотел бывший император, я не понимала, а вот на лице Рига явно были написаны смирение и упрямство в равных пропорциях.
— Да, я неудачник, — сказал он, стоя по пояс в зеркальном озере, все так