— А как же Ивлис и ваши друзья?
Лицо второго тильди заливала кровь, струящаяся из раны на голове, взгляд был затуманен.
— Астер прав, мы должны отыскать Кору, Селвина и Ивлиса, — Стефан не спешил слезать с грифа из-за перелома ноги. — Их больше, чем нас. И если Эрике противостоял маг, мы сами не справимся, — он упрямо посмотрел в глаза Холгера.
Сын ярла возмужал. Если его и пугала наружность демона, он хорошо это скрывал.
— Ты прав, — стиснув челюсть, согласился Холгер. — По коням. Точнее, по грифам.
Они быстро запрыгнули в сёдла и отправились в сторону пролеска, куда рухнуло животное остальных членов их отряда. Ветер чуть успокоился, и они рискнули подняться в небо. Правда полёт был недолгим. Вскоре впереди показались фигуры Коры, Селвина и Ивлиса — тоже тильди. Они шли пешком, почти бежали, но заметив их приближение, остановились.
— Рикард! — радостно воскликнула Кора и бросилась к потерянному друг, стоило тому выпрыгнуть из седла.
Именно другу. Теперь Холгер уверился в том, что она не знала о злодействе мужа. Девушка повисла на шее усмехнувшегося сумеречника.
— Где Эрика? — задал важный вопрос Селвин.
Драгон был бледен, губы посинели от истощения. На одежде темнело несколько кровавых пятен от ран. Холгер думал, что сможет сдержаться при новой встрече с ним, но эмоции всё же взяли верх. Потому что драгон виноват во всём. Если бы не он, Холгер находился бы возле Эрики, он бы не позволил её схватить. Он бы не оставил за спиной свидетелей. Сумеречник оказался перед Селвином за доли секунд. Мужчина рухнул на пыльную землю от удара кулаком по скуле.
— Ублюдок, — прорычал сумеречник.
Кора закричала, попыталась рвануть к ним, но Рикард остановил её:
— Прости, но твой муж сволочь, — заявил он.
— Ты дал нам упасть, — гневно обвинил Холгер.
— Не успел поймать, — Селвин упрямо вскинул подбородок. — Кто ты? — спросил требовательно.
— Не успел, как же, — сумеречник схватил его за грудки и рывком поднял с земли. — Если бы ты не был нам нужен, чтобы спасти Эрику, уже истекал бы кровью, — яростно прошипел он в лицо изумлённого драгона.
— Кто он? Что происходит? — Кора отчаянно рвалась к мужу, но ей не удавалось высвободиться из хватки Рикарда.
— Долгая история. Это мой учитель. В новом теле.
Холгер оттолкнул от себя Селвина. Тот отступил назад, но моментально поймал равновесие. Ладони драгона легли на рукояти мечей на поясе. Он был готов защищаться.
— Вы так и не ответили, где Эрика? — потребовал ответа он.
Беспокойство драгона о ней лишь сильнее разозлило Холгера, но он приказал себе умерить ярость.
— Похищена, — выдохнул Белин.
— Нет, — обессиленно всхлипнула Кора.
Рикард отпустил её, и она рванула к мужу. Крепко обняла его, словно защищая своим телом от гнева Холгера. Её было жаль. Она и не подозревала о гнилом нутре супруга.
— Теперь мы в сборе, — заключил Рикард. — В путь.
Да, снова в путь. За Эрикой. Где бы она ни находилась, Холгер найдёт её и спасёт.
/Невеста/
Моркейм продолжал прожигать меня злым взглядом. А я впервые ощущала себя настолько беспомощной и растерянной. Оружия нет, Стужа будто пропала. Да и что можно противопоставить богу? Он уничтожит меня за один взмах руки. И надежду давало лишь одно: я до сих пор жива. Правда, скорее всего, чтобы умереть так, как того желает бог. Ведь мою одежду сменили на чёрный саван невесты.
— Что понадобилось человеку в моих землях? — эмоции схлынули из пугающих глаз бога, он снова казался равнодушным.
— На мой дом легко проклятие.
— И ты решила добыть цветок из Сада? — хмыкнул он. — Неужели в срединных землях так плохо с магами?
— Проклятие подкреплено магией тёмной богини.
— Гейта и там наследила, — тонкие губы сжались в прямую линию. Я так и сидела на кровати под прицелом его взгляда и боялась даже пошевелиться. — Несколько лет назад я ощущал её присутствие и здесь. Не физическое, само собой. Ей доступно заглядывать в будущее. Тебе это известно?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Нет, — сглотнув вставший поперёк горла ком, ответила я.
