стекала в совсем маленькое, и неглубокое изумрудно-лазурное озеро, а оттуда вновь устремляла свои воды по каменистым склонам Звенящих Холмов. Именно за этим водопадом в скале была спрятана пещера. От нее не веяло холодком, как обычно в горах, поэтому догадаться о ее существовании и вправду, нелегко. Огромное чудо, что Олег оступился и полетел с высоты прямо в воду.
Когда отряд спустился по уступам и изрядно промокнул, Андрей с Алевтиной оглядели вход.
– Ты уверена, что это та пещера? – спросил он. Вода бурлила так шумно, что кроме нее, его больше никто не слышал.
– Нет, – проговорила она. – Но где лучше скрыть искомое, если не здесь! У нас только один выбор. Забраться туда и посмотреть.
Она уже собралась идти, как командир остановил ее.
– Подожди! Ты всегда такая сорвиголова? Лучше держись поближе к Наяду и сестре. А я пойду первым.
Алевтина одарила его молчаливой благодарностью и отступила назад.
Вход оказался очень узким, и Алесса не раз подумала, что они совершают большую ошибку, идя туда. К счастью, сон на руках у Игоря и отдых возле речки, вновь придал ей сил. Она даже перестала чувствовать противный озноб.
Шли по одному, и то боком, а вытянуть руку и включить фонарь, было и вовсе проблематично.
– Ну что там? – каждые две минуты спрашивал Вернанд.
– Пока идем, там поворот, – раздавался впереди голос Андрея.
– Мы настоящие самоубийцы! – восклицал радостно Арон.
– А по-моему, мы конченые дебилы! – отвечал ему Грег. – А вот здесь, советую всем втянуть задницы!
– Ай! – Вскрикнул Олег. – Ну что ж ты раньше не сказал!
Алесса рассмеялась, и тут же рассмеялись остальные. Сколько они шли, таким образом, сказать было сложно, но всеобщее веселье успело смениться угрюмым ожиданием, а потом и вовсе пессимизмом. Алевтина робко предложила вернуться назад, и многие готовы были с ней согласиться, если бы не Наяд, который, вдруг, начал требовать продолжать путь.
– У нас нет больше другой пещеры. Поэтому будем идти, пока еще можем, а вернуться всегда успеем.
– Ну не скажи… – голос Арона на этот раз звучал слишком жалобно.
Алесса потеряла счет времени, а пещера стала леденящим холодком напоминать подземные коридоры, – мрачные, темные, нестерпимо холодные. Воспоминания о страшной подземной бездне вновь оживились в памяти, заиграли новыми красками. Она прямо здесь ощущала, как Тьма пыталась забрать ее и Арона, внушала пасть в ее смертоносные объятия, позволить ей поглотить себя. Сердце заходилось быстрее и в сильном волнении, не выдержав, она схватилась за руку соседа. Ей было неважно, кто он, важно было просто ощутить живое прикосновение. Это оказался Даррен. Он опять держался ближе к ней и теперь сам мягко сжал ее маленькую ладонь.
И тут Андрей изумленно воскликнул:
– Стойте! Там впереди свет!
– ЧТО?! – Хором воскликнули путники так, что по каменным основаниям прокатилось гулкое эхо.
– Что ж вы так орете то? – Недовольно пробурчал Андрей. – Оставайтесь на месте, я посмотрю!
– Нет, Андрей! – испугалась Айдара. – Не уходи, пойдем вместе.
Но командир промычал что-то неразличимое и пошел на разведку.
Никто больше не нарушал тишины, лишь взволнованное дыхание еще больше будоражило разум. В нахлынувшем страхе, Алесса вот-вот ожидала услышать предсмертный крик Андрея, однако через несколько минут командир вернулся.
– Проходите вперед! – с облегчением проговорил он. – Там чисто!
И правда, через несколько десятков метров, узкий лаз закончился дырой, через которую отряд смог выбраться в широкий светлый коридор.
Алесса заворожено оглядывалась по сторонам, не в силах скрыть нарастающий восторг. Это было удивительное творение древней цивилизации и первозданной природы. Две, обычно враждующих между собой на Земле стороны, создавали в пещере невероятную гармонию и единство. Гладкий отполированный пол не имел никаких стыков. Каменные колонны врезались в природные стены, они держали потолок, с которого на путников струился теплый свет. Да, девушка не ошиблась! По граненым линиям красивейшей резьбы, что простиралась по всему потолку, тончайшей пылью, были рассыпаны миллиарды маленьких кристаллов. Они приветливо источали на путников свет небесной чистоты! Словно нет под ними целых тонн земли, камня и векового леса. Все так же неизменно, как и в день создания забытой на десятки тысяч лет обители, кристаллы дарили этому месту воспоминания о весеннем утреннем небе, когда солнце уже поднялось на востоке, но еще не палило жарким горном землю!
Кристаллы прорастали и из самих стен, правда, как догадалась Алесса, они были лишь свидетельством заброшенности древних коридоров. Это как паутина, растущая в покинутых комнатах средневекового замка.
– Ого! – только и смог проговорить Вернанд, прежде чем на его глаза снова упали волосы.
– Это невероятно! – Айдара от восторга схватилась за Андрея и указывала наверх. – Смотри, ты видел что-нибудь подобное? Вот оно, – наследие Древних!
– Вот видите, докуда мы дошли! – Алевтина гордо улыбнулась. – А так сидели бы в Арканее за своей Стеной и продолжали дрожать.
– Не думай, что мы делали это безосновательно! Сколько людей погибло… – Грег снова словесно набросился на Алевтину и завязал спор.
Алесса, не обращая никакого на них внимания, подошла к растущему вертикально прозрачному камню и протянула руку. От кристалла исходило удивительное тепло, а между тем камень был холодным, как чистая вода в горной реке. Кристалл отражал ее лицо, – такое уставшее и похудевшее, что на глаза снова навернулись слезы. Не в силах на себя смотреть, она отвернулась.
– Постарайся ни к чему не прикасаться, – посоветовал Даррен девушке, когда та, отвернулась от камня. – Мы же не знаем, из чего он состоит!
Алесса хотела возразить, но ее опередила Алевтина. Она закончила спор, и, судя по лицу Грега, полностью в свою пользу, безмятежно обняла сестру и проворковала ласково:
– Это светлая сторона Эн-телли! Вы же проходили Белый лес. Он разительно отличается от коридоров Ан-тер, верно? Здесь также хорошо, как и в Белом лесу, а значит безопасно,… наверное!
– Вот именно, что, наверное! – Даррен опять закипел. – Как может быть безопасным то место, которое скрывает что-то очень плохое!
– Но мы не знаем, плохое ли это на самом деле?
– А какое еще! Тени почитают тьму!
Алевтина широко раскрыла глаза, встретившись со злобным взглядом доктора. Услышав эту фразу, она, вдруг, утратила былую безмятежность и еще сильнее прижала к себе сестру.
– Мой друг! – Обратился к нему Наяд. Оттенок его кожи повторял свет кристальной россыпи на потолке. – Алевтина права, в этом месте нет тьмы, которую я так явно чувствовал в руинах Ан-тер. Здесь удивительно спокойно!
– Спокойно, как перед смертью! – нервозно фыркнул мужчина.
– Здесь не будет смерти, если ты сам ее сюда не принесешь, – Голос Алевтины приобрел угрожающие нотки, от которых Даррен вспыхнул