Минут пять компания ехала молча. Когда машина оказалась возле станции «Приморская», Костя повернулся к Маше.
– Куда дальше? – спросил он.
– Останови на набережной.
Она показала рукой, где нужно притормозить. Автомобиль остановился на берегу Смоленки, напротив одного из высотных домов.
– Посидите две минуты, я схожу за ней, – сказала Маша, выходя из машины.
Ларин знал, что две минуты его бывшей подруги могут длиться очень долго. По табачному запаху в салоне оперативник понял, что хозяин машины курит, поэтому достал сигареты.
– Можно закурить? – спросил он на всякий случай.
– Курите, – ответил Костя. Затем он повернулся и посмотрел на милиционера: – Слушай, старик, давай без церемоний. Перейдем на ты, а то я чувствую себя как-то скованно.
– Давай, – согласился Ларин.
– Сейчас пишу статью о проститутках, – доверительно сказал Костя. – Девушки по вызову, массажные салоны и так далее.
– Так… – протянул Ларин, выпуская дым.
– У тебя нет ничего интересного на этот счет?
– В смысле? – не понял оперативник.
– Ну какие-нибудь случаи, факты… Желательно жареные.
Ларин усмехнулся:
– Это не по адресу. Тебе нужно обратиться в полицию нравов.
– Я с ними уже общался. Все одно и то же. Мне бы какого-нибудь Джека-потрошителя…
Журналист мечтательно посмотрел на светлое летнее небо за лобовым стеклом машины. Белая ночь не спеша плыла над городом, окутывая его романтикой и погружая в сентиментальное настроение. По набережной мимо автомобиля, в котором сидели Ларин и Костя, лениво брели прохожие. Они потягивали пиво, купленное в торговом центре возле станции метро.
– С потрошителями у нас неважно, – сказал оперативник. – Все больше убийства на бытовой почве.
– Жаль… – вздохнул журналист.
Когда мимо машины прошел очередной прохожий с бутылкой пива в руке, Ларин почувствовал жажду.
– Знаешь что, старик, – обратился он к Косте. – Ты посиди, а я схожу к метро за пивом. Все равно Маша раньше чем через десять минут не появится.
– Да, она не любит спешить, – согласился новый Машин ухажер.
– Тебе взять пивка?
– Спасибо, я же за рулем, – грустно сказал журналист.
Ларин вышел из машины и направился к большому торговому павильону, раскинувшемуся неподалеку. Через пять минут он уже шел обратно к автомобилю, отхлебывая из бутылки. Пиво приятно согрело оперативника, настроение его поднялось, а глаза заблестели…
Ресторан «Таможня», куда направилась компания, когда Маша и Аня наконец появились и сели в машину, находился на Съезжинской улице. Все служащие этого дорогого заведения были одеты в форму работников таможни, а на улице перед входом стоял распахнутый полосатый шлагбаум. Владелец ресторана являлся поклонником журналиста Константина Румянцева, поэтому двери его заведения всегда были гостеприимно открыты для Машиного друга и его друзей.
Пока автомобиль с компанией ехал в сторону «Таможни», Ларин успел разглядеть севшую рядом с ним на заднее сиденье Аню, девушку лет двадцати шести с острым лицом, длинными вьющимися волосами и худой стройной фигурой. Аня была привлекательна, но заметно проигрывала Маше. Впрочем, Ларин догадывался, что женщина не станет знакомить с мужчиной свою подругу, зная, что та симпатичнее ее. К моменту знакомства с Аней оперативник успел допить пиво, и настроение его стало игривым.
– Долго собираетесь, – сказал он девушке.
– Извините, я спешила, как могла.
– Думаю, что причина не в вас, – сказал оперативник, глядя в сторону Маши.
Аня не знала, что ответить.
– Как у вас накурено, – поморщилась она.
– Маша не предупредила, что вы не курите, – объяснил Ларин.
Аня приоткрыла окно.
Машина с ветерком неслась на Петроградскую сторону по вечерней набережной. Зная, что в автомобиле находится милиционер, журналист Костя уверенно нарушал правила дорожного движения…
Наконец компания оказалась в ресторане «Таможня», где специально для нее был накрыт столик возле сцены, на которой играл джаз. Профессиональный навык помог Ларину заметить, что Костя всю дорогу внимательно рассматривал Аню. Журналист тоже познакомился с ней только сегодня вечером, в машине, и девушка его очень заинтересовала. Впрочем, хранящее невозмутимое спокойствие лицо Румянцева не выражало никаких чувств.
