Пока большая часть народу не прибыла, я воспользовалась возможностью пройтись по доступной части дворца и осмотреться. Я никогда не посещала королевский дворец Адании. С принцем мы вечно пересекались в более нейтральных местах – ресторанах и кафе. Иногда он сам ко мне забегал. И порой так легко было забыть, что твой друг – принц! Зато теперь об этом напоминало все вокруг. Глядя на великолепие дворца, я даже поежилась. На секунду Кир предстал не просто товарищем, а именно членом королевской семьи – недосягаемым и роскошным…
С верхнего этажа я осмотрела классический холл со стандартными мраморными лестницами и тонкими колонами, прогулялась по коридорам. С удовольствием посетила портретную галерею: похихикала над тощим носатым подростком, каким когда-то был Кир, нашла портрет в тонкой черной рамке – мать Ленси, урожденная аданийская принцесса Стад, на всякий случай поглазела на всех нынешних членов семейства. Затем не торопясь направилась в бальный зал.
Да, вот его никак нельзя было назвать классическим. Огромный, абсолютно круглый, с серым мраморным полом по периметру и гладким паркетом в центре, выложенным мелкими семиконечными звездочками, символами нынешней правящей династии, с зеркально-металлическими колоннами, разделяющими танцевальную и прогулочную часть зала. Далеко вверху прозрачный стеклянный купол, сложенный такими же звездами, как и паркет. Видимо, там же была и вентиляция, духоты не ощущалось совершенно. И конечно, электрическое освещение – местами белое и яркое, местами желтое и приглушенное. Множество дверей и арок, от которых лучами расходились коридоры в разные концы дворца. В стороне, противоположной центральному входу, нехилую часть зала заняло небольшое возвышение – мне туда нельзя, там размещаются королевская семья и особо почетные гости, к коим я не отношусь. И что-то вроде подиума. Подозреваю, что временного. Только не понятно зачем.
Через полчаса процесс созерцания окружающих красот меня утомил, я успела проголодаться и, отыскав место с вином и закусками, перебралась к нему поближе. Скептически осмотрела крошечные бутербродики, чувствуя, что могу съесть целый поднос, со вздохом взяла тарелочку и, проявляя чудеса складывания бутербродных пирамидок, набрала сколько смогла.
– Такое чувство, что ты сюда есть пришла, – послышалось из‑за спины. От неожиданности я едва не подпрыгнула.
– А‑а‑а, господин Леман? Какая приятная встреча, – улыбаясь, громко произнесла я, приседая в легком поклоне, и тише добавила: – Ты специально так тихо подкрался? Я чуть тарелку из‑за тебя не уронила. Собираюсь найти укромное местечко и втихаря перекусить, пока гости все не смели.
– Ты неподражаема, – шумно выдохнул Джокер. – Тебя прокормить-то можно, не разорившись? А вообще, ты плохо думаешь о наших гостеприимных хозяевах. Сомневаюсь, что еды кому-то не хватит. Более того, позже наверняка появится что-нибудь посущественнее этих… – Мужчина запнулся, пытаясь подобрать определение крошечным кусочкам. – Недоразумений.
– Неважно. Лучше поесть, пока ничего интересного не происходит.
Джокер увел меня в один из коридоров, сделал пару поворотов и усадил на небольшую скамеечку, спрятанную в небольшой нише.
– Вряд ли тебя здесь кто-то обнаружит, так что ешь в свое удовольствие, – пожелал он приятного аппетита, присаживаясь рядом.
– Угощайся, – расщедрилась я, протягивая тарелку. – А ты, похоже, здесь не первый раз. Уж больно хорошо на местности ориентируешься. Тут с девицами, наверное, прятаться удобно.
– Ну… – послышался уклончивый ответ, и мне почудилось, что мужчина скрыл легкую усмешку. – Каюсь, грешен…
Еда закончилась слишком быстро. После двух попаданий или, правильнее, пропаданий в лабиринте я скинула килограммов восемь, хотя и раньше не слишком много весила. Теперь молодой растущий организм пытался восстановить утраченные калории, и мне постоянно хотелось есть. Что и стало в последнее время предметом шуток.
Я вздохнула, с грустью посмотрев на пустую тарелочку. Сиротливо повертела ее в руках и, не зная, куда бы деть, аккуратно пристроила в бочку с пальмой, замаскировав низко висящим листом.
– Ну ладно, идем, что ли, обратно. Там уже музыка играет.
В зале народу заметно прибавилось. Теперь здесь царила праздничная атмосфера – слышались смех и звенящие звуки соприкасающихся бокалов, появились музыканты, а в центре закружились пары.
Едва мы вошли, как мимо нас плавно и грациозно продефилировала нереально красивая леди. С тонкой талией, округлыми формами там, где они должны быть, длинной изящной шеей с крошечными выступами ключиц, тонкими чертами лица… и короткой, живописно топорщащейся стрижкой платиново-белых волос. На вид около тридцати стандартных лет – не девушка, а Женщина, причем с большой буквы. Пространство вокруг сразу задышало почти осязаемой чувственностью. Я даже рот приоткрыла, проводив незнакомку взглядом. И не одна я. Посмотрев в лицо Джокера, увидела такое же удивленно-восхищенное выражение и сердито топнула ногой. Мужчина взглянул на меня, насмешливо приподнимая бровь.
– Ревнуешь? – с довольной улыбкой спросил он. – Напрасно. Как женщина она меня не интересует.
Даже не верилось, что кого-то проплывшая мимо прекрасная незнакомка может не заинтересовать. Я попыталась подавить нотку неприязни к данной особе. Чувствую, сегодня все женщины ядом изойдут от зависти и ревности, пока она здесь.
– Кстати, а ты ее не узнаешь? – поинтересовался мой собеседник.
Хм… вряд ли я бы не запомнила такую женщину, встреть я ее ранее.
– А должна? Кто она?
– Ну… если не ошибаюсь, баронесса Аклид.
– Первый раз слышу, – недовольно пробурчала я, продолжая сверлить дырку в спине красавицы.
– Я тоже, – спокойно отозвался Джокер. – Никогда не слышал о такой баронессе. А эту женщину знаю, просто очень давно не встречал ее на подобных приемах. Вот и удивился. Это наша несравненная Берта.
– КТО?! – ошеломленно вскрикнула я.
Мужчина моментально приложил палец к моим губам:
– По-моему, не стоит так кричать.
Мои глаза, вероятно, стали размером с небольшие блюдца. Тем временем фантастическая леди обернулась, подмигнула мне и послала воздушный поцелуй Джокеру. А затем изобразила легкий изящный жест у подбородка, видимо означавший: «Челюсть подбери». Ну да, конечно, если это Берта, что ей стоило подслушать наш разговор через полкомнаты. Я продолжала потрясенно смотреть ей вслед. Вот это да… А куда она дела свой вес?.. Или я теперь так редко навещаю приемную мать, что она успела с ним расстаться?