Так Карло и Олег сменяли друг друга через день, намывая за всеми домочадцами тарелки. Марфа Петровна не выказывала своей настороженности из-за нового члена семьи, но бдительности терять не собиралась и следила за его действиями, порой навязчиво, хотя в пределах, которые можно простить пожилой женщине. Олегу нравилось жить в семье — по-другому не могло быть.
Два года прошли как один миг, Олег стал совершеннолетним и овладел практически всеми возможностями, которые предоставляла магия унтов, и усвоил знания, которые Карло мог дать. Правда, друзей старьёвщик не имел, и было некого попросить поделиться опытом с учеником. По мнению Олега, этого обучения хватило сполна. Трость он наделил пламенем из концентрированных чувств ненависти и гнева, которые он собирал на протяжении двухлетней практики. К совершеннолетию Олег изменился: вся ершистость и надменность вылетели в трубу, уступая место сдержанности и спокойствию. Пока не было необходимости носить много безина в себе, он просто привыкал к статусу сильнейшего унта.
Однотонная белая футболка, тёмно-синие джинсы, кеды и чёрный кейс для трости — повседневный наряд Олега. Другая одежда ему не нравилось, в ней было то жарко, что плечи и спина намокали, то холодно, что они же покрывались гусиной кожей. Он редко брал трость в руки, большую часть времени она лежала в кейсе, который он открывал только для накачки безином. Ему было интересно, где же предел этой вещицы и в частности его возможностей. Был взят курс на преодоление себя вчерашнего, но прошлое всё равно догнало юношу.
Спустя две недели после восемнадцатого дня рождения голос Того, кто видит опять заговорил с ним. Это случилось, когда он стоял за кассой в самый не рыбный для комиссионки день. Дмитрий отошёл по делам на час-другой, и ему уже пора было вернуться.
— Два года прошли, самое время вызвать Карло на поединок.
Олег пальцами сжал столешницу стойки.
— Я могу задать вопрос? — спросил Олег.
— Можешь.
— Что со мной будет. если я откажусь?
— Эх, Олег, ты слишком быстро забываешь. Дело не в том, что с тобой будет, а в том, что я захочу с тобой сделать.
Олег знал о казнях тех, кто приступил правила, только со слов других унтов, и для него было очевидно, что он не виноват. Юноша отпустил столешницу и вычистил своё сознание от эмоций до полной пустоты.
— Вы же знаете, что у Карло заболела мать, — сказал Олег. — Как я могу вызвать его на поединок? Она же…
— Делай, Олег, выбора у тебя нет, — перебил его ТОТ.
Дверь открылась, и в магазин зашёл незнакомый молодой человек немного за двадцать, он был небольшого роста и одет в спортивный костюм. Олег поздоровался и начал внимательно следить за движениями посетителя с услужливым выражением лица. Незнакомец не ответил на приветствие, а только снял кепку, обнажив короткие рыжие волосы, и достал из подкладки квадратный листок чёрной бумаги. Молодой человек был ниже ростом, поэтому Олег учтиво наклонил голову. Он следил за бумажкой, которую незнакомец с бесстрастным выражением лица выставил перед собой. Листик ярко вспыхнул синим пламенем и вмиг потух. Олег незаметно потянулся к кейсу с тростью, он как раз стоял у его ног. Посетитель пульнул бумажку острым концом прямо в горло юноши, но листик остановился в считанных миллиметрах от его кадыка. Из квадратика вылетели его копии, которые взяли в кольцо шею молодого унта. Олег поднял подбородок, и старался не шевелиться.
— Делай, Олег, — сказал рыжий.
Олег посмотрел в потолок и пару раз еле заметно кивнул.
Незнакомец снял бумажное оцепление, вложил своё оружие обратно в кепку и вышел так же неспешно, как и вошёл. Олег ощупал шею, чтобы проверить остались ли на ней порезы; он смотрел вслед единственному посетителю за весь день и раздумывал о своих дальнейших действиях.
Карло так и не вернулся в магазин, такое происходило раньше, поэтому Олег не придал этому никакого значения, а просто собрался и пошёл домой. Снаружи дул пронизывающий ветер, его порывы хлыстали лицо, глаза и рот пылью, отчего короткая прогулка по безлюдному тротуару стала не только одинокой, но ещё и невыносимой. В обращённых на улицу окнах дома не горел свет как обычно, в прихожей и кухне тоже. Олег увидел тусклое освещение, которое пробивалось через щель под дверью спальни Марфы Петровны. Он достал трость из кейса и настроился на предстоящий бой: успокоился, но от сжимающего грудь чувства страха избавиться не получалось. Олег открыл дверь и захотел закрыть её, забыть всё, что он там увидел. На кровати с закрытыми глазами лежала Марфа Петровна, её тело было расслаблено, кожа посерела и побледнела. Склонившись над её рукой, на коленях сидел Карло, его спина вздрагивала, от него доносились приглушённые всхлипы. Юноша твёрдо сжал рукоятку трости и вцепился пальцами в косяк двери. Всё очевидно — выживет только один из них.
Олег часто дышал, его дрожащие пальцы легли на грудь и сделали оборот. Пелена купола покрыла пространство перед Карло так, что он даже упал на спину, но быстро встал на ноги и уставился широко раскрытыми, покрасневшими глазами на своего ученика. Олег выставил трость перед собой и сказал:
— Честный поединок.
Купол охватывал всего пару комнат в доме, однако мебели в них стояло так много, что дуэлянтам не хватало места. Олег осторожно начал отходить назад, пока не упёрся икрами в кресло. Карло видел, как блестят красные глаза унта, и очертание его силуэта в темноте за дверным проёмом. Колени старьевщика подкосились, он рухнул на них и стал шарить по карманам и, судя по выражению лица, был готов зареветь.
— Как так, ТОТ?! Жаль, что ты этого не видишь, — Карло вытер слёзы, глубоко и судорожно вдохнул. — Похоже…похоже, тебе того и надо. Ну так, смотри.
Карло тремя пальцами правой руки сделал вращающее движение на груди, а остальными прижал к ладони шахматную фигуру ферзя. Он стал на одно колено и сразу рванул в сторону Олега, который стоял неподвижно на месте. Карло скрутил фигурку в руках, из ладоней вылетело два острия чёрного копья. Оружие объяло пламя, словно от трения воздуха, но наконечники попали только в стенку купола и в спинку кресла. Как только Карло сжал ферзя, Олег отскочил влево. Его трость загорелась, и красный огонь принял форму лезвия сабли. Карло отпустил копьё и за два шага добрался до середины комнаты, хотя Олег успел лишь сделать шаг в его сторону и занести трость над головой, чтобы разрубить разделяющую их полосу огня.
Лица соперников холодные и неподвижные, не выдавали мыслей