ним грозной тучей переводу (сдать полномочия следовало через пять дней) с тепленького местечка губернатора Чианграй в захолустную провинцию.
И тут он подпрыгнул на кровати: «Они что?..»
Секретарь объяснил, что двенадцать мальчиков из города Мэй Сай и их футбольный тренер пропали накануне, в субботу, в пещере. Их родители уже совершенно не в себе, мечутся у входа. Никто не решается забраться глубоко. Все ждут профессиональную команду спасателей.
Наронгсак выскочил из постели и за сорок пять минут преодолел расстояние до пещеры. Спящие маленькие деревушки вдоль шоссе № 1 сливались в графитово-серую и призрачно-зеленую полосу. Примерно в час ночи он прибыл на место. Здесь его ждали около пятидесяти человек, мини-лагерь, который в последующие дни разрастется до размеров небольшого города. Наронгсак коротко посовещался с главным смотрителем Дамронгом и мгновенно организовал спасательную команду в составе двадцати двух человек: местных руководителей, полицейских, смотрителей парка и волонтеров. В начале второго они протиснулись внутрь и тремя часами позже вернулись с ужасной новостью: КОМАНДЕ УДАЛОСЬ ДОБРАТЬСЯ ДО Т-ОБРАЗНОГО РАЗВЕТВЛЕНИЯ, НО ВМЕСТО МАЛЬЧИКОВ БЫЛО НАЙДЕНО ЛИШЬ ОГРОМНОЕ КОЛИЧЕСТВО ВОДЫ, БЬЮЩЕЙСЯ, КАК МОРСКОЙ ПРИБОЙ. И она все поднималась.
Ситуацию проанализировали. Туннели за перекрестком, судя по всему, были полностью затоплены. Территория, не погруженная в воду, – беспощадна: ни одного кусочка плоской земли. Темнота сбивала с толку, вокруг одни опасности, никакой связи с внешним миром. По многим ходам можно было только ползти, так что пришлось забыть о медицинских каталках, даже носилки не пройдут. Сигнал сотового телефона не проходил, скала экранировала радиоволны раций. Хуже места для поисково-спасательной операции и представить нельзя, и Наронгсак, дотошный как обычно, хотел избежать ситуации, когда вызволять придется самих спасателей.
Так что пока он всех отозвал: нужно было подготовить оборудование, а ему необходим человек, который знает пещеру досконально.
Рано утром губернатор собрал совещание. В девять часов воскресенья, 24 июня, спасатели, включая 63-летнего иностранца, начали друг за другом просачиваться в пещеру.
Никто еще не знал, но присутствие этого человека стало первой удачей спасательной операции. Иностранцем был мускулистый англичанин Вернон Ансворт, всем известный как Верн. Смотритель сообщил Наронгсаку, что это и есть ненормальный британец, что без конца лазил в пещеру.
Любовь к спелеологии настигла Верна в шестнадцать лет, когда он вступил в «Клуб исследователей пещер «Красная роза» недалеко от родного Ланкастера. Ему повезло родиться у самого порога пещеристого края Великобритании. Если посмотреть на карту, видно, что Ланкастер расположен у основания стебля клеверного листа, который образуют три национальных парка. На их территории расположено несколько самых длинных и глубоких в стране пещер. По выходным юный Верн исследовал близлежащую «Пещерную систему трех графств», простирающуюся на 85 километров. Будучи подростком, он покорил Маттерхорн и Монблан – обе вершины за одну неделю. После десятилетнего перерыва, посвященного мотогонкам в качестве полупрофессионального пилота, он вернулся к своей первой любви – спелеологии.
Двадцать лет брака окончились разводом, и недавно он влюбился в тайку, живущую в Мэй Сай. Ее звали Тик. Тайский язык у Верна так и остался в зачаточном состоянии, с любимой он разговаривал на распевном английском, выдающем его происхождение с севера Англии. Из окна их маленького бунгало открывался вид на всю «Спящую принцессу» – гору Дойнангнон.
