целы.
– Как зовут тебя, богатырь? – спросила девушка.
– Иван. А тебя?
– Вера, – улыбнулась красавица.
Глава 79
Иван переспросил:
– Вера?
– Да, Вера – дочь царя Мелхиседека. Нас у отца три дочери: Вера, Надежда и Любовь. И старший брат Евгений – наследник престола.
– Значит, ты – Вера! – воскликнул царевич. – Значит, я нашел тебя!
Он взял в свои руки ладони девушки. Его руки были еще холодны, а ее, наоборот, горячи. И это тепло согревало юношу. Он глядел на красавицу и не мог наглядеться.
– Так вот какая ты, Вера! Самая лучшая, самая истинная, самая прекрасная!
Царевна смутилась.
– Поедем к моему отцу. Как он обрадуется!
– Поедем, – поддержал Эльдингар. – Негоже после такой славной победы топтаться на поле битвы и предаваться телячьим нежностям.
Иван и Вера сели на коня. Девушка села боком и, чтобы не упасть, прижалась к царевичу и обняла его. Его сердце взволнованно забилось. И сердце красавицы ответило учащенным стуком.
Медленным шагом поехали по лесной дороге. Ветер с моря шуршал в верхушках сосен. Пахло смолой. Юноша вдыхал этот запах, смешанный с запахом волос царевны, и ему хотелось, чтобы их езда никогда не кончалась.
Но вот впереди показались всадники с факелами.
– Мой брат! – обрадовалась Вера. – Евгений! Евгений! Я жива! Мрева убита!
Всадники подъехали. Иван сразу обратил внимание на высокого молодого человека с небольшой бородой. Это был царевич Евгений. Его одежду украшала богатая вышивка. Особенно великолепен багряный плащ, затканный золотом, такой длинный, что даже покрывал круп коня.
Сказка ложь, да в ней намек!
Добрым молодцам урок.
А. С. Пушкин
Брат и сестра спешились и бросились друг другу в объятья. От счастья они плакали и смеялись.
– Слава Богу! – повторял Евгений. – Слава Богу! Когда опустилась тьма, заблистали молнии и загремел гром, мы поняли: происходит нечто необычное. Отец тотчас отправил меня узнать, что случилось.
– Мне было так страшно! – всхлипывала девушка. – Но погляди на этого славного витязя. Это Иван. Он убил чудище и спас меня. Иван, это мой брат.
Царевич спрыгнул с коня и подошел к Евгению. Они обнялись.
– Отныне ты мой брат. И я в неоплатном долгу перед тобой, – сказал Евгений. Его глаза блестели от слез.
– Рад нашему братству, – ответил юноша. От неожиданности он растерялся и не знал, что говорить.
– Что ж, по коням! – воскликнул Евгений. – Поспешим в Неаполь!
Иван и Вера сели на Эльдингара и в окружении факельщиков поскакали в город. Уже глубокой ночью они достигли его ворот. Промчались пустынными улицами и площадями, которые царевич не разглядел в темноте, и подъехали ко дворцу.
Во внутреннем дворе, ярко освещенном факелами и плошками, их встречал Мелхиседек – мужчина возраста Додона, высокий и крепкий, но уже седой. Его внешность была весьма приятна: курчавые волосы, голубые глаза, длинная борода.
Как только всадники въехали на двор, государь кинулся к Ивану и Вере. Девушка, утомленная событиями минувшего дня и дорогой, задремала, прильнув к юноше. И тот с величайшей осторожностью передал сонную красавицу отцу. Тотчас подбежали мамки и няньки, подхватили царевну под руки и увели в гинекей – на женскую половину дворца.
Мелхиседек заключил Ивана в объятья. Он не мог связно говорить, только плакал и бормотал:
– Слава Богу! Ты наш избавитель… Слава Богу! Спас мою доченьку… Слава Богу!
Наконец самодержец взял себя в руки, утер слезы и приказал слугам вести царевича в покои для гостей.
Только оказавшись в опочивальне возле разостланной постели, юноша понял, как он устал. В полдень побывал на краю света, а вечером сражался с Мревой. В один день вместились события, которых хватило бы на целую иную жизнь.
Голова шла кругом. Ноги подкашивались. И добрый молодец, не раздеваясь, упал на постель и заснул богатырским сном.
Проспал до полудня. А когда пробудился, обнаружил, что кто-то заботливо снял с него кафтан и сапоги, укрыл одеялом.
Не успел Иван спустить ноги с кровати, как к нему поспешили слуги с льняным полотенцем и серебряными принадлежностями для умывания – лоханью и рукомоем.
– Хорошо бы в баньке попариться! – мечтательно вздохнул царевич.
– Все для тебя, господин! – поклонились прислужники и повели юношу в термы – придворные бани.
Идя по переходам дворца и оказавшись в термах, Иван не переставал вертеть головой и восхищаться. Палаты Мелхиседека ничем не уступали хоромам Ассаргадона – такая же искусная работа строителей, такое же невероятное мастерство художников и резчиков. Стройные колонны, зеркальные полы, пышный ковер узоров.
– Кто построил этот дворец? – спросил царевич. – Не одноглазый ли колдун с волшебным кольцом?
– Нет, – ответил старший слуга. – Дворец построил царь Юстиниан, дед нынешнего государя. Построил без колдовства и волшебства.
В термах горячая ванна уже ожидала юношу. Он обрадовался: «То, что нужно после вчерашней передряги!»
Иван был готов вечно сидеть в горячей воде и блаженствовать, но явился прислужник и сказал, что поспел обед. Не прикажет ли господин подать его сюда? Царевичу показалось странным совмещение мытья и трапезы, поэтому он поспешил покинуть ванну, одеться и сесть за стол.
Как только он окончил обед, слуги повели его к Мелхиседеку.
Самодержец принял гостя в прекрасной колонной зале. Ее пол был искусно составлен из разноцветных камней, складывавшихся в пестрый цветочный узор. Стены украшали яркие мозаики, изображавшие каких-то царей, военачальников и епископов.
Государь был один. Он отечески обнял и расцеловал юношу, а потом усадил в кресла.
– Хайре! Радуйся, Иван! Приветствую тебя на острове Элисий в стольном городе Неаполе. Я – царь Мелхиседек, твой вечный должник. Вчера ты спас мою дочь от чудовища Мревы, а сегодня я готов выполнить любую твою просьбу.
Царевич смутился.
– Живи вечно, великий государь! Я хочу видеть тебя своим отцом и другом, а не должником. Будь отцом и другом, расскажи мне об этом острове. Русские называют его Беловодьем и говорят, что здесь хранится самая наилучшая вера.
– Это долгий разговор. Знаю, как ты ездил по свету и искал веру, но побеседуем об этом после. Сейчас я хочу поведать о том, что произошло вчера.
– Я не был готов ко встрече с Мревой. И чудо, что удалось победить ее.
– И мы были не готовы к встрече с этим страшилищем. Месяц назад оно появилось над островом. Прежде мы никогда не видали его. Мы даже не поняли, что это было. Вдруг среди бела дня наступила черная ночь. Небо закрыли огромные крылья. Стало холодно и ветрено. Я приказал стрелять