осталась какая-то информация. И она может… тут сложное слово… персонифицироваться! И когда мы попробуем эту информацию из эктоплазмы прочесть, перед нами появится образ почтенного предка, бормочущий всякое… и ты можешь назвать его духом, да. Но! На самом деле это нечто вроде эха или отражения. Понял? — Томас попеременно моргнул сперва карим глазом, потом зелёным. — Что касается призраков… Есть такие волшебные твари, которые тоже умеют читать информацию из эктоплазмы. Или ею питаются… Суть одна: они гадкая нечисть! Так что, если дух предка за тобою гоняется с жуткими стонами, знай — это сверхъестественный паразит, который где-то сожрал связанную с тобой информацию и желает урвать ещё.
— Хорошо, что здесь нет таких призраков… — поёжился гном.
— Есть, конечно, — откликнулся Томас. — Ты их просто не видишь.
Он хлебнул из кружки и проникновенно продолжил:
— И насчёт бессмертной души… По смерти личности здесь задерживаются лишь доли процента её информационной составляющей, понимаешь? Куда девается остальное? Исчезает бесследно? Распадается шумом в эфире? Уходит в другие миры бесконечной вселенной? Тайна сия велика, но ведь это и здорово! Когда всё объяснено, скучно. Должны оставаться загадки… И поэтому даже нам, некромантам и чернокнижникам, неизвестно доподлинно, обладает душа бессмертием или нет.
Воины Хаоса дружно грустили о тайне бессмертия, хрустя крендельками. Потом Батлер нахмурился и снова заговорил:
— Погоди, а поднятие мертвецов? В ходячих покойниках что тогда сохраняется?
— Ничего, — отвечал Мардармонт. — Рыба гниёт с головы — мозговые структуры мрут первыми. Какая-то информация, как я говорил, остаётся, но мизерная! Чтоб кадавра поднять, надо остановить разложение тела и сформировать новое квази-сознание. Это не живой разум, конечно, а лишь перечень заранее прописанных инструкций. Роггардцы называют его программой — как у древних автоматонов.
— Расскажи-ка про это! — оживился Констанс, вдумчиво почёсывая окостеневший затылок. — Некромантия в Сизии запрещена, и я эти вещи стеснялся у академических магов выспрашивать. Вы используете какие-нибудь стандартные наработки или каждый раз внедряете новое квази-сознание?
Томас посмотрел на него с оттенком уважения:
— И так, и эдак. Некромантские свитки содержат типовые наборы вроде «мёртвый солдат» или «голодный упырь»… но любой уважающий себя некромант постарается выдумать что-то своё! Всегда хочется нового. Невероятного…
— Творческая работа, — отметил Олясин.
— Да, конечно! Жаль, живут кадавры недолго… Как ни консервируй, тлетворный распад рано или поздно уничтожает всё, во что вкладываешь душу, выражаясь метафорически… Всё мимолётно!
— То есть, я правильно понял, — развёл ладони Изваров, — для некромантии годятся не всякие покойники, а только свежие?
— Именно. Нужно, чтоб нервная система не разложилась, без неё дело швах. Потому истории, где колдун приходит на древнее кладбище и вздымает там армию мертвецов взмахом волшебной палочки — это чушь, некрофобская пропаганда!
— Но ведь роггардцы обходились без свежих мозгов? — подняла бровь Наумбия. — Я имею в виду, заменяли их какими-то приспособлениями, когда собирали своих монструозных умертвий. Все эти «мельницы смерти»…
Томас радостно улыбнулся бледными губами.
— О да! Это были высокие технологии. В Теократии делали некроконтроллеры, которые успешно подменяли базовые функции мозга… Но все производства в конечном итоге накрыло Затемнением, их нет больше. Кое-кто говорил, будто там до сих пор бродят жуткие киберпокойники… Хотел бы я посмотреть! Ещё два пива, пожалуйста!
Невозмутимый трактирщик с представительными бакенбардами, восседавший за стойкой «Свободного Королевства», подал знак халдею, и тот принялся наполнять кружки.
