холод, летнее тепло не могло проникнуть под глубокие подземные своды. Все рес Данлавин, сколько их было, нашли последнее пристанище в этих мрачных залах. Постаменты с запечатанными саркофагами для императоров, стенные ниши для прочих членов семьи. Место зачаровано – ни пыли, ни паутины, будто застыло в безвременье.
Вот и совсем новый постамент, только на этот раз с пустым саркофагом. Прощаться не с кем, но Ронард пришел скорбеть не над телом, а просить предков принять душу почившего. Дать ему упокоение на Изнанке, и не оставить витать призраком в морских водах.
Все прощальные церемонии сейчас там, наверху, но Ронард знал, что будет важнее. Полоснул припасенным лезвием по ладони, прикоснулся к холодному камню, прошептав нужное заклинание. Кровь к крови. Если душа заплутала, то для нее в кромешной тьме появится маячок, что рано или поздно выведет в эту скорбную обитель, к духам предков.
Шестым чувством засек, что больше не один здесь. А место закрытое, только для своих, посторонний не проникнет.
- А ты не торопился на похороны, дядя.
- Прибыл, как только смог.
Не то место и не тот час, чтобы препираться с племянником, но тот, похоже, был иного мнения.
- Тебе же подвластны любые известные расстояния, дядя, – съязвил Аландес. – Не далее, как три дня назад ты уже был во дворце, перемещался сюда порталом. Из Корсталии, насколько мне известно; причем вернулся туда же. Но на этот раз прибыл своим ходом. Что, лошадь в портал не пролезла? Или что-то… или кто-то еще? Ты ведь из самой Тьелы путешествуешь как простой смертный. И твоя сомнительная компания тоже.
- Таково условие Леса для нового союза. Сейчас не время, Аландес.
- Император Аландес.
Племянник наконец вышел из сумрака под мертвенный белый свет магических светильников. И сам такой же белый. Цвет лица еще можно было списать на освещение, но не эти дерганые движения, не едва заметно трясущиеся руки. Так выглядят или последние пропойцы или пристрастившиеся к корешкамраушслужители культа. Зелье из них вызывает особое состояние, некий священный транс, а с ним и жесточайшую зависимость. Или так выглядят снедаемые злорадством и дорвавшиеся до власти люди.
- Ваше. Императорское. Величество. Повтори, дядя. – с издевкой произнес он.
- Ваше императорское величество, – ровно и сухо вторил Ронард. Здесь спорить не с чем, если так оно теперь и есть. Сейчас были вещи поважнее, чем болезненное самолюбие племянника. Раздражать его снова – лишь терять драгоценное время, когда Ардина там совсем одна.
- Так, значит, условие Леса… – протянул Аландес. – И это действительно повод игнорировать мои указы? Что-то ни в Корсталии, ни в столице не дождались явки лучшего боевого мага Империи. А безопасность страны, как-никак.
Ронард чуть не вскипел, но вовремя сдержался.
- Союз с Лесом – вот сейчас основа безопасности. Нердес согла… был согласен. Он уже принял решение. Аландес, просто попроси советников ввести тебя в курс дела. Поверь, на первых порах будет полезно к ним прислушаться…
- Но не к тебе точно. Твои советы мне больше не понадобятся. Считай это отставкой. Прочие обязанности ты вроде и так уже с себя сложил. Что, это было временно? А я думаю, пусть так и останется.
Ронард промолчал. Аландес продолжил в том же вызывающем тоне.
- Да, Лес… А я и так в курсе, дядя. Не скрою, мне совсем не по душе это безрассудное решение папеньки отдать Пустошь, да упокоится дух его. Соседствовать так близко с этими нелюдями… Но иначе вреда от них будет больше, я понимаю. Видишь, дядя, я тоже умею принимать мудрые и взвешенные решения. Но для вступления договора в силу, я так понимаю, нужно что-то еще, о чем даже Совет не в курсе? Формально обе стороны уже согласились. Помнится, в Тьеле ты что-то говорил о гарантах.
Про зерно нового Леса не знал даже Нердес, Аландесу тем более говорить не стоит. Но племянник сейчас говорил таким тоном, что Ронард понимал – балансирует на грани. Одно неверное слово, что-то придется ему не по душе – и снова включит самодура, способного даже отказаться от важнейшего союза. Поэтому облек в максимально обтекаемую форму.
- Нужна еще неделя времени и поездка в Пустошь. И да, гаранты с обеих сторон.
Аландес сделал вид, будто задумался.
- Так-так… И кто же у нас там остается… От Империи ты, а от Леса? Слышал, водники Эррано в полном составе уже вышли в море. Похвальная законопослушность. Унвартка убралась обратно в свои кусты. Стало быть, сопровождаешь Нит-Истр? И не иначе как будущий родственник, ничего больше… Это кем вы там скоро друг другу приходиться будете? Но ведь смотри, как удачно совпало – наша новоявленная арнаи прямо два в одном! И Лес, и Империя. А скоро еще под Самакону подстелится… В общем, так. Наглости и самоуверенности ей не занимать, в Пустоши не заблудится. Что ж, пусть едет. Хоть послужит Империи напоследок.
- Аландес…
- Одна, – резко пояснил он. – А ты, дядя, останешься. И будешь ждать свою южаночку-невесту. Это приказ. Впрочем, для Нит-Истр я выделю сопровождение, не переживай. Человека как раз из тех мест. Все-таки, важное дело. А твое – соблюсти договор и не подвергнуть Империю гневу богов.
- Нет, – Ронард еле сдержал рычание.
Аландес словно ждал этого, расплылся в кривой ухмылке.
- Покинешь дворец – объявлю дезертиром. Обоих. Наша «наследница Тьмы» ведь по академическим спискам тоже боевым магом числится. А что до союза с Лесом… Ну, не справится – невелика потеря. Я уже отдал на всякий приказ, чтобы готовили Нетленное Пламя. О, да, о нем я тоже знаю! А ты все переживал за мою учебу… Так что скажешь, дядя?
Он не здоров. Ронард окончательно в этом убедился. Причем лекари тут не помогут. Разве что целители душ. В Аландесе кипят какие-то собственные страсти, и потому лучшим ответом будет терпение и спокойный тон.
- Скажу, что рад. Тому, что Нердес не успел увидеть твое истинное лицо. Я ухожу.
Племянник только распсиховался еще больше, заалели всполохи боевой на руках.
- Аландес, не вынуждай, – тихо попросил он, с силой удерживая собственную магию в себе, борясь с отточенными рефлексами боевика.
Но тем уже овладело безумие предстоящей схватки, только вот наспех вылепленный алый шар вдруг оплыл бесформенным сгустком, утек сквозь пальцы. Так бывает только у самых новичков, еще не умеющих подчинять силу полностью. Но чтобы неплохой маг Аландес?!..