Лоциса, однако, было не от кого. Софоклианин спокойно взобрался на гребень кратера, по ходу дела заметив, что накрывшая базу голографическая маскировка слегка подёргивается и расплывается — верный признак неполадок. Пройдя сквозь неё, он собственными глазами увидел террасы исследовательской базы, безрадостно встретившей его пустыми окнами и затемнёнными куполами. И спутанный, как моток проводов, инопланетный корабль необычной ассиметричной конструкции.
Активировав встроенный в шлем визор, Эш приблизил изображение и осмотрел необычный звездолёт. Его обшивка оказалась похожа на покрытую слизью шкуру амфибии. Внизу, где корабль столкнулся с землёй и постройками, были видны повреждения корпуса.
— Видите?
— Да, — голос Фариды ненадолго замолк. Впервые инопланетный корабль видели так близко и с такого ракурса. — Очевидно, биотехнология.
— И, похоже, ещё функционирующая, — вставил слово Сонтхи Чинават. — Он ремонтирует повреждения.
Разрывы в псевдокоже инопланетного звездолёта действительно оказались затянуты стяжками, как это происходило и на земных биомеханических судах. Однако зарастание пробоин явно шло аномально: новые ткани образовывали чудовищные наросты но не закрывали повреждения должным образом.
— Что-то не так, — коротко констатировал Лоцис. Один из пентадроидов, почувствовав его волнение, пришел в движение.
— Надо разобраться, в чём дело. Но будь осторожен.
— Да, капитан.
Софоклианин жестами приказал биору выдвигать пентадроидов вперёд. Механические «гориллы» перевалили через край насыпного вала и с неожиданной для непосвещённого грацией заскользили вниз по склону, лавируя между скальными выступами. Одна из них подхватила Эша на руки и, усадив на спину, понесла, словно конь всадника. Рядом с ним таким же манером передвигался офицер-биор.
Очень скоро странная кавалькада добралась до ближайшего корпуса базы. Один из пентадроидов, прильнув к внешней стене коридора станции, провёл ультразвуковое сканирование.
— Вакуум, — сообщил Эш результаты на борт крейсера. — Входим.
Заработал плазменный резак, и через некоторое время от стены отделился кусок достаточный, чтобы роботы могли протиснуться внутрь. Перед этим Эш выстрелил внутрь базы контейнером с карпускулоидами. Крошечные роботы, вырвавшись на свободу, тут же стали рассредоточиваться по помещениям Базы. Если машины не встретят на своём пути препятствий, то разлетятся по всему комплексу за пять-десять минут.
— Бери двух пентадроидов и иди внутрь, — скомандовал Лоцис биору. — Ищите закрытые помещения и выживших.
Андроид послушно протиснулся в коридор базы. Следом за ним один за другим отправились «гориллы». Надежда найти уцелевших была очень мала, но нужно сделать всё зависящее — хотя бы для очистки совести. Зная, что роботы отлично справятся с этим, Эш отправился к разбившемуся инопланетному кораблю, передвигаясь по крышам модулей и коридоров исследовательского комплекса. Искусственная гравитация, обычно поддерживаемая на базе, была отключена, поэтому он перемещался длинными медленными прыжками, используя низкое тяготение шатрэнианской луны. Солнце стояло в зените, тени почти отсутствовали, и база представала во всём своём великолепном запустении. Ни огонька, ни шевеления антенны, ни движения снаружи станции. Только лёгкая рябь голограммы над головой давала понять, что где-то внутри всё ещё работают электростанции и по кабелям пульсирует ток.
Спускаясь всё ниже и ниже по уровням базы, софоклианин приближался к инопланетному кораблю, и уже мог разглядеть подробности его конструкции невооруженным взглядом. Насколько можно судить, кроме ряда прорех в его псевдокоже никаких серьёзных повреждений не было. Это при том, что за звездолётом тянулся длинный след из разрушенных модулей и вспаханного грунта: при падении он пробороздил носом поверхность спутника. Крепкая конструкция.
В переплетении жгутов, из которых состоял корабль, начинала углядываться какая-то схема, но вряд ли удастся с ходу её уловить, без анализа на компьютере. Эш вёл запись всего, что видел, и уже сейчас информационный поток загружался и анализировался в электронном мозге «Келли Лоренс».
Вскоре Лоцис подошел почти к самому корпусу, туда, где зияла самая крупная пробоина. Здесь он замедлил шаг, раздумывая, как действовать дальше. Можно было выстрелить внутрь корабля капсулой с карпускулоидами, послать пентадроида или же идти самому. Сочтя первый вариант самым безопасным, он уже зарядил стрелковый комплекс, как вдруг на краю сознания почувствовал нечто странное.
— Что случилось? — раздался беспокойный голос Фариды после того, как Эш замер, словно статуя.
— Не уверен. Надо убедиться.
Не выпуская из рук стрелковый комплекс, обманчиво похожий на спрятанный в прямоугольном кожухе старинный пулемёт, он шаг за шагом стал приближаться к кораблю. Пентадроид, сопровождавший офицера, замер в ожидании приказов. На миг софоклианину показалось, что корпус корабля вздымается, словно при дыхании. Конечно, этого быть не могло, хотя бы потому, что вокруг вакуум — но иллюзия выглядела убедительно. Наложившись на ощущение¸ заставившее Лоциса насторожиться, она сложилась в единую картину
— Он живой. Не как «Келли». Больше. Он страдает. Или кто-то внутри.
— Ты уверен?
— Нет. Другая цивилизация. Стоит проверить.
— Не лезь туда, Эш, у тебя есть роботы.
— Не выйдет. Я эмпат, они нет.
Через некоторое время Фарида, обдумав и смирившись с логикой Лоциса, дала добро.
— Только если что-то пойдёт не так — сразу назад. Александра, будь внимательна. Сонтхи, возьми под контроль катер.
Эш медленно подошел к «ране» в корпусе звездолёта, кое-как перетянутой толстыми жгутами стяжек, между которыми вполне можно было протиснуться внутрь. Осторожность заставила его пустить вперёд себя одну из «горилл», но не успела она скрыться из виду, как софоклианин отправился следом. Несмотря на кажущуюся мягкость, стяжки были прочны, как сталь. Пробираясь сквозь фантасмагорический лес, Лоцис заметил, что вокруг него клубится лёгкая фиолетовая дымка. По мере продвижения вглубь корпуса, она становилась всё гуще, пока, наконец, не достигла консистенции жидкости. В тот же самый момент софоклианин вывалился — точнее, вплыл — внутрь узкого прохода идеального круглого сечения.
Пентадроид уже транслировал на забрало шлема Эша и в рубку крейсера данные: гравитация внутри корабля 0,8 земной — больше, чем на спутнике Шат’рэ. Плотность странной фиолетовой жидкости чуть выше, чем у воды.
— Что за чёрт? — раздался в ухе голос Александры. — Они что, живут в этом?
— Похоже, что да. Цивилизация, зародившаяся в океане, — задумчиво произнёс Сонтхи. — Хотя, возможно, это искусственная среда несколько отличается от условий родной планеты, но зато лучше подходит для