Стало так горько. Пройти столько испытаний, преодолеть лишения и отчаяние долгой дороги и споткнуться у самого входа в Сад.
— Поэтому Гейта отвечает не на все молитвы, а только на те, которые приведут к нужным ей переломным событиям. И ты сообщаешь мне, что именно её участие толкнуло тебя на это путешествие.
Если смотреть вглубь, Гейта присутствовала рядом весь наш путь. Она наполняла силами заклинания Коры и Селвина, она же дарила мощь нашим врагам. Но вряд ли мне доступно понять, что означает её участие в масштабах переплетений судеб мира.
— Она связывалась с тобой? — взгляд Моркейма сделался острым.
На мысли навалилась тяжесть. Он будто заглядывал в душу. И спрашивал он о другом, не о тёмной богине. Я чувствовала это по изменению интонации, по ярким вспышкам в глазах.
— Гейта?
— Ты знаешь, что я говорю не о ней.
— Боги давно не отзываются на наши молитвы.
Казалось, стоит упомянуть имя его прежней возлюбленной, как он сорвётся и убьёт меня.
— Потому что погибли.
— Разве можно убить бога?
Пусть тильди твердили, что их уже нет, но я-то точно слышала голос Сигурн. Что это тогда было? Да и зачем Моркейм спрашивает о ней, если она мертва?
— Можно, — он поднял руку и над его ладонью заискрилась темнота, формируясь в кинжал из абсолютно чёрного металла. — Особый сплав из сотен тысяч ингредиентов. И главный из них — неподвластность судьбе. Даже бог не предскажет смерть от этого оружия. Будущее будет скрыто.
Моркейм отступил, а кинжал продолжал парить в воздухе, пока не рухнул на мягкую перину прямо передо мной. Ладонь сжала рукоять прежде чем я обдумала свои действия. Мышцы тела напряглись. Ещё секунда и я бы пустила оружие в ход, но оно рассеялось в моей руке сотней блёсток. Бог внимательно наблюдал за сменой выражений на моём лице. А я считала, что больше не полагаюсь на надежду, что избавилась от порывов и научилась мыслить холодно. Веру в лучшее не искоренить. Даже если она не подкреплена ничем, кроме собственных грёз.
— Ты похожа на неё, — заключил Моркейм, вновь обдавая меня концентрированной ненавистью взгляда.
Я не стала спрашивать на кого. Сигурн до сих пор не давала покоя его мыслям. И самое ужасное, что он увидел её во мне.
— Только ты слабее, — он вытянул ко мне руку, и от неё потекла сияющая синим цветом дымка.
Она удавкой обвила шею, моментально вздёргивая меня над кроватью и притянула к Моркейму. Его лицо оказалось так близко, что я ощутила учащённое дыхание на коже. Пальцы запутались в волосах, жёстко легли на затылок, не давая мне отвести взгляд. Шею сжало сильнее, почти перекрывая поток воздуха. Из меня нещадно потянуло силы. Слабость навалилась на мышцы, я обмякла не в состоянии пошевелиться. Дымчатая верёвка, натянувшаяся между нами, заискрилась белым, покрываясь ледяным узором.
«Он забирает Стужу!», — с ужасом осознала я.
Силу, что мне так необходима, что поможет спасти мой народ. Не отдам, ни за что на свете! И пусть я почти не ощущала резерва, но внутренне воспротивилась, взъярилась, силясь остановить потерю магии. Лед зазмеился по щекам, нырнул в вырез платья, выступил на обнажённых руках. Моркейм разжал кулак, и я, жадно хватая ртом воздух, рухнула на пол к его ногам. Он присел на колено передо мной. Золотой коготь скользнул по скуле, соскабливая с кожи лёд. Горячая капля прокатилась по щеке и соскользнула на пол, замерев алым пятном на моей ладони.
— Ты отдашь мне Стужу и свою жизнь, — сообщил он. — Сама. Когда устанешь бороться.
Поднявшись, он неспешно развернулся и направился прочь. Его фигура слилась с тенями.
***
Оставшись одна, я ещё долго сидела на полу, пытаясь прийти в себя и осознать пугающую ситуацию, в которой оказалась. Неизвестно, выжили ли друзья. Вполне возможно, что я осталась одна против бога. Без оружия, без магии. Последнее вызывало вопросы. Стужа со мной, но я её не чувствую. А ведь только она могла бы помочь сбежать. Чем её могли запереть? Заклинание, артефакт?