Было только одно исключение. Один-единственный человек, который смог проникнуть сквозь обережный круг заклятий Верды и войти в Тихий лес.
Мой неподдающийся.
- И вот теперь, дорогая, ты наконец-то снова здесь, с нами! Со своей матерью, с Орденом, который поможет тебе выполнить истинное предназначение! Больше никаких препятствий у нас на пути. Я сделаю всё, чтобы ты стала королевой! Великой королевой-колдуньей, первой в истории. При тебе Орден расцветёт, при тебе мы подчиним все Крылья и заставим их лететь в правильную сторону.
Наконец-то она выпустила мои руки и отступила.
- Так поспеши же, милая! Не будем терять времени даром. Прямо сейчас выйди на площадь, где собралась вся столица, и возьми то, что принадлежит тебе по праву. А мы поможем. Как ты понимаешь, тебе всего лишь надо объявить о своём происхождении! Когда ты возьмёшь в руку Белый меч юга, он ярко осветится – намного ярче, чем у Себастиана на официальной коронации! - и твоё право перворожденности станет очевидно. Это увидят все, никто не сможет оспорить. Ты хорошо поняла, что нужно сделать, девочка?
Она смотрела на меня выжидательно. Хотела увидеть эффект «обработки».
- Разумеется, я всё поняла! - Немедленно согласилась я. – Какой великолепный план. Сама бы я никогда не догадалась. Спасибо, матушка! Я так счастлива, что вы меня нашли! Долгие годы мечтала найти свою настоящую мать.
Правильно говорят – бойтесь своих мечтаний. Они могут сбыться.
Я проглотила комок в горле и продолжила.
- Надеюсь, вы и дальше не оставите меня без своего чуткого руководства. Так что…. наверное, и правда не стоит терять время. Могу я уже идти?
Я подхватила основательно запылённые в подоле юбки своего подвенечного платья и осторожно повернулась к выходу.
Эдит довольно улыбнулась.
- Подожди, дорогая! Ах, как ты красива сегодня. Как похожа на меня в юности! Это воистину великий день. Я должна только дать тебе последнее напутствие. Не забудь – сначала избавься от своего варвара! Ты должна во всеуслышание объявить о том, что никакой свадьбы не будет. Пусть возвращается на свой нищебродский Север один. Ты – не Роверт, и никогда ею не станешь! Иначе потеряешь право первородства и владения Белым мечом юга, а мы не можем этого допустить, правда ведь? Потом, когда станешь королевой, выберешь себе любого другого мужчину, какого захочешь. Ты поняла?
У меня перед глазами всё потемнело от ярости, но я взяла себя в руки. Ещё немного потерпеть. Совсем чуть-чуть.
- Да-да, конечно, матушка! Я всё понимаю, и скажу ему, что…
- Ты хорошая дочь, послушная! Ступай и делай, как я говорю. Но на случай, если вздумаешь своевольничать, имей в виду. На крыше Совиного дома уже ждут лучники. Девочки так любят терять голову, когда влюбляются! Долг родителей направить их на путь истинный, наставить и помочь принять правильное решение. Так что, если ты сама не откажешься от неправильного жениха, я помогу тебе сделать так, чтобы проблема выбора перед тобой больше не стояла.
Глава 36
Я ничего не ответила ей, просто кивнула в знак того, что согласна со всем, что она скажет – только бы отпустила.
Дошла как во сне.
В комнату меня сопровождала одна «служанка». Появление посторонних было бы трудно объяснить. Но теперь у меня был такой надёжный якорь, призванный удерживать от любого безрассудства, что больше и не требовалось.
И я всячески гнала от себя дурные мысли и картины, которые услужливо подсовывало растревоженное, больное воображение.
Вой толпы, свист стрелы и кровь на площади… я заплачу любую цену, но этого не допущу.
«Служанка» торопливо собрала мне волосы в подобие причёски. Фату я отказалась надевать, она не стала настаивать. Насчёт фаты, видимо, указаний не поступало, а значит, ей было всё равно.
