Интересно, с чем именно они соглашались?
– Таким образом, – торжественно провозгласил ннйо, – только винтар15 готов разорять кренсоров, которые в незапамятные времена Рьоги о Тор были к тому же и нашими лучшими друзьями. Этот винтар поведет Высокородный сэн Арк лар Пагэтп…
– А я? – неожиданно вырвалось у меня.
– Ты? Чужеземец, который неплохо стрелял из лука, находясь на твердой неподвижной земле? А сможешь ли ты так же поражать цель со спины несущегося во всю прыть скакуна? Готов ли ты напоить свой меч горячей вражеской кровью? Да и вообще, знаешь ли ты, чью кровь действительно надо проливать?
– Ну, на последний вопрос ответить довольно просто, – самодовольно выговорил я, – каждому из здесь присутствующих хорошо известно, что главный враг – это Чеггорр!
– Эх, если бы все было так просто, – загадочно протянул Атгог.
Собравшиеся недоуменно переглянулись.
– А как же иначе? – трубным голосом прогудел могучий воин, сидевший неподалеку, – Бей чеггоххцев. Хохож только мехтвый чеггох-хец…
– Тейстфительно, – поддержал гиганта золотоволосый бородач, яв-но не туросского происхождения, – неопхотимо уничтошит чеккоррскую сарасу ф корне.
– Друзья мои, сами чеггоррцы – трудолюбивые и умелые ремесленники, торговцы, ученые. Но вот их идеи – наши враги. Однако идеи не победить сталью…
Во мне шевельнулось смутное беспокойство. Что-то подобное я уже слышал дома – на Земле. К горлу подкатился неожиданный комок.
– Нет, друзья мои, мы не выступим против Чеггорра… во всяком случае сейчас… Мы присоединимся к их железным алаутарам… на какое-то время. Надо подготовить пять тунтаров молодых стрелков, а остальные воины пусть направляются в сторону Кренсора, но так, чтобы их передвижение осталось в глубочайшей тайне… Ты же, чужеземец, – он посмотрел на меня в упор, – поедешь со мной…
7
Мы с Пагэтпом вышли из палатки одновременно.
В лагере кипела бурная деятельность. Люди старательно и несколько лихорадочно готовились к предстоящему походу. Природа, казалось, тоже понимала важность события. На абсолютно чистом небе пролетали редкие разноцветные птицы, оглашая окрестности резкими тревожными криками. Атмосфера словно накалилась. Неприятное смутное чувство навалилось, словно слежавшийся снежный ком. Внезапно остро захотелось спрятаться, зарыться куда-нибудь от неотвратимого давления.
– Друг мой, – голос Пагэтпа показался мне громом большого барабана.
Я сжался от его грохочущих раскатов.
– Сейчас отдам несколько распоряжений своим близким и поговорим.
Отдание распоряжений затянулось надолго.
Я бесцельно слонялся по лагерю, ни во что не вмешиваясь. Непривычные смутные мысли вертелись в мозгу. Я до этого никогда не проливал, да и не пытался пролить чью-либо кровь. Так же как никто не пробовал убить меня. Мы сражались, но сражались по-дружески. Сейчас же, в этом походе, видимо, придется всерьез бороться за свою жизнь. Я оказался совершенно не готов к этому…
Я с трудом нашел самое укромное место в лагере, где я бы никому не мешал, не путался бы под ногами хмурых воинов, готовящихся к войне с какой-то мрачной отрешенностью, где меня не пронзали бы кинжально острые взгляды. С удручающей определенностью почувствовалась моя бесполезность в этой деловитой подготовке к предстоящим смертям. Боже, что я наделал! Эти люди живут в таком мире, когда жизнь и смерть никогда не уходят друг от друга на достаточное расстояние, чтобы забыть об их неразрывной связанности. Для нас же, для большинства землян, смерть что-то абстрактно-ужасное, что никак не может с нами случиться. Большинство из нас, простых обывателей, совершенно не готово рискнуть жизнью ради чего бы то ни было. Нас с детства учили, что жизнь – высшая ценность. Но тут, в этой суровой обстановке, когда понятия эти настолько переплетены между собой, что просто некогда задумываться о будущем, даже не очень далеком. День прожил – и хорошо. Война – так война. Или мы – или они. Третьего не дано…
Из кармана курточки я вытащил записную книжку и принялся делать лихорадочные наброски, стараясь запечатлеть как можно больше элементов подготовки к походу. Работой я старался отвлечь себя от тяжелых мыслей. Почему-то мне казалось, что это приключение для меня добром не кончится.
