— Что ж, попробуй, — я встал в стойку, приготовившись к защите. Рафин, зарычав, вновь бросился на меня, но в последнюю секунду я увернулся, успев цапнуть его за плечо.
— Но как? — брат был удивлен.
— Как я смог увернуться? — как жаль, что морда Барса не может передать мою ухмылку, — я знал, что ты мне подсыпал в бокал порошка. — А перед глазами промелькнул вчерашний вечер, корда ласки в лицах показывали план Рафина. Первый делал вид, что подмешивает что‑то в бокал, а второй изображал жертву отравления. Не очень правдоподобно, хочу сказать, потому брат ему решил помочь, схватив за шею, намереваясь мнимое удушение сделать явным. Кое в чем они ошиблись, даже такой мерзавец, как Рафин, не мог меня убить. Ему слишком дорога его царская шкурка. Но идею подкинули, Рафин решил ослабить мои рецепторы, чтоб бой выглядел максимально приближенным к действительности и он с легкостью мог прикончить 'выскочку', посягнувшего на престол.
— Но ты же выпил! Оно должно было ослабить тебя! — мы стояли друг напротив друга. Глаза в глаза.
— Да, но после этого я все выплюнул. Так что шансы равны!
— Я тебя уничтожу, — разъяренный рык Зверя Рафина оглушил всех, — как убил твоего папочку, который лез со своими советами, куда не следовало.
— Это тебе за отца, — прорычал я, когда ненависть застлала мои глаза.
'Я отомщу', — пообещал я, даря Зверю свободу. Сейчас он главный. Сейчас только ему решать, как действовать. А зверь вырвался на свободу, ощущая запах крови, чувствуя мою ненависть и ненависть врага. Пощады не будет.
Леарина
Чего греха таить? Я до последнего надеялась, что битвы можно избежать. Что это все лишь кошмарный сон, который вот — вот закончиться.
Всю ночь плохо спала и даже, кажется, разговаривала. Во сне мне виделся Нейт. Он смотрел грустными глазами, и устало отрицательно мотал головой. Вроде еще что‑то происходило, но на утро никак не могла вспомнить.
— Леа, побежали. Бой вот — вот начнется, — по мне буквально скакали ласки, переполняемые энтузиазмом.
— Да, да, иду, — пребывая в каком‑то полусонном состоянии, я встала и попыталась привести себя в порядок, но руки дрожали, и я вновь едва не разрыдалась перед небольшим зеркалом.
— Что‑то ты совсем раскисла, подруга, — рядом оказалась Майя. Девушка уже собралась и, выхватив из моих рук щетку, ловко расчесала волосы, собрав в изящную объемную косу.
— Нет, я просто боюсь за него.
— Я тоже боюсь, но ты плохо знаешь Нейта. Он не был бы тем, кем является, если бы не знал, что делает.
— Кем является? — вспылила я, — он бегал от наемников этого Рафина много лет, а теперь решил одним махом всех победить?
— Ты его недооцениваешь. Нейт знает, на что способен Раф и не позволит дать себя в обиду. Нам пора, пошли, — ухватив меня за рукав, Майя ловко потащила за собой. Что там можно знать? А даже если и так ведь этот мерзкий Рафин на какую — угодно уловку может пойти, пока Нейт на его территории.
Едва мы вышли за порог постоялого двора, осознали свою оплошность, до площади невозможно было протолкнуться. Почему только утро, а мне уже не везет?
— Похоже, надо было на ночь на улице оставаться.
— Ага, чтоб убили или изнасиловали, — проворчал Дил. Ласки вернулись ночью, но о результатах слежки не рассказали даже за обещание вкусной награды. Чем же их Нейт подкупил?
'А вы‑то чего переживаете?' — мысленно фыркнула я, вновь пытаясь рассмотреть хотя бы очертания площади, но тщетно.
— А ну подними нас на уровень плеча, — решительно заявил Дил.
Выполнив просьбу, больше напоминающую приказ, я еще слабо понимала, зачем это ласкам, но ответ пришел сам. Дил издал какой‑то слишком высокий пищащий звук, чем‑то напоминающий свист и несколько десятков людей впереди расступилось.
— Эй, бегом вперед! — скомандовал Дик, спрыгнув на землю, а я схватила Майю и двинулась следом. Кажется, они знают, что делают.
Через минут десять и тысячу возмущенных воплей (кого‑то ласки укусили, кого‑то испугал писк, кто‑то просто уступил место девушкам) мы оказались возле невысокой ограды вокруг площади. Все ждали начала боя. Вот только для людей это было обычное развлечение, а для меня безумно волнующий момент. О боги, помогите ему!
— Пусть свершиться высший суд, — огласил жрец, как мне объяснила Майя, — Пусть победит сильнейший! — его голос заставил сердце биться быстрее, а люди замолчали, ожидая действия, чтоб взорваться аплодисментами, когда Нейт с Рафиным вышли на средину площади. Они приветствовали двух воинов. Двух, кто был готов отдать жизнь за победу.