— Я читал про «мельницы смерти», — у Констанса аж взгляд оживился. — Огромные многорукие скелеты, увешанные оружием, которых роггардские чернокнижники применяли в сражениях. Как их производили?
— Ха! Это, знаешь ли, полностью составные конструкты, я однажды такой изучал. Шикарная работа: кости коров, медведей, полимерные стяжки, металлические крепления… и отлаженные некроконтроллеры, там же нужно движение конечностей синхронизировать, чтобы они в бою вражескую пехоту выкашивали… Красотища! Чума!
— Но их всех развалила стихийная магия! У Наумбии прадед в разгроме Роггарда участвовал, кстати… — наябедничал с другого конца стола Батлер. — Что мешало собрать не какие-то дряхлые костяные чучела, а стальных, защищённых бронёю автоматонов? Мы вон в гномьих крепостях пробовали, но работающей электроники не хватает…
Мардармонт кивал головой в такт его изречению:
— Мамочка попала в занимательную компанию. Вы весьма интересные персонажи…
— Информационная составляющая здоровенная, — согласился Кэррот.
— Поясню же почтенному гному, — принимая из рук халдея наполненную кружку, объявил некромант. — Металл крепче костей, разумеется. Но тут есть другой тонкий момент, вот Наумбия понимает… мёртвые органические структуры гораздо податливей к магии, чем металлы и камень, к примеру. Чтоб волшебным образом заставить двигаться металлического или даже глиняного конструкта, нужно в разы больше магической энергии. А неуязвимым он всё равно не станет! Так что это невыгодно.
Он отпил цветочного пива и грустно вздохнул.
— А потом и некроконтроллеры кончились. Писали, вместо них можно использовать рептильный мозг драконоидов… но у них ведь мозгов-то! Надо особей сто отловить, чтоб хоть чайную ложку набрать…
Утомлённая разговорами о мозгах, мертвецах и войне Наумбия огляделась по сторонам и скептически заявила:
— Знаете, друзья, это уже стереотип из бульварных романов! Приключения, путешествия — замечательно, но с чего мы всё время в каких-то рыгаловках заседаем? Как писатели-хроники… Могли бы сегодня в музей пойти!
— Или в бордель… — невинно предположил Кэррот.
— Бордель здесь прекрасный, девчонки такие… живые! — похвалил Мардармонт. — Но я вспомнил местечко поинтересней. По крайней мере, для некоторых из нас…
Он обвёл собрание восторженным взглядом.
— Башня здешней волшебницы! Я забыл, как её звали, но она была сильной погодной колдуньей… После смерти хозяйки здание несколько лет было заперто. Вчера я намекнул помощнику мэра, что для обороны города нам необходимо туда попасть — и он дал предварительное согласие! Если башню тайком не разграбили, там должны отыскаться полезные книги и записи. Понимаете? Зуд познания уже переходит в чесотку, потому предлагаю отправиться за ключами немедля!
Поломавшись для вида, Костик с Наумбией согласились пойти с некромантом. В башне погодной волшебницы могли найтись материалы, которые в Сизии хранят в закрытых библиотеках. Ради доступа к ним пришлось бы несколько лет грызть гранит в Академии Волшебства, а тут, в вольном городе, широчайшие возможности открывались сами собой.
Фириэли, Батлеру, Гуджу и Кэрроту мистические знания были неинтересны. Обещавший экскурсию Кочкодык ещё утром сослался на срочную занятость, и они решили развлечься прогулкой самостоятельно.
Хотя тучи сгущались, Йуйль дышал тёплой весной. Пели зяблики и дрозды, на деревьях проклёвывалась листва, люди мирно гуляли по улицам — пусть и при оружии. Это стало казаться привычным: почтенные дамы с кинжалами на поясе, отцы семейств с алебардами за спиной. Горожане общались, здоровались, пели; казалось, здесь не понимают, как предаваться унынию.
Молодой горбун скрёб мостовую прутьями длинной