и спелеологами.
На Британских островах спелеотуризм зародился в последние годы девятнадцатого века, однако вплоть до периода между двумя мировыми войнами оставался в основном прерогативой очень узкого круга искателей приключений и ученых, которые были заинтересованы уникальными геологическими и биологическими объектами, открывающимися глубоко под землей. В двадцатых и тридцатых годах увлечение пещерами возросло, что привело к созданию первых клубов, сначала в Йоркшир-Дейлс возле Ланкастера и в Сомерсете.
Англия известна своей влажностью, а на севере обычно не только влажно, но и холодно. К середине тридцатых английские исследователи пещер, которым без конца приходилось лазить в воду, изобрели свой способ справляться с этим. В 1936 году Джек Шепард вошел в историю спелеологии, преодолев небольшой сифон – важный термин в спелеологии, означающий затопленный участок пещеры, расположенный между двумя сухими, – в пещере южной Англии. Он использовал костюм, наполненный воздухом с помощью модифицированного велосипедного насоса.
Рост популярности этого спорта по всему миру привел к пропорциональному увеличению количества несчастных случаев, причиной которых часто являлась вода. В 1993 году к югу от Сент-Луиса группа из приюта «Дом для мальчиков Св. Иосифа» отправилась в Парк Клифф Кейв. Когда на этот район обрушились сильные дожди, большинство детей и их наставников вышли из пещеры, но пятеро мальчиков и двое взрослых остались, чтобы продолжить экскурсию. Дождевая вода собиралась в ручьи, стекающиеся в карстовые воронки. В итоге шестеро утонули, из них четыре ребенка. Одному из мальчиков, тринадцатилетнему Гарри Мару, удалось выжить. Он провел восемнадцать часов, цепляясь за карниз скалы, выступающий над водой.
Похожий случай произошел в Англии в 1967 году, когда несколько самонадеянных спелеотуристов под предводительством дерзкого Дэвида Адамсона, двадцати шести лет, оказались в ловушке при затоплении пещер Мосдейл в Йоркшире. Внутри была вода еще до того, как они вошли. Прогноз обещал грозы. Посчитав, что вероятность наводнения достаточно высока, и проигнорировав призывы лидера группы остаться, четверо из десяти сбежали, включая невесту Адамсона. Только они и выжили – оставшихся шестерых спасти не удалось, несмотря на усилия многих людей. Гибель этих молодых мужчин считается самым серьезным несчастным случаем в пещерах в мире.
Мосдейл находится всего в нескольких милях от Ланкастера, где двенадцатилетний Вернон Ансворт стоял на пороге своего затянувшегося на всю жизнь увлечения альпинизмом и спелеологией. Конечно, он знал о неудавшейся попытке спасения, весь мир знал. Сотни местных жителей, некоторые копая голыми руками, строили временную дамбу, чтобы отвести поток, который под завязку наполнил брюхо пещеры водой. Спасатели, которых рвало от изнеможения, задыхаясь в грязной бурной пене, все же обнаружили пять из шести тел, застрявших в тесных лазах. Понадобилось еще два дня, чтобы найти шестого члена обреченной экспедиции, его тело было наполовину похоронено под слоем грязи. Поиски, эвакуация тел, похороны и поиски виновных освещались на первых страницах газет очень долго.
«НА САМОМ ДЕЛЕ ОНИ ИГРАЛИ В РУССКУЮ РУЛЕТКУ, – сказал Верн через пятьдесят один год после трагедии. – Мы все думали об этом. В конце концов, нужно просто принять этот факт, разве нет?» Мосдейл никак не назовешь гламурной пещерой. Фактически, это длинная кротовая нора. Одни только названия некоторых отрезков чего стоят: «Дикий зал», например. И речи не идет о каких-нибудь геологических красотах, как в пещерах вроде Тхам Луанг. Мосдейл соблазняла длиной и вероятностью соединения с другой обширной системой. Верн и другие исследовали ее бесчисленное количество раз в последующие годы, не обращая внимания на предостерегающие рассказы об опасностях.
«Это волнует кровь, – рассказывал Верн. – Найти проходы, новые участки, где еще никого не было. Вот отпечатки твоих ног. Они твои, ты – первопроходец. Это немного похоже на то, что чувствовал Нил Армстронг на Луне. Ты – первый в этой части пещеры. Ее еще никто не видел».
