фотографии. Некоторые надписи, похоже, были нарисованы просто пальцем в наслоении грязи, другие – вырезаны каким-то инструментом или острой палкой. Он решил, что это имена пропавших мальчиков. Понг – одно из тех, что можно было разобрать. Еще, по его словам, он увидел стрелу, указывающую на юг, в сторону «Пляжа Паттайя»[7]. Капитан поспешил прочь из пещеры, чтобы доложить командиру. На следующее утро это стало главной новостью в местных газетах, после того как к месту происшествия потянулись репортеры и съемочные группы новостей принялись рыскать вокруг, расспрашивая о предполагаемом местонахождении детей.
В маленьком палаточном лагере разместилось уже около сотни людей, многие носили тонкие, яркоокрашенные дождевики. Трава на площадке для пикников уступила место грязи, сдавшись под бесконечными потоками дождя и бесчисленными подошвами нервно вышагивающих родителей, волонтеров и прибывающих войск. ПОНЯВ, ЧТО ПОПЫТКИ СПАСАТЕЛЕЙ СНОВА И СНОВА ЗАКАНЧИВАЮТСЯ НЕУДАЧЕЙ, РОДИТЕЛИ НАЧАЛИ ПРИНОСИТЬ ПОДНОШЕНИЯ ДУХАМ ПЕЩЕРЫ – ЛАДАН И СОК ФРУКТОВ. Душа «Спящей принцессы» не пробуждалась так давно, что никто не мог понять, разгневана ли она, и если да, то почему. Наконец родители уступили уговорам смотрителей парка и навалившейся усталости. В полном изнеможении они опустились на матрасы на полу одной из хижин и попытались уснуть, поедаемые москитами.
Когда ночью 24 июня Верн покидал комплекс, он четко осознал две вещи. Во-первых, возлюбленная пещера ополчилась на него. Она превратилась в монстра, отвергающего даже самого преданного поклонника. Во-вторых, это могло случиться со мной. Что было не менее тревожно. В ту самую субботу, когда пропали мальчики, он продлил визу, чтобы продолжить исследовать пещеру. И собирался отправиться туда в воскресенье, 24 июня, что, впрочем, и сделал, правда, не в качестве туриста, а как спасатель. Из-за конфигурации пещеры тот, кто отправляется в южную, дальнюю ее часть, никак не услышит и не увидит, как к развилке со стороны «Монашеского ряда» хлынет поток воды, со скоростью, вызывающей морскую болезнь. ТЫ ДАЖЕ НИЧЕГО НЕ ПОЙМЕШЬ, ПОКА ПУТИ К ОТСТУПЛЕНИЮ НЕ БУДУТ ОТРЕЗАНЫ. Что и случилось с детьми. И несмотря на то, что он – бывалый спелеолог, подобное могло случиться и с ним.
«Ребята, – говорил он, – оказались там в совершенно неподходящее время». И снова повторил: «Это могло случиться со мной». Но не случилось. Верн находился снаружи. А они внутри. И совершенно очевидно, что им нужна помощь… На совещании той ночью Наронгсак решил вызывать тяжелую артиллерию.
Глава 5
«Это ваш единственный шанс, иначе дети погибнут»
Будить высокопоставленных чиновников по ночам превращалось в традицию. В те выходные в Таиланде проходил национальный праздник, посвященный возникновению буддизма, – Асана Буча. Он отмечается в первый день полнолуния восьмого лунного месяца в память о проповеди, произнесенной Буддой 2500 лет назад. Это были долгие выходные. В субботнюю ночь 24 июня контр-адмирал Военно-морского флота Таиланда Апакон Юконгкео с облегчением устроился в своей кровати на военной базе недалеко от настоящего пляжа Паттайи. И тут раздался звонок. Нужны его «морские котики».
«Отправить нашу команду на помощь мальчикам, сегодня же», – приказал командир боевого подразделения, уже полный адмирал.