Я распахнула дверь и вышла туда, где меня ждала целая толпа вооружённой до зубов стражи. «Тень» следовала за мной по пятам и я даже думать не хотела, какие ещё смертоносные сюрпризы спрятались в карманах её передника.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Мы шли по бесконечным коридорам дворца торопливо. Каждая секунда казалась мне водой, утекающей в песок. Каждая секунда была дорога – ведь мой горячий мужчина может не выдержать ожидания, и сделать что-то, что смешает все планы заговорщикам. И тогда их решения будут непредсказуемыми. Нет. Я должна действовать сейчас – пока могу просчитать их действия хотя бы на шаг вперёд.
Из дворца. За стены – в город. Небо ярко-синее, солнце слепит по-летнему, словно насмешка. Пахнет цветами – мой путь по городу устлан лепестками роз. Дорога в тесном объятии высоких домов пуста, и только по обе стороны её – две линии королевских гвардейцев с торжественно воздетыми мечами.
Как много воинов с оружием! Это точно не простой праздничный караул. Себастиан готовится к возможным неожиданностям. Но он тоже не предусмотрел всего. Каким бы умным он не был – ум не заменяет жизненного опыта и хитрости, которых ещё неоткуда набраться в восемнадцать лет, и которых с избытком у моей матушки.
Чем дальше иду, тем слышнее гул – шумит толпа, что собралась на дворцовой площади. Ждёт событие года – свадьбу лорда Полуночного края.
Руки начинают дрожать, но усилием воли я снова концентрируюсь. Сейчас не время. В который раз хвалю себя за то, что надела сапоги. С туфель бы уже свалилась точно.
Вот и он. Деревянный помост, украшенный богатыми тканями и цветами – у самого основания Совиной башни. Там, где в Саутвинге испокон веков принято было проводить важные церемонии, такие как выборы нового короля.
На помост ведёт несколько ступеней. Подхожу к ним, задираю голову. И первым делом из немногочисленной группы людей там, наверху, ловлю взглядом одного-единственного человека. Моя жизнь, моя судьба, моя любовь.
Понимаю, что успела как нельзя вовремя. Дункан уже повернулся решительно в сторону дворца – с потемневшим суровым лицом, держа руку на рукояти Чёрного меча Севера. Я так и знала, что он почувствует – со мной что-то не то. И я не просто так задерживаюсь, чтобы прихорошиться, подобно всякой невесте.
Финбар пытается что-то ему говорить, тормозит, но он только отмахивается и выдирает локоть из лапы рыжего повелителя Закатного края, у которого на самом видном месте в кольчугу вставлена здоровенная оранжевая роза. Явно женской рукой. Мой жених не стал украшать себя цветами.
Завидев меня, Дункан резко замер и впился в меня взглядом, осматривая – всё ли в порядке. Конечно же, даже не посмотрел на платье и не заметил, что подол весь в пыли и паутине. Мужчины!
Я взяла себя в руки и послала ему уверенную улыбку. Приподняла юбки и поставила ногу на нижнюю ступень.
Всё будет хорошо. Я сумею защитить тебя, мой могучий воин. Так же, как ты всегда старался защищать меня. Просто сегодня – моя очередь.
Вид на жениха мне заслонила фигура в белом. Мой взгляд переместился на этого человека. Он подавал мне руку, чтобы помочь взобраться на помост.
Король Оуленда. Наследник лордов Полуденного края. Хранитель Белого меча юга. Мой брат.
Я вложила руку в его сухую горячую ладонь, он крепко сжал мои пальца и подтянул вверх. Я взлетела по ступеням, умудрилась даже не запутаться в пышных юбках. Не отрывая взгляда от него. Рассматривая каждую чёрточку бледного лица с тенями под чёрными, умными глазами.
Наверное, я давно чувствовала это. Просто никак не могла облечь словами. Наше родство.
На подозрительный прищур Себастиана я ответила очередной невинной улыбкой и глубоким реверансом.
- Вы не приняли моего подарка. Не понравился? – вымолвил он.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Простите. У меня слишком ревнивый жених. Но я ценю… вашу доброту, - ответила я, поднимаясь из реверанса и возвращая ему фразу о "его доброте" так многозначительно, что он нахмурился.
Себастиан снова подал мне руку и вывел на середину помоста.
Гул превратился в приветственный рёв.
У меня вмиг закружилась голова.