Впрочем, действовали они достаточно слаженно, чтобы не сказать, лихо. Возничие быстро развернулись на позиции, не зацепив при этом ни одной грузовой повозки, расчеты отцепили передки, опустили лафеты и, расстелив сырые кожи, выложили на них зарядные ящики. Все это делалось без единой команды со стороны тощего старшины, и даже ироничный Гетц, глянув на Арвела, многозначительно шевельнул бровями. Несколько солдат выхватили из грузовой фуры два десятка мишеней – не щитовых, как положено, а связанных из прелой соломы, которую покрывала грубая холстина. Видимо, старшина выклянчил в городе бросовые мешки, здраво рассудив, что лупить картечью по щитам дело довольно глупое, не для того она предназначена.
С пушек наконец смахнули просмоленные парусиновые чехлы, и Хонт тут же подался вперед, рассматривая творение неведомых мастеров из Геррита. Два блока по три ствола лежали друг на друге, а воспламенение, как сразу понял Арвел, могло происходить либо залпом, либо поочередно, один ствол за другим. Расчеты действовали ловко и уверенно, не проявляя стеснения пред начальством. Трое солдат вставили в стволы по длинному бумажному цилиндру с пороховым зарядом, прогнали их банниками, потом пришел черед цилиндров покороче, с картечью. С противоположной стороны еще трое быстро установили на место кремневые замки, высыпали в затравочные отверстия тоненькие закрутки особо мелкого пороха, проверили зажимы, взвели собачки и отбежали в сторону, присев на корточки возле зарядных ящиков.
– Картечь! – объявил старшина, повернувшись к Хаддену. – Пуля нумер третий, двадцать шесть штук в закрутке! Орудия к стрельбе готовы!
Арвел еще раз посмотрел, куда отнесли соломенные чучела, и покачал в сомнении головой. Пушчонка такого небольшого калибра, пусть и с длинным стволом, может и не добить. «Впрочем, – сказал он себе, – сейчас мы все увидим сами».
– Поствольно, – произнес он. – Начинайте.
Старшина снова издал пронзительный свист, в котором Арвелу почудилась какая-то новая трель, и быстро подошел к правому орудию. Возле левого оказался коренастый мужчина лет тридцати в форменной куртке и кожаных штанах, заправленных в весьма добротные сапоги выше колена. Одним ударом деревянного молота старшина поправил прицел, чуть крутнул винт, опуская блок стволов, и, отскочив на два шага, дернул шнур – один из шести, зажатых у него в ладони. Пушка гавкнула пронзительно, с какой-то песьей злобой в голосе, а на далекой кочке среди торфяного болта взметнулась солома разлетевшейся мишени.
– Ого, – успел произнести Гетц.
Он добавил что-то еще, но Арвел его слов не расслышал, потому что обе пушки прорычали свое «тах-тах-тах!», а когда смолкли, в ушах у него еще какое-то время звенело.
Мишени попросту исчезли, лишь кружила в воздухе солома. Хадден ожидал, что солдаты начнут вопить и махать руками, как следовало бы ожидать от плотников с пахарями, однако на их лицах не появилось ровным счетом никаких эмоций. Отнюдь – не дожидаясь команды, пушкари пробанили стволы, с неимоверной скоростью зарядили свои шестистволки и снова отбежали, присев кто на корточки, кто на колено.
– Просто отлично! – Хадден повернулся к старшине, в темных глазах которого плясали веселые искорки, и протянул ему ладонь. – Благодарю за службу! Всем вина, ребята! У вас остались еще мишени?
– Еще комплект, ваша милость.
– Тогда один выстрел – теперь я хочу увидеть ваш залп!
К стрельбе всеми стволами сразу старшина готовился более тщательно. Пока бегали туда-сюда солдаты с соломенными фигурами, он подошел к дядьке в высоких сапогах, который командовал вторым орудием, сказал ему что-то, и тот, согласно наклонив голову, сделал знак своим людям отойти еще на пять шагов в сторону. На своей шестистволке старшина проверил запальные отверстия, осмотрел замки и в конце концов остался доволен.
– Пуля нумер пятый, – бросил он, повернув голову к Хаддену. – Восемнадцать у меня в закрутке!
Его люди уже отбежали подальше. Старшина проверил прицел, повернулся и пошел назад и вправо – шаг, другой, третий. Красные шнуры сматывались с его руки. Вот он остановился, раскрыл широко рот и – дернул.
Шестистволка даже не грохнула, она взвыла, подпрыгнув в воздух, и Арвел увидел, как в черном облаке дыма стволы вышибли хвосты крупных картечин. Там, где на расстоянии пяти шагов одна от другой стояли две мишени, вспухли серые облачка – картечь же, снося на своем пути кустарник, полетела дальше. Второй выстрел оказался еще более удачным, разнеся сразу три фигуры.
– Превосходно! – кашляя, восхитился Хонт. – Вот только сдается мне, что такой заряд эти стволы выдержат не слишком долго.
– Должны выдержать, ваша милость, – с улыбкой поклонился старшина. – Наши пушки делал мой дядюшка, Ландр из Геррита, а половина этих бравых парней – кузнецы да механики, и работать они умеют получше многих. Другим бы эти пушки не доверили, не-ет!
– Ландр? – Арвел покачал головой, прищурился. – Если это работа мастера Ландра, то вам, господин Хонт, беспокоиться не о чем. Этот человек умеет обращаться с артиллерийской сталью. Но, кстати, обратите внимание на длину ствола! Сколько ж тут калибров?
– Это я заметил в первый же момент. Да, расчет следует признать верным. Дальнобойность этой многостволки вполне стоит усилий при заряжании. И картечь, как я вижу, на такой дистанции идет достаточно устойчиво, то есть пехотную линию перекрутит в фарш раньше, чем та приблизится на ружейный выстрел. Вопрос, конечно, во сколько золотых влетает такая пушка и насколько возможно их производство в больших количествах?
– От этого вопроса деваться некуда, – согласился Хадден.
Он одобрительно похлопал старшину по спине и повернулся к фуре, в которой приехал Гетц, – там, как ему было известно, находился небольшой бочонок вина и пара окороков: так, на всякий случай.
Над дорогой тем временем хрипло взвыл рожок караульных, которые были выставлены на подъезде к позиции. Арвел вскинулся, положив руку на пистолет, – за кустами у поворота маячили трое верховых в плащах.
– Саллен, – пробурчал Хонт-А-Ллор. – Видимо, что-то случилось, вряд ли он потащился бы сюда ради лишнего стаканчика.
– Это точно, – согласился Арвел. – Гетц, пусть они собираются без нас. И, это… насчет вина, ты помнишь…
Инженер споро выбрался на дорогу. Хонт последовал за ним; Саллен, опередив своих спутников, уже махал приветственно рукой.
– Что-то лицо у него невеселое, – с тревогой заметил лавеллер.
Комендант подъехал к спуску на позицию, порядком раскатанному колесами пушек и фур, прыгнул с лошади и торопливо приблизился к Арвелу и Хонту. Выглядел он довольно мрачным.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});