Да, Верн любит Тик, но не скрывает, что объектом его вожделения является «принцесса», если точнее – ее нутро. К этому моменту он уже несколько лет занимался разведкой в пещере Тхам Луанг. В 2013 году вместе с напарником, 65-летним Робом Харпером, они приступили к уточнению оригинальной карты 1980 года. По данным той топографической съемки длина пещеры составляла около 6,5 километров. Внутри Тхам Луанг Верн и Харпер повернули направо на развилке и прорвались через «Монашеский ряд», туннель и его тесные ответвления, ведущие на север. ХОДЫ БЫЛИ НАСТОЛЬКО УЗКИМИ, А ПОВЕРХНОСТЬ НАСТОЛЬКО НЕРОВНОЙ, ЧТО СПИНА ВЕРНА ПОСЛЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЙ ПО ЭТИМ МЕАНДРАМ ВЫГЛЯДЕЛА ТАК, БУДТО ЕЕ РАСПОЛОСОВАЛ ДИКИЙ КОТ. Он сделал селфи своих ран и с тех пор обожал показывать фото друзьям и репортерам, когда те задавали вопросы о спелеотуризме. Однако эта экспедиция добавила еще 800 метров к изученной и отраженной в документах части пещеры, так что Верн решил продолжить ее исследование на следующий год.
По его словам, местные «считали, что я сошел с ума. Последние года четыре или пять они звали меня «Безумный пещерный человек». Для них непостижимо, зачем проводить там столько времени. Ведь это обитель духов. Совершенно непонятно, для чего я там торчу. Какова цель?»
Если бы такой вопрос задали сэру Эдмунду Персивалю Хиллари и Тенцингу Норгею по поводу их восхождения на Эверест или спросили исследователей Джорджа Мэллори и Роберта Фолкона Скотта, погибших из-за подобной одержимости, они могли бы ответить: «Чтобы сказать: я там был». НО ЭТО «ТАМ» ВКЛЮЧАЕТ В СЕБЯ СВОЙСТВЕННОЕ ТОЛЬКО ЧЕЛОВЕКУ СТРЕМЛЕНИЕ БЫТЬ ПЕРВЫМ – ЗАКРЫТЬ БЕЛЫЕ ПЯТНА НА КАРТЕ. А спелеологи добавят, что величайшим сокровищем из всех неизведанных мест на земле на самом деле является клад из туннелей и проходов, которые пронизывают холмы под нашими ногами. К тому же в отличие от экспедиций на Эверест, требующих по семьдесят тысяч долларов расходов на человека, это ошеломляюще доступное увлечение: все, что нужно, – добраться до места.
С момента появления человека пещеры служили ему жильем или местом хранения самого ценного или опасного. Неандертальцы набивались целыми родами в пещеру, уже населенную какими-нибудь животными. Кроманьонцы оставили знаменитые росписи на стенах. Сегодня глубокие пещеры, часто являющиеся творением человеческих рук, служат холодным складом для мирового запаса семян (туннель-хранилище на Шпицбергене) или будущим полигоном для отработанных ядерных отходов (гора Юкка).
Но походы ради развлечения, а не для укрытия от опасности или сохранения припасов, начались в конце девятнадцатого столетия. Пионером спелеологии, зародившейся ближе к девяностым годам девятнадцатого века, считается Эдуард Альфред Мартель, чье любопытство пробудили провалы родной Франции. В 1895 году он успешно спустился в почти вертикальный 100-метровый главный колодец пещеры Гейпин Гил в Йоркшире в Англии. Стремясь забраться как можно глубже, он разработал собственные техники скалолазания и одним из первых использовал специальное снаряжение, ставшее прообразом современного, включая тонкие веревки и металлические лестницы. Группа французов, в состав которой входил слесарь по имени Фернанд Петцль, видимо, не найдя лучшего занятия во время Второй мировой войны, осуществила спуск в пещерную систему Дан де Кроль недалеко от Гренобля во Франции. В ходе этой беспрецедентной экспедиции (они преодолели 609 метров в глубь Земли) применялись прототипы современной альпинистской веревки из нейлона, веревочные лестницы и захваты вместо лестниц. Петцль продолжил совершенствовать страховочное снаряжение и в конце концов основал компанию под своим именем, производящую скалолазное оборудование. Потомки тех прототипов и сегодня используются альпинистами