– Как-то не слишком вяжется с Бертой… – задумчиво заметила я, – особенно Дар Ученого…
Принц хмыкнул:
– А много ли о ней вообще знаешь? По биографии, ей сейчас должно быть как минимум триста семьдесят – четыреста лет. В таком возрасте большинство аристократов уже на ладан дышат, если вообще доживают. Берта же выглядит так, словно собирается прожить как минимум еще столько же. Как ты считаешь, одного Дара Тени для этого будет достаточно?
И правда. Я, которая фактически выросла рядом с Бертой, не могла почти ничего сказать о своей приемной матери. Да, она меня чему-то учила, воспитывала, но практически никогда ничего не рассказывала о себе…
А мой собеседник тем временем достал очередную кандидатку.
– Сильва Стали. Слышала о ней? Прежняя глава Тайного отдела Исталии. Что самое интересное, о ней практически нет данных. Известно, что пробыла на посту восемьдесят шесть лет. Девятнадцать лет назад погибла. Железная леди, по-другому не скажешь.
Худое, резкое лицо, острый ястребиный взгляд, цепляющий даже через объектив камеры, упрямый волевой подбородок, очень короткие, торчащие волосы… Никогда раньше ее не видела. Впрочем, внешность еще ни о чем не говорит.
– Четвертый кандидат… – Принц выдержал паузу, весело прищурив глаза, словно готовя сюрприз. – Барон Мишкольц! Весьма интересный молодой человек. По опять-таки непроверенным слухам, работал на корону в качестве… киллера. Умер рано – еще и ста не было. Жены и детей, соответственно, завести не успел. Кстати, не удалось определить, отчего барон скончался. Просто однажды вечером лег спать, а утром не проснулся. А потом еще и труп куда-то испарился… В общем, мутное дело.
– Мужчина?! – выхватила я карточку из рук Кира. – Как такое возможно. Хотя… после того как я совершенно не узнала Берту на балу… в общем, о чем тут говорить. Кстати, я ведь правильно понимаю – у нее вполне может оказаться несколько лиц?
– Конечно.
Я задумалась о своих родителях. А если попробовать отталкиваться от того, что я Тень? Дар никогда не передавался по наследству, однако редко встречающиеся Дары зачастую появлялись именно у детей. Я мысленно перебрала знакомых Теней. К тому же это должен быть кто-то из аристократов. В семьях простых людей Дар Королевской Спутницы совсем никак не мог появиться.
Вот если бы Берта была моей матерью – все бы отлично сошлось, но вряд ли она стала бы это скрывать. Может, Айри Лессер, натаскивавшая меня по этикету и светским манерам? Тень и бывшая придворная дама… Тоже маловероятно. Зная характер последней, она начхала бы на все условности и растила бы ребенка сама, даже если тот незаконнорожденный. Неожиданно в голову пришла еще одна мысль, показавшаяся на первый взгляд совсем уж сумасбродной: «А если Джокер – мой отец?» У меня прямо внутри все похолодело. Нет, он тоже вряд ли так просто отказался бы от своего ребенка.
– Ну хватит на сегодня. – Кир решительно отобрал у меня бумаги и сложил обратно в папку. – Нам не так часто удается просто по-дружески посидеть вместе. Поэтому предлагаю забыть пока о делах и просто расслабиться.
Я на пару секунд изобразила скорбное лицо, провожая тоскливым взглядом уплывающую от меня папку, а затем рассмеялась.
– В таком случае, думаю, в меня влезет еще один десерт! – весело добавила я.
На языке вертелась еще одна тема, которая мне неожиданно показалась очень личной, и я никак не могла заставить себя задать первый вопрос. Поэтому я дождалась, пока мне принесут мороженое с фруктами, поковырялась в нем немного, а затем наконец решилась.
– Кир… можно задать еще вопрос?.. – неуверенно протянула я, «с интересом» разглядывая содержимое вазочки.
– Конечно.
– Не расскажешь ли мне о Даре Королевской Спутницы? Что происходит после инициации? Ведь на балу, когда ты пригласил Тали… это… – Я почему-то постеснялась закончить фразу. Вроде и ничего особенного. Сотни гостей были свидетелями, но стоило вспомнить то давнее прикосновение Сорби, как данное событие тут же переходило в разряд каких-то особо личных, если не сказать «интимных». Вот и сейчас, заговорив о бале, я чувствовала себя так, словно подглядывала за чем-то, не предназначенным для моих очей.
– Всего-то?
Я поймала удивленный взгляд.
– По твоему тону я уж решил, что ты собираешься спросить что-то более интересное…
Кир снова налил себе вина. Взглянул вопросительно на меня, чуть приподняв бутылку. Я мгновение колебалась и кивнула. Мы ж гуляем или как? От пары бокалов ничего не случится.
– Джокер просветил? – Принц взял свой бокал и небрежно откинулся на спинку кресла. – Да, я инициировал у Тали Дар. Пока первой степени. Вторую она получит при бракосочетании. Что именно тебя интересует?
– Но ведь ты и раньше ее касался?
– Дар инициируется при помолвке. В истории было несколько единичных случаев, когда Дар инициировался при случайном прикосновении. Говорят, что тогда сама богиня Нери заинтересована в браке. Но… подобные случаи настолько редки, что я бы принял их скорее за красивые легенды.
– Ну… а то, что именно ты инициировал Дар… Для вас двоих это что-то меняет?
– В этом плане… – Мужчина ненадолго умолк. – Несомненно меняет. Эти сведения особо не распространяются. Большинство людей считают, что Королевский Дар просто продлевает жизнь, плюс законный королевский статус, и не более того. На самом деле это не так. Инициация – это связь, которую даруют боги. Первая степень самая непрочная. Как и помолвка – вроде что-то друг другу обещали, но еще можно передумать. Из «побочных эффектов»… судьба начинает чаще сталкивать этих людей. Вроде как всю жизнь прожил и ни слухом ни духом, а тут, куда ни пойдешь, везде натыкаешься на свою половинку. Кроме того, связанные инициацией начинают острее воспринимать чувства и настроение своего суженого, чувствовать, если тому грозит смертельная опасность. Но в целом это мелочи. По-настоящему прочной связь становится после второй и третьей инициации. У разных пар проявляются разные особенности, но есть и несколько общих. Усиливаются свойства, данные при первой инициации. Теперь партнеры могут действительно хорошо чувствовать друг друга, забирать себе часть чужой боли или грусти. Их сильнее тянет друг к другу. После третьей инициации они могут разговаривать телепатически на небольшом расстоянии, чувствовать направление, где находится их спутник. А еще, – Кир чуть замялся, – у лиц королевской крови не бывает бастардов, чтобы не допустить ненужной борьбы за власть… Это тоже действие Дара. При подобной связи, когда кто-то в самом деле становится твоей половинкой, трудно представить, что муж или жена станет ходить налево. Но с другой стороны, до свадьбы принцы ведут отнюдь не целомудренный образ жизни.