Состязание было назначено на первый день лета. Проходить оно должно было на полдороге от страны Сатуров к стойбищам Туросов, в предгорьях недалеко от Ущелья Летучих Волков.
В назначенный день разноцветными красками расцвела предгорная долина. Словно все цветы высыпались на небольшой участок степи. Воины всех народов собрались померяться силами, чтобы заслужить право сразиться с прекрасной Тор. Множество славных героев, о чьих подвигах пели сказители, сидя возле ночных костров, готовились вступить в схватку. Блеск парадных одеяний, сверкание великолепных клинков – радовало сердца собравшихся.
Резко зазвучали рожки и свирели.
Блистающая кавалькада Сатуров во главе с прекрасноликой Тор, к тому времени уже ставшей Великим Вождем Сатуров, появилась перед воинами. Величественным жестом подняла Тор руку. Мгновенно установилась мертвая тишина. Даже веселый летний ветерок спрятался, затаившись в густой траве, и старался не пропустить ни единого слова. Затаили дыхание даже самые нетерпеливые. Стало слышно, как еле заметным шуршанием перешептываются между собой невесомые травинки.
Вперед выехал Великий Охотник Сат. Взоры всех присутствующих устремились к нему.
– Высокородная сэна Тор, – так впервые прозвучала новое величальное титулование, – изъявила желание найти себе мужа, который смог бы стать ее соправителем в земле Сатуров.
Нестройный гул прокатился по толпе. Далеко не всем хотелось покидать благодатные степи, даже ради престола Сатуров.
Тор снова властно подняла руку. Опять установилась тишина.
– Если кто-то из Высокородных воинов не согласен жить в земле Сатуров, – птицей пролетел над степью ее звонкий голос, – я готова буду передать уздечку правителя Сату, а сама уеду со своим избранником к его племени.
Восторженный рев эхом отразился от близких гор и прокатился над бескрайней степью. Кое-где взмыли в небеса испуганные птицы.
В третий раз наступила тишина, вызванная взмахом прекрасной руки.
– Но тот, с кем я могла бы умчаться из родного дома, должен победить меня!
С этими словами девушка легко соскочила со скакуна. Земля благодарно приняла ее тяжесть на свои ладони.
– Подготовьте место для состязания.
Воины быстро принялись за дело, и площадка размером двадцать на двадцать локтей была тщательно очищена от травы и выровнена.
Снова заговорил Сат.
– Только победитель турнира получит право скрестить меч с Высокородной сэной Тор… Начнем!
Первая пара вступила на подготовленную площадку. Согласно обычаю, бойцы были одеты только в набедренные повязки.
После нескольких стремительных взмахов меча определился первый победитель. Им стал молодой воин Сатуров из рода кренсоров. Звали его Арм.
Нет необходимости описывать все поединки. При желании их можно найти в военных хрониках «Туросских анналов»…
В последнем бою встретились Рьоги и Арм.
Под приветственные крики противники вышли на бой. За время прохождения турнира оба они в значительной мере уловили манеру ведения боя друг другом. Эти знания позволили им начать сразу, не прибегая к разведывательным действиям. Мечи со зловещим лязгом скрестились. Зрители видели, что оба противника оказались практически равны по силам и мастерству. Мощная атака каждого натыкалась на крепкую защиту другого. Искры сыпались с клинков то жалкими изветвленными молниями, то широким всепоглощающим веером, то огненным снопом.
Неожиданно Рьоги пустил меч по низкой широкой дуге на уровне пояса соперника. Арм подпрыгнул, спасаясь от острого клинка, и ответил стремительным ударом по голове. Рьоги откатился в сторону.
И вот они снова идут по кругу, внимательно следя за каждым движением.
Арм кинулся в длинный выпад, стараясь поразить туросского воина в живот. Рьоги с огромным усилием отразил опасный удар. Посыпались жаркие искры.
В этот напряженный момент ясно послышался тревожный вскрик. Это Тор отметила чью-то неудачу.
Звук ее голоса заставил руку Арма слегка вздрогнуть. Не встречая сопротивления, клинок Рьоги полоснул по телу молодого кренсора. Из глубокой раны обильно потекла кровь. Туросский вождь мгновенно отпрыгнул назад и опустил вооруженную руку. Клинок выпал на утоптанную площадку, а Рьоги склонился над упавшим соперником.
