касается ее «маленького мира», позиций не сдавала. Это пусть супруг заправляет огромной Корсталией, пусть слава потомственных водников гремит на весь юг Империи, а в ее доме будет так, как она скажет.
Самая младшая Анхельм Эррано напомнила мне мою родную Беату и мы с удовольствием проболтали с ней полночи. Тем более, ей самой поступать в Академию через пару лет, так что я с охотой рассказывала ей обо всем, что ее ждет.
Оба старших брата Хельме работали в майорате вместе с отцом, туда же думали определить и младшего, ожидаемо по торговой части. Но маги не брезговали и «полевой» работой, регулярно выходя в открытую воду. В море водники действительно на вес золота – и волну усмирить, и улов подогнать, и с погодой подшаманить.
Пока же Хельме отъедался, наслаждался домашним уютом и даже вытащил меня на рыбалку, о которой за год все уши прожужжал. Полученные за год знания он мстительно отрабатывал на старших братьях; те, видимо, его не жалели в детстве. Так что каждое беззлобное переругивание неизменно перетекало в веселые водные баталии по всему дому, пока братьев не растаскивала за шкирку громогласная Имельда, и упаси боги, если на нее саму попадала хоть капля… Младшая в силу возраста пока ответить магией не могла, но, чувствую, и та отыграется со временем.
На меня парни насели сразу же, требуя показать настоящую Изначальную магию. У них это вообще семейное развлечение оказалось – постоянно выяснять, кто сильнее. Этого мне не позволил Ронард, зато сам с охотой поучаствовал в показательной схватке один против троих, наглядно продемонстрировав преимущество боевой перед стихией.
- Так вот: она дерется не хуже! – указал братьям на меня пальцем поверженный Хельме с такой гордостью, будто сам учил.
Действительности это совсем не соответствовало, но Ронард весомо кивнул, сдерживая улыбку. Парни впечатлились и больше не приставали. Новой их забавой стало незаметно окатить водой Греттена, подставив при этом другого брата. Ох, парни, пойдете спать – я вам не позавидую…
Неудобных тем вроде произошедших во дворце событий в этой дружной семье за столом не поднималось, рабочие и политические вопросы в доме также не обсуждались – в момент пресекались Имельдой. Дома – только семья и ничего больше. Удивительно уютный мирок, который так не хотелось покидать. И пусть атмосфера в нем была самая расслабляющая, а все равно в воздухе сквозило что-то тревожное. Как будто затишье перед бурей.
У меня зрело какое-то нехорошее предчувствие, парни уже тоже не особо дурачились. Все равно от настроений, царивших в городе, не спрятаться. Слухи муссировались разные, но все на одну тему. Особенно, когда любой прохожий с пристани мог заметить в гуще привычных торговых судов и другие, неприметные с первого взгляда. А на их палубах были не говорливые купцы и разномастная команда, а слишком уж крепкие ребята, пусть и в гражданском. Разве что в ногу не шагали… Наша военная флотилия потихоньку стягивалась со всех водных артерий страны к Южному морю.
И у Ронарда было то же состояние, а о его сверхинтуиции многим было известно.
- Что-то не так. Никак не пойму, ускользает. Как будто сразу с нескольких сторон давит, не разобрать. Но, в любом случае, завтра нам уже нужно выезжать, – потер он глубоко залегшую складку на лбу.
Военачальников здесь и своих хватало, но Шентия все равно дотошно проинспектировал местные подразделения и стянутые корабли. Магический вестник работал без перерыва, выплевывая новости со всех концов страны. Ведомый смутным чувством, Ронард снова наведался во дворец порталом, но вернулся еще более раздраженный от того, что не смог поговорить с императором – тот еще с утра ушел на нескольких разведывательных судах к восточным рубежам. Широкой огласке это не предавалось, Нердес отправился инкогнито, но Ронард был крайне недоволен.
Переборов себя, даже связался с Аландесом, будто и там почувствовал что-то. Воспользовался семейным артефактом связи брата, оставленным императором во дворце. Но и тот был в порядке: то ли снова пьян, то ли с похмелья, потому как был бледен и раздражен больше обычного, словно оторвали от важного. Но привычно язвителен и груб. Возможно, не так уж здоров из-за своего образа жизни, но, несомненно, жив.
Все случилось утром.
После раннего завтрака мы намеревались покинуть гостеприимную Корсталию и продолжить путь, а пока собрались все за столом. Снова затарахтел магический вестник, по просьбе Ронарда установленный и в доме. Имельда чуть рыкнула, но к его светлости отношение у нее было особо уважительное, возражать не стала. Хиля метнулся за магическим свитком, повисшим в воздухе.
- Восемь кораблей Самаконы пересекли границу и приближаются к территориальным водам Корсталии. Не торговые, – уточнил он, хотя и так стало понятно, о каких суднах речь.
Вестник снова затрещал и выплюнул еще одно послание, но его Хиля развернуть не смог.
- Секретное, – удивился он. – Из дворца. Лично Вам, ваша светлость.
Ронард подошел, пробежался по строчкам и свиток вспыхнул в воздухе, самоуничтожившись. А он так и остался стоять, держа уже несуществующую бумагу в руках. Минуту, вторую. Когда пауза затянулась, сообщил, не оборачиваясь, сухим безжизненным голосом:
- Потоплены два судна в восточных водах. Император мертв.
Глава 21. Новая Империя, прежняя цель
До официального объявления о случившемся мы не стали покидать Корсталию, Ронард же немедленно отправился во дворец, наказав всем оставаться в доме и молчать до времени. Вернулся он только к вечеру, потухший, постаревший сразу лет на пять.
Возможно, всему происходящему имелось свое четкое и логичное объяснение. Но пока ни я, ни Ронард, ни все остальные не могли его найти. Оставалось только нелепое, невозможно глупое стечение обстоятельств, которое и следовало принять на веру. Было в этом что-то в корне неправильное. Но, может, это мои представления о жизни не верны, а все самое страшное так обычно и происходит – неожиданно, дико, не укладываясь в голове?
Трагическая новость оказалась правдой. Капитан единственного уцелевшего корабля из трех на допросе в присутствии менталистов рассказал о случившемся. По линии водораздела в восточной части Южного моря действительно обнаружилось скопление самаконских судов, только вот они к гибели наших кораблей оказались непричастны: с их стороны тоже не все уцелели. Не было ни стычек, ни провокаций, был только разразившийся в одночасье шторм, разметавший в щепки крепкие суда.
Подтвердить или опровергнуть естественную природу явления никто не смог: сопровождавших магов также не осталось. А еще некоторые матросы клялись всеми богами, что в шторм нечто невиданное вылезло из