Он с вялым упрямством откинул джинсовую полу, попытался справиться с пуговицами рубашки – справиться неживым протезом, безуспешно прикидывающимся его конечностью… Получилось плохо – соразмерить усилие не удалось, пуговицы отлетели с мясом.
Подозрения вполне подтвердились – ребра оказались сломаны. Обломки бугрили, натягивали кожу. Алекс подумал, что при каждом вдохе… При вдохе???!!!
Следующие несколько мгновений Алекс ни о чем не думал. Пригнув голову к груди, тупо всматривался, пытаясь углядеть хоть какие-то признаки дыхания. Тщетно. Грудная клетка не шевелилась… Никаких признаков, что воздух все-таки поступает в легкие.
Он целенаправленно попробовал глубоко вдохнуть. Получилось – сломанные ребра шевельнулись, один острый обломок проткнул изнутри кожу. Кровь из ранки не потекла.
Совершить обратный процесс – выдох – потребность не возникала. Но Алекс выдохнул – точно так же, усилием воли.
Ребра вновь колыхнулись. Откуда-то – из шеи? до ее обследования пока не дошли руки – раздался неприятный свистящий-шипящий звук. До сих пор Алекс его не слышал.
Он понял, что вдохнул ВПЕРВЫЕ с того момента, как открыл глаз и увидел красноватую, слоистую поверхность каменного обломка… Пытаться нащупать пульс не имело смысла…
Я УМЕР.
Мысль не была окрашена какими-либо эмоциями.
Даже тот факт, что он не наблюдает СВЕРХУ за своим неподвижным телом, но отчего-то застрял ВНУТРИ тела относительно дееспособного, Алекса Шляпникова не удивил.
Мертвые не умеют удивляться.
3
Приспособление за спиной Кравцова вращалось, медленно сбрасывая с бухты витки шнура. Вращалось и поскрипывало – не то было совсем новым и пока не разработалось, не то нуждалось в изначальной смазке – о чем он по своей спелеологической неопытности не позаботился… Звук оказался достаточно противным – но Кравцов ему радовался. Все трое шли молча, а так хоть что-то нарушало мрачную тишину подземелья.
Все-таки люди – нормальные люди – не предназначены для пещерной жизни, думал Кравцов. И ошибаются историки, рассуждающие о «пещерном веке». Не будут люди по доброй воле забиваться в каменные могилы. По беде, спасаясь от врагов, – да. Создавая святилища духов, призванные всем антуражем внушать трепет, – да. Но жить? Бр-р-р…
Ход, поначалу узкий и низкий – даже мальчишкам пришлось согнуться – расширился и стал выше.
Все пока совпадало с текстом, повествующем о последнем походе штабс-ротмистра Дибича. Но это не радовало. Потому что скоро начнется запутанный лабиринт, исследовать который за три часа никак не получится…
Может, оно и к лучшему. К той ипостаси Твари, что повстречалась Дибичу, в компании с Даней и Пещерником лучше не соваться. Да и в одиночку не очень-то хочется… Но придется. Хотя проблема: как пройти лабиринт? – остается…
Идущий вторым Васёк вскрикнул, оборвав невеселые размышления писателя. Кравцов обернулся прыжком, вскинул ствол…
Уф-ф-ф… Вроде все в порядке. Мальчик наклонился, рассматривал что-то под ногами в свете фонаря, сказал удивленно:
– Смотрите-ка, ворона! Дохлая… Странно, они же под землю никогда не залетают…
– Здешние залетают… – мрачно возразил Даня. – Тут, брат, такие вороны водятся, что ой-ой-ой…
– Водились, – поправил Кравцов. Луч его фонаря скользнул вперед по каменному полу и высветил второй птичий трупик. Чуть дальше еще один…
– То-то я и думал, – сказал Даня, – их тут до дури было, потом все исчезли… А сколько мы зарыли? Ну сотни две, не больше… А они вон куда подыхать забрались.
Кравцов подумал, что скорее наоборот – птицы не успели выбраться из подземелий. По крайней мере, лежали клювами к выходу. Он поднял одну ворону – холодная, окоченевшая… Однако – никакого запаха, свидетельствующего о гниении и разложении.
Мертвые вороны продолжали попадаться – всё чаще и чаще. Вскоре пришлось тщательно выбирать, куда наступать, – чтобы не раздавить невзначай птичью тушку.
– Пойдем туда, – сказал Кравцов у первой развилки. И кивнул на проход, в который протянулась вымощенная из трупиков дорожка. – Посмотрим, что тут за птицеферма…
Похоже, обитатели «птицефермы» собирались поголовно сменить место жительства… И не успели. После третьей развилки выбирать уже не приходилось – птичьи трупы устилали дорогу сплошным ковром. Преодолевая брезгливость, пошагали прямо по ним. Тушки подавались под ногами, косточки похрустывали. Все молчали.
Неожиданно Пещерник остановился. И сказал:
– Не нравится мне эта пещера… Неправильная.
Кравцов и Даня тоже остановились.
– Почему? – коротко спросил писатель. У Васька имелся опыт хождения под землей и сбрасывать его ощущения со счетов не стоило.
Однако мальчишка ничего толком объяснить не смог:
– Будто не камень вокруг, а… Помните анекдот? Как Илья Муромец орал, орал в пещеру, Горыныча на бой вызывал – а дыра-то задницей оказалась? Ну так вот, мы как бы в такую дыру и залезли… Живое все вокруг, не каменное.
– Грузишь, – констатировал Даня, пощупав стену. – Камень как камень: холодный, твердый…
– Ну не знаю я… Говорю же, кажется так… Неправильное всё, а отчего – не понять…
Но желания повернуть назад Вася пока не высказал. К тому же после крутого поворота и резкого сужения хода они пришли.
4
Двое бойцов Чагина, наблюдавших из восточного крыла развалин за парком и сторожкой писателя, не имели понятия о задании, полученном покойным Слюсаренко от шефа. С Архивариусом тоже никогда не имели дела. Да и вообще были из молодых и не подозревали о подоплеке происходивших и готовящихся событий.
Поэтому следили за серым джипом, подкатившим к вагончику, всего лишь с любопытством.
Зрелище действительно оказалось занимательным. Сначала распахнулась водительская дверь машины, но водитель не вышел. Затем сама собой поднялась задняя, пятая дверь джина. На землю медленно опустился пандус – опять-таки без чьего-либо видимого участия.
После чего наружу выкатилась сверкающая хромом загадочная конструкция: не то модель марсохода в натуральную величину, не то боевой робот, сбежавший из секретнейшей лаборатории Пентагона.
Выкатилась и с мерным жужжанием обогнула джип, подкатила к водительской дверце, выполнила несколько маневров и остановилась вплотную к машине. Сидевший за рулем человек перебрался на конструкцию – перебрался лишь при помощи рук. Ибо ног у него не было.
– Бляха муха… Инвалид… – удивился один из бойцов. И немедленно доложил Маркевичу. Тот распорядился коротко – не предпринимать ничего.
5
Верх инвалидного кресла остался прежним. Новое же шасси действительно напоминало вездеход, предназначенный для экстремальных условий. Десять широких колес низкого давления не завязли бы ни в болоте, ни в глубоком сугробе, ни в песчаной пустыне; система компенсаторов позволяла сохранять равновесие на склонах крутизной до пятнадцати градусов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});