– Это был нечестный удар, – сдавленно пробормотал он, опуская голову Арма себе на колени, – ты отвлекся…
– Не бери в голову, – слабо возразил Кренсор, – Я сам виноват. В бою нельзя отвлекаться…
– Так то в бою. А здесь было дружеское состязание. Я мог убить тебя…
– Я же не умер. Значит, ты победил вполне законно…
Рьоги бережно поднял свой меч.
Собравшиеся восторженно наблюдали, как вождь рутов-туросов торжественно отсалютовал лежащему сопернику из рода Кренсора. Все взгляды собрались на его крепкой фигуре, когда он, приблизившись к Тор, преклонил колено.
– Я готов скрестить с тобой оружие, – дрожащим от волнения голосом выговорил он, восторженно глядя в ее прекрасные глаза.
Тор величественно кивнула, украдкой бросив взор на бледного от потери крови Арма.
И вот Рьоги стоит против Тор, меч против меча, мужчина против женщины.
Турнир подошел к своей высшей точке.
Зрители, затаив дыхание, следили как оба воина, мужчина и женщина, осторожно кружили по площадке, зорко прицениваясь друг к другу. Они быстро обменялись серией молниеносных прощупывающих ударов.
Рьоги был сильней, Тор – быстрей и гибче.
Опять противники пошли по кругу, тщательно контролируя расстояние.
Неожиданно Тор молниеносно пошла в атаку.
Вокруг раздался единый вздох.
Рьоги, изогнувшись немыслимым образом, захватил клинок девушки своим мечом. Глухо лязгнула сталь. Тор стремительно отпрянула назад, избегая ответного выпада.
Напряжение над площадкой все возрастало. Атмосфера накалилась до такой степени, что хоть костер разжигай. Глаза собравшихся жадно смотрели на игру скрещивающихся клинков.
– Дзах, дзах, дзиу, – мечи, казалось, вели свой разговор.
Рьоги нанес свой любимый крестообразный удар. Тор ловко отразила его круговым движением. Несколько мгновений бойцов окружала железно-свистящая завеса, изредка прерываемая молниями столкновений.
– Дзи-и-у! Дзах! Дзах! – выговаривали клинки.
Стальное, жестко сверкающее многорукое чудовище передвигалось по площадке.
Молодой Арм, забыв о ране, нервно наблюдал, как острые клинки плели свою паутину между прекрасной Тор и неутомимым Рьоги, свиваясь в изумительные кружева.
– Дзиу! Дзин-н-нь! – жалобно вскрикнул клинок.
В руках Великого Вождя Сатуров остался жалкий обломок. Девушка тут же прянула назад, спасаясь от жалящего удара.
Тяжело дыша, бойцы остановились.
– Я победил, – хрипло выговорил Рьоги, – ты теперь моя!
– Ты не победил, воин…
– К-как? – он ошеломленно обвел глазами столпившихся воинов.
– Ты не победил, – повторила Тор.
– К твоему сожалению, она права, – покачал головой Сат, – это сталь не выдержала, а не ты победил…
– Ну, тогда я возьму тебя силой, – взбешенно зарычал Рьоги, угрожающе вздымая тяжелый меч.
– Не-е-е-ет! – тщетно пытаясь подняться, вскричал Арм.
Вождь рутов-туросов обернулся на крик. Его горящие глаза на краткий миг встретились с взором раненого кренсора. Гордый турос обессилено опустил руку.
– Я завоюю тебя, – уходя, бросил он через плечо…»
Пагэтп закончил свой рассказ. Мне показалось, что чего-то не хватало в его повествовании.
– Ну, а причем тут исконная вражда?
– После этого состязания Рьоги много раз пытался захватить Сатур. И много раз Тор с огнем и мечом проходила по туросским кочевьям. Только кренсору Арму удавалось время от времени примирить их. Лишь после смерти этих непримиримых соперников снова наступили спокойные дни, когда оба народа похвалялись друг перед другом только доблестью и отвагой своих воинов… – он помолчал, – а потом появились чеггоррцы…
– А к нам это как относится?
– Атгог – прямой потомок Рьоги, – объяснил он назидательным тоном, – Кренсор после этой истории отделился от Сатура, образовав свое государство. В нем правит род Арма…