Она отвечает мне, смотрит в упор, а потом поднимает обе руки к лицу – и снимает маску.
- Вот видишь, милая. Я всегда смогу тебя защитить. Кто бы ни обидел тебя.
Делает ещё шаг. Ко мне. А я бы попятилась – но боюсь запутаться в платье и упасть туда, где алчно ждут Совиные Когти.
- Я так долго тебя искала! И наконец-то нашла… дочка. Вместе мы перевернём этот мир. Зачем тебе какой-то чахлый Север? Мы объявим о жульничестве, уберём мальчишку с трона и сделаем тебя королевой всего Оуленда.
Когда она попыталась меня обнять, я отшатнулась.
Первая мысль: безумная. Эта женщина безумна!
Вторая: нет. Каждое её действие полностью разумно и осмыслено. Просто… у меня не укладывается это в голове. А для неё окружающие люди – всего лишь орудия на пути к цели. И я – не исключение. Дочь скромной сестрички из лечебницы для бедных всегда хотела выбраться из своего окружения, подняться как можно выше. Теперь понятно, какие ступеньки она для этого выбрала.
Никак не получалось посмотреть на неё, как на свою мать. Да и была ли она хоть когда-нибудь ею?.. по-настоящему. Смогу ли найти хоть что-то общее с этой циничной убийцей – кроме зелёных глаз?
И почему-то вспомнилась Верда. Старая колдунья не очень-то умела обращаться с детьми. Видимо, и с нею самой не шибко возились в детстве. Но я всегда-всегда чувствовала её присутствие рядом. И доброту. И скупую заботу. Всё, что я знаю о лесе и об этом мире, всё, что я умею делать своими руками – всему этому я обязана ей. Не будь её, я навсегда бы осталась ряженой куклой, делающей реверансы и послушно пляшущей на верёвочках кукловодов всех мастей.
Могила моей матери – в лесу. Там, где лежат обглоданные временем кости чёрной волчицы.
А сейчас передо мной… опасность. Которая угрожает людям, которых я люблю. И я понятия не имею, как с ней справляться – учитывая, что моё последнее оружие, кольцо, погибло в пропасти вместе с Райной.
Женщина всё это время внимательно меня разглядывала, довольно улыбаясь.
- Тэмирен, девочка! Жаль, что нам пришлось познакомиться с тобой вот так. Я хотела сделать всё по-человечески, сперва подружиться… но этот идиот Себастиан спутал все планы. Кто бы мог подумать, что он решится на такой дерзкий шаг, чтобы опередить Орден! Подготовить целую свадьбу за какой-то день. Но ничего, мы с тобой обязательно наверстаем всё то время, что было у нас украдено. Ты ещё боишься меня, я вижу – но дети и должны бояться родителей! Чтобы уважать и быть послушными. Это для их же блага. Потом ты непременно скажешь мне спасибо. Когда поймёшь, чего именно сможешь добиться с моей помощью. И…
Она говорила, и говорила, и говорила, всё больше воодушевляясь и сверкая глазами… но внезапно осеклась. А я уже это чувствовала.
Тишина всегда приходит туда, где один человек проливает кровь другого.
- Защитный круг! Немедленно! – вскричала та, которая когда-то произвела меня на свет и которую звали Эдит. Колдуньи на лестнице немедленно подошли к ней, а стоявшие на самом верху воздели руки.
Я не шевельнулась. Тишина не может навредить своей Хозяйке. Но меня удивило, что глава Ордена не делает ничего, кроме того, что раздаёт команды. Разве что…
Когда я увидела тень испуга в её зелёных глазах, меня осенило.
Она очень – очень! – слабая колдунья. Я ощущала рядом с ней лишь небольшой отголосок силы. Дочь Тишины – даже не Сестра. С очень слабеньким, едва проявленным даром. Наверное, поэтому её и не забрал для обучения Орден, пока она росла в лечебнице. Просто не заметил.
Значит, она добилась места главы Ордена вовсе не достижениями в борьбе с Тишиной. А наверняка, интригами и обходными путями. Мне стало ещё горше. Но то, что происходило вокруг, не давало погрузиться в пучину собственных переживаний.
Сначала наступила абсолютная, мертвенная тишина. Я не слышала даже шума крови в ушах. Знакомый металлический привкус во рту и дрожь у костей, кончики пальцев онемели.