УНИКАЛЬНОЕ ОЩУЩЕНИЕ УДОВЛЕТВОРЕНИЯ ПРИ ОТКРЫТИИ НОВОГО ТУННЕЛЯ ИЛИ ПЕРЕХОДА В ДРУГИЕ ИЗВЕСТНЫЕ ПЕЩЕРНЫЕ СИСТЕМЫ – ЭТО НЕЧТО ПЕРВОРОДНОЕ, ЧЕГО ВЕРНУ НИКОГДА НЕ ПОЛУЧИТЬ В ОБЫДЕННОЙ ЖИЗНИ ИПОТЕЧНОГО БРОКЕРА И ФИНАНСОВОГО СОВЕТНИКА.
Тхам Луанг была его хобби, и он охотно признавал, что это быстро превращается в страстное увлечение. Это же мечта любого спелеолога. Пещера расположена в голове «Спящей принцессы», там, где могла бы находиться ее сережка. Ему легко до нее добраться по вполне сносной грунтовой дороге из Мэй Сай, где он жил как дома часть года. Внутренние драпировки и пары целующихся сталагмитов и сталактитов охраняют преданные смотрители парка. За пределы входного зала редко кто заходит, и глубокие подземные тайники обещают бесконечное количество неизведанных чудес. Есть еще одно преимущество для Верна – от дома Тик всего-то несколько километров. В марте 2014 года Верн и Харпер вернулись, в этот раз направившись налево от Т-образной развилки. Они достигли конца пещеры, перейдя через ошеломляюще леденящий «холодильник для яичек» в вечно влажную Voute Basse, и уперлись в тупик.
Пещеры – места таинственные, где скалы складками ложатся друг на друга, оставляя спрятанный прищур прохода. И У КАЖДОЙ ЕСТЬ СВОЙ ГОЛОС. КАК ЧЕЛОВЕЧЕСКОМУ СУЩЕСТВУ И ОГНЮ, ТАК И ПЕЩЕРЕ НУЖНО ДЫШАТЬ. Шепот ветерка говорит о том, что где-то есть отверстие. Чем больше сквозняк, тем больше расщелина. И Верн что-то чувствовал, что-то слышал. Все шестнадцать часов, что они находились в экспедиции, он тащил на себе двухкилограммовый молоток и зубило. Доверяя ощущениям, спелеолог отыскал источник потока воздуха – крохотное «окошко» в занесенном илом проходе Voute Basse, и разглядел за ним большую подземную полость. Он достал молоток и начал расширять проем до размеров, достаточных, чтобы протиснуться на неизвестную территорию. Для человека, изучающего пещеры, это большая удача, все равно что выиграть в лотерею. Он нашел terra incognite, сорвал куш. СПЕЛЕОЛОГ ЦЕНИТ ОТКРЫТИЕ НОВОЙ ТЕРРИТОРИИ ВЫШЕ НАЙДЕННОГО СУНДУКА С ЗОЛОТОМ.
Верн обнаружил то, что ученые называют главной пещерой, – источник воды для этой конкретной системы. За одну экспедицию два человека превратили Тхам Луанг из шестой, самой длинной в Таиланде пещеры в четвертую. Теперь она стала на 9,5 километров длиннее. И они подтвердили это, вернувшись в 2015 и в 2016 годах, чтобы нанести на карту новую, раннее неизвестную ветвь этой загадочной пещеры.
Дождливым утром 24 июня 2018 года Верн присоединился к разрастающейся спасательной операции. Он вызвал местного напарника по имени Лэк, который помогал в качестве волонтера смотрителям парка. После его прибытия они вошли.
Как можно потеряться в Тхам Луанг? Верн вел внутренний монолог. Она же совершенно прямая, и любой относительно тренированный человек преодолеет ее без проблем. Уж конечно, юношеская футбольная команда сумеет это сделать. Единственное, о чем нужно помнить, – куда ты повернул на развилке, налево или направо. Как и большинство, он считал, что выудить их оттуда ничего не стоит. Они с Лэком спокойно прошли через входной зал в воскресенье утром и достаточно быстро преодолели трудный