Жрец продолжал распевом читать какую‑то проповедь, а Нейт с Рафиным стали друг против друга и поклонились.
— Начало битвы. Ритуал скрепления клятвы, — рядом с нами каким‑то образом вновь оказалась вчерашняя старушка. Как она здесь оказалась?
— Тихо, девочка моя, началось, — Беатрис пожурила меня, отвернувшись. Я тоже с замиранием сердца следила за происходящим. После того, как мужчины поклонились друг другу, а жрец сказал последние ритуальные слова, вокруг Нейта с Рафиным образовался светящийся купол, он засветился всеми цветами радуги и натянулся, став почти прозрачным, словно мыльный пузырь.
Нейт обратился — спустя секунду на его месте стоял барс, зло сверкая глазами, как тогда, когда злился на меня, теряя контроль. Опасность. Вот о чем говорила его стойка, вздыбленная шерсть. Хищник, готовый к атаке.
'Нейт, ты меня слышишь?' — мысленно позвала я.
'Он не слышит, — в голове был слышен отчетливый голос Беатрис, — купол закрывает их мысли. Так что тебе остается только верить в силы Нейта. Это, говорят, помогает. Верь в него, девочка'.
Тем временем обратился и Рафин, его второй ипостасью тоже был большой кот. Пожалуй, даже сантиметров на десять выше и массивнее барса — напротив Нейта стоял белый тигр. Альбинос с несколькими темными полосами на лице и лапах. Если бы не черная душа, это был бы самые необычный зверь в мире.
Рафин атаковал первым, прыгнув на Нейта сверху, но тот с легкостью увернулся. Еще выпад и вновь промах, зато Нейт успел ранить соперника.
— Вмаж ему! — вовсю болели рядом ласки, выпрыгивая вперед от нетерпения. Вокруг площади кольцом вновь стояла охрана, но и они были увлечены боем. Два животных. Два зверя, красивых и смертельно опасных.
— Похоже, ты зря боялась, — пихнула меня в бок Майя, глядя на смертельно опасный танец двух сильнейших.
— Да, — не могла не согласиться я, не мигая, следя за боем. Никогда мне не доводилось видеть бой двух Зверей, двух оборотней, которые грациозно исполняли каждое движения, грозя разорвать соперника на части. Из‑за невероятной скорости движения оборотней
Нейт безошибочно наносил удары, и уже казалось, что Рафин не встанет, после того, как у него был ободран бок до крови. Оставив жертву, Нейт обошел его по кругу, как охотник свою жертву.
— Он мертв? — я была практически готова визжать от радости, что этот кошмар закончился.
— Нет, — вновь ответила Беатрис, — если бы кто‑то из них умер, бой бы завершился, а защитное поле пропало бы, но этого не случилось.
Не успела Беатрис договорить, как резкое, практически неуловимое движение Рафина заставило меня замереть в ужасе. Молниеносно вскочив, Рафин ухватил Нейта за горло, со звериным раком вгрызаясь сильнее. Казалось, Нейт утратил зрительный контакт всего на секунду, но ослабленному Рафину этого хватило.
— Нейт, — я дернулась вперед, со слезами на глазах глядя, как белая шерсть на шее оборотня окрасилась в красное.
Невозможно ощутить то, что я почувствовала в тот момент, как зубы тигра сомкнулись на шее барса. Каждой клеточкой я ощутила его боль и солоноватый вкус во рту. Кажется, я прокусила губу, но даже не почувствовала этого.
Нейт лапами старался отбиться, вырваться из хватки, но Рафин не отпускал. Он цепко держал шею брата, выпивая его жизнь по капле. И вот Нейт прикрыл помутневшие глаза и с каждой секундой сопротивлялся все меньше, пока Рафин не отбросил бездыханное тело, словно тряпичную куклу.
— Нейт! — я была готова бежать к Нейту, хотя уже ничего не видела сквозь слезы, застилающие глаза.
— Тшшш, — старушка резко дернула меня за плечо, останавливая, — защита не пропустит тебя к нему. Пока кто‑то из них не умрет и Нейт меня разочарует, если он будет этим кем‑то.
— Разочарует?! — кричала я, слабо понимая, что на меня сейчас может кто‑то обратить внимание. Нейт по — прежнему не двигался, но и завеса не упала, оставляя надежду на то, что он еще жив, — Ты же Сильнейшая! Почему не могла сама восстановить справедливость! Ведь он тебе прапраправнук.
— Все оборотни родные мне, — на меня смотрели глаза, полные вековой мудрости, — Рафин, к сожалению, тоже мне не чужой. А ты зря ругаешься, деточка. Это его бой. Давай, Нейт, ты сможешь.