Камни далеко внизу заволокло серым туманом. Он урчал, поднимался всё выше, тянулся призрачными щупальцами к людям.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Колдуньи бормотали что-то, я видела лишь шевелящиеся губы. Бледные запястья в упавших рукавах. Притаившиеся наверху птицы – ни одна сова больше не рисковала пролетать над бездной. А Тишина… эта чужая, непривычная мне бродячая Тишина, неизвестно как и неизвестно зачем появившаяся на моей родной земле… она не спешила поддаваться чарам.
Поднималась выше и выше, и руки колдуний уже дрожали от напряжения. И я почувствовала – что бродячая Тишина сейчас особенно зла и сильна, потому что её усиливает гнев той, другой Тишины. Как будто не было этих гигантских расстояний – я видела, как моя Тишина ворочается и рычит, готовится сорваться с цепи. Её ярость, её нетерпение. Почти, почти… судя по всему, счет идёт уже на дни, а быть может, и на часы. Вот-вот граница будет прорвана, и обрывки Тишины соединятся – во что-то ещё более мощное, враждебное, злое. То, от чего у нас уже не будет спасения.
Как же не хватает кольца! Я сжала кулаки сильнее.
Прости меня, Верда! Трудно даже представить, скольким поколениям Хозяек служил этот бесценный артефакт. Пока я его не потеряла.
На пальце – непривычная пустота. Кольцо словно было частью моей руки. Позволяло сосредоточить природную силу Хозяйки, направить её и…
…но ведь не оно её создавало.
Другие колдуньи справляются без колец.
Осознание этого простого факта, который почему-то всё это время от меня ускользал, словно сбросило пелену с разума.
- Что ты стоишь? – взвизгнула Эдит. – Ты же Хозяйка Тишины! Сделай что-нибудь!!!
Серые вихри уже подбирались с урчанием к границам бездны.
Спокойствие. Невозмутимость. Это моя единственная броня. Сейчас всё решится. Если у меня получится то, что я задумала… я должна переиграть Кукловода в его собственной игре. Обрезать ниточки. Но незаметно – так, чтобы она не поняла, что руки марионетки теперь движутся по её собственной воле.
- Простите, матушка. Райна забрала у меня кольцо Хозяйки. И теперь оно на дне пропасти. Без него я ничего не могу. Уверена, ваши колдуньи справятся и сами.
Беспомощность в голосе. Растерянность во взгляде. Хлопаю ресницами. А сама осторожно, потихонечку тянусь силой к Тишине. Знакомлюсь. Словно собаке руку даю обнюхать. Глажу. Успокаиваю. Вот так, вот так, не злись! Спи, спи. Засыпай на дне. Здесь для тебя нет пищи. Спи, Тишина. Я спою колыбельную тебе – о дремучих лесах и вековых деревьях, о ветвях, в которых заблудился ветер, о медленном кружении листев осенним утром, о мшистых корнях, что тянутся к сердцу земли. Слушай свою Хозяйку. Спи, спи…
Обессиленные колдуньи падают с ног, тяжело дышат, не могут шевельнуть и рукой. Эдит громко ругается на них за то, что они «так долго» и хвалит, что наконец справились. Бродячая Тишина, послушная и покорная моему тайному зову, мирно спит на дне бездны, у Совиных Когтей.
Я стою прямо на подрагивающих коленях и по-прежнему разыгрываю испуг. А теперь перевести скорее тему, пока никто ничего не понял.
- Матушка, но вы так и не объяснили мне! Как вышло, что я оказалась в лесу? Мне было так одиноко там!
Эдит отирает со лба испарину, нервно улыбается.
- Как хорошо, как вовремя успели… ещё бы чуть-чуть… Ты о чём-то спросила? О, конечно, дитя! Ты имеешь право знать. Но я расскажу только главное – не будем терять время, пора действовать. Мы ещё вдоволь наговоримся потом. Ты спрашиваешь, как вышло, что ты оказалась в лесу? Что была разлучена столько лет со мной, твоей матерью?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Она сделала пару резких жестов, и колдуньи стали расходиться по кельям. Я бы даже сказала, некоторые – расползаться. Их было не так уж много, как мне показалось на первый взгляд – около полутора десятков. Судя по всему, в основном молодые девушки, которые только учились. Опытные колдуньи, должно быть, сейчас продолжают охранять от Тишины каких-нибудь богатеев по разным концам страны. Впрочем, сейчас это мне было только на руку.