Апакон, ветеран спецназа ВМС Таиланда «Морские котики», похожий на ежа из-за щетины коротко стриженных волос, слышал о происшествии, но не обратил особого внимания. Он относился к руководителям, которые разговаривают со своими подчиненными, а не орут на них. Совещания накануне боевых заданий проходили сухо и по делу, без громких лозунгов в стиле генерала Паттона или Макартура. Люди уважали его за то, что он был их командиром, и за то, что уважение было взаимным. Он доверял своим офицерам и позволял им самостоятельно принимать тактические решения на месте.
Прошло уже больше двадцати четырех часов с начала поисковой операции. Новость кругами расходилась по средствам массовой информации Таиланда. А через сутки она выйдет за пределы страны благодаря короткому сообщению «Си-Эн-Эн». Агентство «Ассошиэйтед Пресс» приступило к освещению истории, прислав несколько немногословных донесений, пока журналисты бронировали номера в местных отелях. Рядом с военными грузовиками теперь стояли фургоны с антеннами на крыше. Появились полотняные шатры для репортеров, прямо в грязь установили раскладные столы. Представители власти, включая губернатора Наронгсака, заверяли прессу в своем глубоком убеждении, что мальчики живы. Но это только предположение, не подтвержденное ни одним фактом и основанное лишь на надежде. На фотографиях, опубликованных в «Бангкок Пост» и в таиландской «Нейшн», полицейские в униформе и волонтеры в ярких оранжевых светоотражающих жилетах выстроились у входа в пещеру, которая выглядела готовой съемочной площадкой. Прожекторы освещали стены с яркостью, достаточной для проведения реставрационных работ. На одной из фотографий: губернатор Наронгсак, совершенно неуместный в этом окружении скал и грязи в белой накрахмаленной рубашке, брюках и модельных туфлях. Он смотрел вниз, руки в карманах, на лице явно читалась горечь поражения.
Это момент, когда он решил вызвать подкрепление. Подняв шум, губернатор перевел дело на национальный уровень. Уже подключился глава военно-морских сил, а к тому времени, как солнце грядущего дня осветило леса на «Спящей принцессе», известили и членов кабинета министров. Номинально Наронгсак все еще руководил операцией, но фактически ответственность больше на нем не лежала. Он не имел права командовать военными. Эти полномочия принадлежали главнокомандующему тайской третьей армией (да и тому очень скоро пришлось отвечать перед вышестоящим начальством).
Все же безотлагательность вопроса, казалось, предоставляла возможность тайским «морским котикам» нырнуть в самую гущу событий и ухватить свою порцию славы. Особое подразделение было сформировано в 1953 году, как говорят, не без помощи ЦРУ, и по сей день поддерживает тесные связи с американским подразделением, даже тренируется по их программе. Как и заокеанские коллеги, они являются элитной боевой частью. Каждый «котик» проходит шестимесячный подготовительный курс, включающий тайскую версию «адской недели», во время которой бойцы подвергаются серии тяжелейших испытаний, чтобы отсеять всех, кроме самых сильных и преданных кандидатов. Учитывая, что линия побережья Таиланда простирается на более чем 3000 км и отхватывает приличный ломоть Юго-Восточной Азии, простаивать им долго не приходится. Апакону казалось, что с их опытом борьбы с пиратами, незаконными вооруженными формированиями и участием в громких спасательных операциях выполнить эту миссию «не составит труда». В конце концов, разве они не отчаянные парни, привыкшие к суровым условиям, куряки и гуляки? Но приказы поступали сверху, и Апакону даже в голову не приходило подвергать их сомнению.
В воскресенье в 23:30 авангард боевых пловцов спецназа приступил к погрузке в самолет «Эмбраер», находящийся в их распоряжении. Бетонная площадка была заставлена аквалангами и контейнерами из прочного пластика, между которыми сновали мускулистые военные. В четыре часа утра понедельника, 25 июня, первая группа «морских котиков» явилась на место. За ней