Кроме всего прочего… Домашний Веткин, когда Ивар заглянул на кухню и попросил что-нибудь пожевать, ссылаясь на непонятный голод, молча вручил ему несколько свежих лепёшек с ужина, а к ним бутылку с козьим молоком. Когда Ивар стал отнекиваться от молока, Веткин вздохнул и сказал: “В дороге пригодится…” Мальчик-некромаг взглянул на домашнего. Он и забыл, что домашние легко определяют, когда обитатели домов уходят. Ивар знал, что Веткин промолчит. Для домашних это святое — решение человека. Они стараются не вмешиваться…
И одежда… Ивар не стал искать чёрное одеяние ученика-некромага. Ушёл — в чём был. Тёплые штаны и рубаха. Ботинки, которые он снимет, едва окажется на месте. Куртка, которую там тоже придётся снять, хотя очень не хочется…
Проверив себя, он сунул сложенные листы с портретами на место, снова прикрепил котомку так, чтобы она не мешала в дороге, и вновь вызвал ветер друидов.
На этот раз он не стал вспоминать, а сосредоточился на том, что его может ждать там, куда он летит в ночи. С этого отрезка дороги Ивар зашептал слова заклинания, уничтожающего его следы… Ветер друидов закрутил его, одновременно защищая от холода: вкрадчиво посыпался с низких туч снег.
Вскоре он оказался на последней улице перед мёртвым лесом.
Нет, он знал, что мёртвого леса больше не существует.
Но существовал лес засыпающий. И маленький друид собирался проверить, сумеет ли он выжить в нём. В одиночестве. Чтобы понять себя. Чтобы понять, чего он хочет.
До леса — пройти эту улицу, знакомую ему по прошлым годам.
Взломанная кустами дорога всё же позволяла идти по ней. Повесив сумку за длинную ручку на плечо, он спокойно пошёл к чёрному пятну впереди. Надо обойти пару домов — и он будет на месте…
Тёмные тени отделились от ближайшего дома.
Ивар остановился.
— И куда это маленький мальчик идёт? — снисходительно к “маленькому” спросила одна из трёх теней. Он узнал двух оборотней-телохранителей и — хозяина этого места. Хозяина, присвоившего себе это место. Некромаг.
— Вам… лучше пропустить маленького мальчика, — преувеличенно вежливо предупредил Ивар, машинально поднимая подбородок.
— А то что? — развеселились тени.
Маленький друид уже серьёзней оглядел троих и вполголоса сказал:
— А то вам не понравится знакомство с ним.
От дома отлепились ещё две тени. Взрослые постепенно окружали маленького друида, одним враждебным движением давая понять, что сопротивляться он не сумеет.
Ивар мягко, чтобы не настораживать, поднял руку, будто хотел потрогать ухо. И сжал кулак, оставив большой палец свободным. Четыре тени рухнули к его ногам так, что пришлось чуть отступить. Пятая от неожиданности застыла на месте.
Ивар ткнул в неё пальцем.
— Оборотень, ты проводишь меня до мёртвого леса.
— Мёртвого леса… больше нет, — выдавил из себя оборотень.
— Его нет для тебя, — высокомерно ответил Ивар. — Для друида он есть.
— Ты… ты… — начал заикаться тот, остолбенело глядя на него.
— Веди, — велел маленький друид, не обращая внимания на лежащих существ, которые пытались встать и не могли. Впрочем, один из них и не думал вставать. Тот самый некромаг. Он лежал, распростёршись на земле и с ужасом наблюдая за мертвенным поблёскиванием невидимого для оборотней громадного острого ножа, крутившегося над ними на высоте двух локтей.
Некромаг не сообразил предупредить подельников об опасности, и один оборотень, в очередной раз слишком высоко поднявшись, напоролся на лезвие призрачного оружия, созданного из некромагических сил, собранных отовсюду в этом месте.
Ведущий Ивара оборотень подпрыгнул на месте, заслышав болезненный вопль за спиной, но маленький друид недовольно сказал:
— Веди!
И, согнувшись от страха перед мальчиком небольшого росточка, перепуганный до смерти, оборотень на подрагивающих ногах пошёл дальше, лихорадочно прикидывая, сумеет ли он сбежать по дороге. Но чем ближе к вновь выращенному лесу, тем больше его занимала другая мысль: а сумеет ли он вообще остаться в живых?
Остановившись перед опушкой, Ивар, не глядя, отослал оборотня. Он знал, что тот за его спиной немедленно обернулся в зверя и помчался назад.
Чуть склонив голову, маленький друид разглядывал новый лес, выращенный эльфийскими магами и драконами. Он не боялся войти в чащу, когда-то чёрную из-за теней, но сейчас слегка припорошенную снегом и инеем.
Он смотрел и рассчитывал.
В его власти и по его силам создать мёртвый лес заново.
Ивар медленно вошёл в лес и зашагал к первому капищу, ближайшему к опушке. Несмотря на новый вид возрождённого леса, несмотря на уничтоженные сильнейшими магами все следы тёмных друидов и их деяний, он легко ориентировался в нём.
Капище осталось только в его памяти. Вместо него на небольшом пригорке рос мощный крепчуг, окружённый густыми кустами. Даже сейчас, когда эти кусты были безлиственными, пройти их было трудно. Но Ивар добрался до ствола крепчуга и запрокинул голову к его корявой кроне. Эльфийские маги сумели так вырастить деревья, что у этого крепчуга, как у многовекового древа, появилось дупло в рост невысокого человека. Маленький друид шагнул в глубокую темь. Хватит, чтобы полулёжа устроиться на отдых. Хватит для сна в первую ночь…
Все встречные-поперечные думают, что он мал ростом, а потому беспомощен.
Два курса некромагической храмовой школы.
Месяцы обучения у тёмных друидов.
Три дня приглядывания к тому, что делают в Тёплой Норе.
Не один Коннор умеет и любит обучаться.
Ивар оскалился, языком трогая высунувшийся изо рта чёрный корень. Когда Трисмегист и Ривер проводили ритуал освобождения от заклятия тёмных друидов, он сумел вставить в нужную паузу между ритуальными фразами пару слов. И, вернувшись в “свою” комнату, сразу повернул ритуальное заклятие вспять. Теперь он знал, как обезопасить себя от прожорливых корней, а ещё — использовать их в качестве защиты. Так что пусть тот дурак некромаг, встреченный по пути сюда, ещё порадуется, что ему в лицо не выстрелили чёрные корни тёмных друидов!
Он съёжился среди плоских корней крепчуга, мельком вспомнив тёплую постель в тёплой комнате… И закрыл глаза. Когда очнётся от своего забытья Коннор? Захочет ли он найти своего младшего брата? Позовёт ли его по имени, которое теперь знает только он?
Ивар резко открыл глаза. А если Коннор не поймёт? Если он решит, что маленький друид, его брат, предал его?! Но о таком думать не хотелось… Скрючившись и подбирая края куртки на груди, чтобы плотней запахнуть их, Ивар угрюмо подумал: “Я сам не знаю, чего хочу. Но Коннор… Может, он поймёт меня?.. Но захочет ли искать…”
… Мирт почти засыпал, когда ему на смену пришёл Хельми.
— Иди с-спать, — тихо сказал юный дракон.
— Ага… Иду…
Тихо закрылась дверь за мальчишкой-эльфом.