Вернуться бы домой… Оказаться бы в стороне… Но теперь, после беседы с племенным магом, это оказалось невозможным.
В чем заключалась моя миссия?
Карандаш мой привычно порхал по бумаге. Вот Пагэтп, проверяющий качество заточки оружия; вот золотоволосый бородач, рубящий тяжелым мечом связки прутьев; вот воины, мечущие стрелы в перышко, укрепленное на наконечнике копья…
Лишь под вечер мы с Пагэтпом встретились в его палатке.
– А что это за Рьоги и Тор? – спросил я совсем не о том, о чем хотел.
Пагэтп задумчиво посмотрел на меня и начал свой рассказ:
«ЛЕГЕНДА О ТОР»
«В те далекие времена Великим Вождем Всех Туросов был могучий Ра. Между многочисленными племенами Сатуров и Туросов шло непримиримое соперничество. Каждый народ стремился показать себя более храбрым, мужественным и удачливым. Победы сменялись поражениями, поражения – победами. Во главе Сатуров стоял тогда престарелый колдун Кра. Но всеми делами Сатуров управляла прекрасная Тор. Она оказалась достаточно умным и дальновидным правителем.
Кроме того, девушка была и удивительно красива. Ее золотые волосы струились подобно волнам ласкового ручья в степи. В ясных глазах цвета весенней травы отражались глубокие небеса. Птицы замолкали, когда слышался ее голос. В лицо ее не осмеливались взглянуть сами Мтари-Небеса, опасаясь затеряться в ее сияющей красоте. В общем, она была прекрасна, как ласковый летний день.
Услышал о несравненной красоте дочери Великого Вождя Сатуров неудержимый Ра, поклялся добыть ее любой ценой. Рассчитывал он присоединить земли Сатуров к своим владениям путем бракосочетания. В случае успеха, с его мнением считались бы даже в далеком Крисе. Он устраивал многодневные засады, подолгу находясь в стране Сатуров. Самые умелые воины сопровождали вождя в его вылазках…
Мало ли, много ли времени прошло, но удача улыбнулась ему.
Захватил могучий Ра прекрасную Тор и привез ее в свой лагерь.
Тут-то и случилась неожиданность. Увидел девушку молодой воин Рьоги. Без памяти влюбился он в девушку. Никогда ранее не считался он выдающимся воином, не выделялся среди остальных молодых воинов стойбища. Пораженный же в самое сердце красотой повелительницы Сатуров, бросил Рьоги вызов могучему Ра.
По старинным традициям такой вызов означал стремление воина сместить вождя племени и занять его место. Не этого добивался влюбленный Рьоги, но традиции есть традиции. Теперь лишь поединок мог решить права каждого на главенствующую роль в племени.
Однако схватка не состоялась.
В тот момент, когда оба противника уже готовы были скрестить мечи, Великий Охотник Сатуров Сат со своими людьми произвел нападение на стойбище, стремясь отбить великолепную Тор.
Недавние соперники плечом к плечу отбивались от наседавших Сатуров, устилая степь телами, но отстоять Тор не смогли. Вернулась красавица к своему народу.
Закралась в сердце Рьоги черная тоска. Отказался он от поединка и откочевал в дальнюю степь.
Глубоко в степи основал Рьоги новое кочевье. Решил он стать достойным прекрасной дочери Великого Вождя Сатуров, создать свое собственное племя, сделать его сильным и богатым. И тогда, по его мнению, сможет он завоевать любовь девушки…
Прошло несколько лет. Племя рутов-туросов, основанное Рьоги, росло и крепло. С ним начинает считаться вся степь. Возмужал и усилился сам Рьоги. Еще сильней в нем разгорелось желание быть с Тор…
Неожиданно по степи пронеслась молва. Прекрасная Тор объявила, что станет женой тому, кто сможет победить ее в честном поединке.
Тут следует заметить, что женщины Сатуров изначально очень искусны в обращении с оружием. Довольно часто они сражались наравне с мужчинами, ни в чем не уступая им. И немало битв было выиграно одними женщинами. В отдаленных землях народ Сатуров даже называли племенем женщин-воительниц. Особенно преуспела в воинском искусстве Высокородная Тор. Редкий мужчина мог сравниться с ней в игре с мечом.
Воспламенились сердца многих героев. Каждый из них надеялся, что именно ему улыбнется Мтари, и именно он вырвет победу из рук восхитительной воительницы.
Состязание было назначено на первый день лета. Проходить оно должно было на полдороге от страны Сатуров к стойбищам Туросов, в предгорьях недалеко от Ущелья Летучих Волков.