Я даже не уверен, что это правда.
– Знаешь, я, пожалуй, пойду, – сказал Саймон. – А ты оставайся.
– Подожди! – умоляюще сказал Кристофер. – Я правда не хотел… Я бы никогда не стал воровать твою силу. Ничью бы не стал!
– Сказки леди Катарине рассказывай, – фыркнул Саймон. – Хорошего вечера!
Поморщившись, он потёр висок и удалился, оставив Кристофера наедине с его мыслями. Когда шаги Саймона затихли, Кристофер с размаху ударил кулаком по лебёдке с намотанными на неё тросами и опустился на палубу, чувствуя полное бессилие. Рука заныла. Он посмотрел на лебёдку и прошептал: «Якорь поднимайте в штиль, а поможет вам брашпиль». Точно! Эта лебёдка называлась брашпилем…
Слёзы полились из его глаз.
Кристоферу было так плохо, и смысла сдерживаться он больше не видел. Подтянув ноги к груди, он обхватил колени руками и опустил голову. Несколько прядей выбились из хвоста, стянутого красной лентой, и прилипли к мокрому лицу…
«В чём я виноват? – подумал он. К горлу подступил ком. – Я и сам не знаю, что со мной творится, а теперь и друзья от меня отвернулись».
Он всхлипнул, не представляя, как теперь вернётся в Академию и что будет дальше. Все узнают, что с ним что- то не так… Кристофер впервые подумал о том, что одиночество страшнее любого морского чудища.
«Вот бы здесь оказалась Марта… или Гилберт», – подумал он. Но совесть тут же кольнула его: «Сам-то ты часто о них вспоминал? Может, они уже тебя забыли. У них наверняка появились новые друзья, получше, чем ты».
…Чем дальше они плыли, тем плотнее становился сине-лиловый туман. Но Кристофера это не волновало. Погрузившись в невесёлые мысли, он не замечал, как летит время. Только когда на небе взошла луна, едва различимая за сине-лиловой завесой тумана, он встрепенулся. Достал из кармана платок леди Мелайоры и с нежностью развернул.
– Ну почему я не могу быть как все? – спросил он вслух.
– В синем море гладь туманна… – вдруг пропел женский голос.
Кристофер вскочил. Вытирая рукавом опухшие от слёз глаза, он пытался разглядеть, кто это поёт.
В синем море гладь туманна.
Разгляди меня, мой принц,
Встреча будет долгожданной,
Увлеку тебя я вниз.
В толщу вод, где дня не видно,
Приведу тебя к отцу.
В золотом дворце подводном
Он расскажет про судьбу.
Не нужны твои подарки
И монет волшебных звон,
Подари свою мне душу,
Чтобы быть вовек вдвоём.
Кристофер размахивал руками, пытаясь разогнать туман, но у него ничего не получилось. Тогда он наугад двинулся к борту. И тут услышал ещё один голос – мужской.
– Астрид? – заговорил кто-то невидимый, и Кристофер узнал голос Кирсена. – Астрид, откуда ты здесь? Ты же умерла у меня на руках…
Туман немного рассеялся, и глазам Кристофера предстала странная картина: Кирсен в расшитом зóлотом синем плаще и в нелепой широкополой шляпе с перьями, которая могла бы понравиться разве что госпоже Жаклин, протягивал руки к… девушке за бортом!
– Милый Кирсен, – сладко пела та. – Я жива, иди же ко мне!
– Русалки! – зашептал Кристофер.
– Астрид… я… уже иду…
Кирсен скинул плащ, собираясь перелезть через фальшборт.
Кристофер понял, что, если не остановит его, тот уже никогда не вернётся. Но, что делать, он не знал, а русалка, словно боясь, что Кирсен передумает, поднялась к самому его лицу на волне, покрытой серебристой пеной.
Её длинные каштановые волосы развевались на ветру, молочная кожа мерцала в свете луны. Всё её тело было облеплено чешуйками, как у рыбы, а хвост… хвост был огромным и тёмно-зелёным, с фиолетовым отливом. Казалось, что он покрыт не чешуёй, а драгоценными камнями.
Кирсен потянулся к русалке, и Кристофер взмахнул рукой. Огненная стрела пролетела между Кирсеном и русалкой, едва не задев их. Пират встряхнул головой, будто очнулся от дурмана, а русалка зашипела, извиваясь:
– Что?! Огонь? Кто посмел?!
Она стала крутить головой в поисках источника магии и, увидев Кристофера, клацнула зубами.
– Туман… Ядовитый туман, – проговорил Кирсен, откашлявшись. – Он одурманивает. Беги!..
И упал без чувств.
Кристофер моргнул и вдруг увидел приблизившееся к нему лицо русалки. Её черты заострились, волосы почернели, а зелёные глаза вдруг стали голубыми. Перед ним была…
– Леди Мелайора!.. – прошептал он изумлённо.
– Конечно, дорогой Кристофер, – проговорила она чарующим голосом.
Туман сгущался. Кристоферу казалось, что он должен был что-то сделать… но что?
– Что вы здесь делаете? – спросил он. – Почему вы… в воде?
– Теперь я русалка, – говорила леди Мелайора, улыбаясь. – Идём со мной… Я покажу тебе мой новый дом…
– Новый дом… – повторил Кристофер, готовый следовать за ней куда угодно. – Но как же так?..
Леди Мелайора тряхнула волосами, и Кристофер увидел россыпь чешуек на её шее.
– Там, где я сейчас живу, всё по-другому. – Она коснулась его мокрыми холодными пальцами. – Там за́мки из кораллов, их стены покрыты перламутром, а в комнатах растут разноцветные водоросли… Там мои сёстры и отец… – Она потянула его за руку, и он, не в силах сопротивляться, наклонился сильнее.
– Отец?.. Король Томас?.. – спросил он.
– Морской колдун, – улыбнулась леди Мелайора, и у Кристофера будто что-то щёлкнуло в голове.
Вспышка пламени озарила их. Послышались крики.
Внезапный порыв ветра разогнал туман, и Кристофер увидел, что в небе взошла вторая луна. Хвост русалки больше не блистал, подобно драгоценным камням, а стал костлявым, как у рыбьего скелета. Кристофер отшатнулся, пытаясь освободиться из её хватки, но она сильнее стиснула пальцы.
– Кристофер! – Голос Дэвида окончательно привёл его в чувства. – Кристофер, беги!
– Не убежишь!.. – Леди Мелайора вдруг превратилась в ту девушку, что он видел с Кирсеном, но глаза её были теперь ярко-красными с вертикальными зрачками. – Пойдёшь со мной на самое дно.
– Если не отпустишь, я тебя сожгу.
– Не посмееш-ш-шь… – зашипела она, обнажая ряд острых зубов. – На дно… на дно утащ-щу…
Русалка ударила костлявым хвостом, окатив его солёными брызгами.
– Кристофер?.. – Где-то рядом прозвучал голос Саймона.
Кристофер обернулся, и его сердце пропустило удар: вместе с пиратами на палубе появилась взволнованная леди Мелайора. Настоящая, не русалка.
– Отпусти! – повторил он снова. – Я тебя не боюсь.
Русалка внимательно посмотрела на него, а затем издала странный вопль.
– Что это? – спросила леди Мелайора.
– Зовёт сестёр, – отозвался Маренгони. – Помогите Кирсену и Кристоферу! Только не вздумайте разговаривать с этим рыбьем отродьем.
Над водой стали появляться девичьи головы. Русалки хором затянули песню, которую Кристофер уже слышал.
– Что ж, пеняй на себя, – прошептал он и воспламенил руку, в которую