Компания села за накрытый стол. Официант зажег свечи и разлил шампанское. Костя взял в руки бокал.
– Сделаю пару глотков, – как будто оправдываясь, сказал он, – за знакомство.
Он посмотрел Ане в глаза. Сотрапезники чокнулись и выпили. Мужчины начали ухаживать за девушками, накладывая в их тарелки закуски, стоявшие на столе.
– Чем вы занимаетесь? – спросила Аня, глядя на кавалеров.
Ларин пожал плечами.
– Я пишу о том, чем занимается Андрей, – сказал журналист.
Ему понравился собственный каламбур.
– Что вы имеете в виду? – не поняла Аня.
– Костя пишет статьи на криминальные темы, – объяснила Маша.
– Как интересно… – протянула Аня.
Она с любопытством разглядывала бородатого журналиста. Ларин взял в руку бутылку водки, предложил девушкам и, когда они жестом отказались, налил себе.
– Предлагаю выпить за Аню и Машу, – казал он, улыбаясь.
Джаз, стоявший на сцене, негромко играл какую-то знакомую с детства мелодию. Несколько пар кружились в медленном танце в центре зала. В огромных зеркалах, висевших на стенах, отражались пылающие свечи.
За столиком, где сидела компания, царила праздничная атмосфера. Костя успел рассказать пару не слишком свежих анекдотов, чем развеселил девушек, весело захихикавших, подзадоривая рассказчика.
Вдруг журналист повернулся к Маше.
– Можно пригласить на танец твою подругу? – спросил он.
Вопрос был неожиданным.
– Спроси у нее, – ответила Маша.
Костя посмотрел на Аню. Та улыбнулась и встала из-за стола. Вскоре они поплыли в танце, смешавшись с другими танцующими парами.
Ларин потушил докуренную сигарету.
– Может, и мы потанцуем? – обратился он к Маше.
– Почему бы и нет…
Молодые люди оказались на танцевальной площадке.
– Как тебе Аня? – спросила Маша.
– Недурна, – ответил Андрей.
11
Казино «Африка» располагалось в одном из спальных районов в большом бетонном здании, бывшем некогда кинотеатром. Среди серых многоэтажек, раскинувшихся вокруг, «Африка» и впрямь смотрелась как кусочек далекого экзотического континента. Наружные стены казино украшали разноцветные неоновые вывески, а на крыше был установлен огромный крутящийся шар, подмигивающий огнями каждому желающему оставить в «Африке» честно или нечестно заработанные рубли.
* * *
Оперативники Двенадцатого отделения выяснили, что убитый Евгений Рыжов являлся заместителем директора казино Вениамина Тейха. «Африка» входила в группу игорных заведений «Глобус», и вскоре Тейх должен был возглавить вновь открывающееся на другом конце города заведение «Каир». На освобождающееся место директора в «Африке» претендовали два заместителя Тейха – покойный Рыжов и некто Анатолий Назаров. Майор Соловец решил лично пообщаться с Назаровым, считавшимся другом убитого. Созвонившись с работником казино, оперативник договорился о встрече в пять часов вечера.
Милицейский «уазик» доставил Соловца на парковку, раскинувшуюся возле входа в «Африку». Пока здесь было полупустынно. Лишь несколько автомобилей уныло дожидались своих хозяев, которые испытывали судьбу, дергая рычаг «однорукого бандита» или угадывая счастливое число на зеленом сукне. Выйдя из машины, Соловец направился в «Африку».
Анатолий Назаров, пухлый лысоватый мужчина лет тридцати с небольшим, ожидал майора возле дверей. Он был туго затянут в дорогой костюм. Шея почти отсутствовала, и круглые щеки лежали на лацканах пиджака. Подчеркнуто аккуратно одетый и причесанный работник казино сделал легкий кивок в сторону Соловца, когда тот вошел в вестибюль.
– Добрый вечер, – услышал оперативник.
– Добрый.
Назаров сразу понял, что перед ним сотрудник органов, с которым он договаривался о встрече по телефону.
– Вы майор Соловец?
– Да. Олег Георгиевич, – представился оперативник.
– Назаров Анатолий Андреевич.
Мужчины пожали друг другу руку.
– Прошу вас, – сказал Назаров.
Соловец вошел в казино. На первом этаже были расположены ряды игровых автоматов. За некоторыми из них сидели посетители. Раздавались шум крутящихся барабанов и звон сыплющихся жетонов.
– Пойдемте. – Назаров показал рукой на лестницу, ведущую на второй этаж.