Эта башня напоминает жирного паука в центре паутины.
- Спасибо за честь! – стараюсь, чтобы голос не дрожал. – Даже не думала, что когда-нибудь побываю в прославленной Обители Ордена. И уж тем более не думала, что она окажется в таком месте. Я думала, тайный оплот Ордена – далеко в горах…
- Это неудобно. Надо быть ближе к месту, где бьётся пульс общественной жизни и принимаются решения. – Ровный женский голос, глубокий и бархатистый, незнакомый, доносится из ближайшей незапертой кельи, обволакивает меня. - Мы специально пустили слух, что Обитель где-то в горах. Если хочешь что-то спрятать – прячь на самом видном месте.
Из темноты выходит женщина. Она одета в тёмный плащ с капюшоном, скрывающий всё тело, руки, волосы. На лице её – маска, вырезанная в форме совиной головы с клювом.
Слишком много чести на сегодня. Кажется, сейчас мне предстоит познакомиться ещё и с таинственным Кукловодом.
У меня тут же закружилась голова.
То ли от волнения, то ли от того, что мы стояли на карнизе шириной в пару шагов – площадке, где бесконечная спиральная лестница делала остановку в своём безумном движении вдоль стены. И почти у самых моих ног карниз обрывался. Внизу была темнота, лишь смутно угадывались далёкие очертания острых каменных пиков, торчащих в основании башни прямо из земли. Как-будто эта башня была построена вокруг очередной природной достопримечательности, коими так изобиловал Саутвинг.
- Совиные Когти, - ответила женщина, заметив мой взгляд. Ярко-алые губы под маской изогнулись в улыбке. – Мы называем так эти камни, на которых стоит наша Обитель. И не завидую тому, кто попадётся в них.
Мороз прошёл по коже от её слов. Показалось, что угроза адресована именно мне – и страх высоты немедленно заставил отступить подальше от края.
- Райна! – продолжила Кукловод сдержанно. – А скажи-ка, почему девочка связана?
Рыжая колдунья подобострастно склонилась, и не поднимая глаз, мурлыкнула:
- Иначе она подняла бы шум и…
- Было приказано просто привести.
«Служанка» немедленно забрала у Райны нож и в пару движений разрезала верёвки на моих запястьях. Я принялась растирать их.
- Это значит, что вы меня отпустите? – не удержалась я от вопроса. – И я смогу вернуться на собственную свадьбу? Меня ждёт жених. Лорд Полуночного края. И если я не вернусь, станет искать…
- Отпущу? – в голосе, приглушённом совиной маской, звучало тщательно сыгранное удивление. – Поверь, тебя никто не держит силой. И конечно, ты сможешь уйти. Но свадьба… о, свадьба не состоится, конечно же!
Я невольно сжала руки в кулаки. Только не поддаваться гневу. Не поддаваться эмоциям. Осторожность! Пока я не пойму, что здесь происходит, любое слово может привести к самым непредсказуемым последствиям.
- И почему, позвольте спросить?
Женщина сделала шаг вперёд, выступила из тени. Черты совиной маски рельефнее обозначились бледным дневным светом. Райна и «служанка» стояли чуть позади меня. Как будто тоже опасались лишний раз попадаться на глаза собственной госпоже.
- Свадьба не состоится, потому что в ней больше нет никакого смысла. Зачем тебе этот спектакль? Ведь король так спешит выдать тебя замуж поскорее за первого попавшегося вассала лишь для того, чтобы убрать соперника в борьбе за власть.
- Что вы такое говорите? – удивилась я. – Дункан и в мыслях не собирался покушаться…
- Кто говорил о Роверте? – усмехнулась колдунья. – Король опасается вовсе не его. А тебя.
Я замолчала, чувствуя, как ледяной рукой сжимает сердце страх. Как будто один за другим сбываются мои самые худшие подозрения. Ночной кошмар девочки, которая хотела всего лишь вернуть себе возможность спокойно жить, когда решила сделать шаг из-под сени Тихого леса.
- Ты ведь уже начала догадываться, верно? Находясь в этом городе – ты не могла не думать о том, кто ты.
Обрывки моих воспоминаний выстраиваются в ряд.
…Сухой надменный голос. Мужской.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- До чего же глупое дитя. Называю последний раз – или останешься без ужина!
- Да, сэр…
…Четыре Крыла. И я послушно повторяю их названия, скольжу пальцем, перемазанным чернилами, по висящей на стене карте, очерчиваю прихотливо изогнутые границы.
Четыре легендарных меча, каждый из которых вручен властителю Крыла по праву рождения и передаётся его первенцу в день, когда тот становится новым главой рода.
Четыре холда, в одном из которых я живу.
…Женский голос – манерный, чуть визгливый.
- Левую ножку назад и вбок!.. Изящнее, изящнее, тянем носок!.. А теперь… приседаем!.. Поклон!.. И-раз, и-два, и-три!.. Выпрямились! Поднялись! Держим осанку! Держим!..
Один за другим кусочки картины укладываются в мозаику.
- Ну же, девочка, скажи это вслух! Или ты хочешь, чтобы я сделала это за тебя?
Время быть храброй.
Время посмотреть прошлому в лицо. Заглянуть за тёмную пелену, которой скрыты двенадцать первых лет моей жизни.
Время признаться самой себе в том, что я…
- Я – Тэмирен, дочь Эгобарда, предыдущего короля Оуленда. Себастиан – мой младший брат.
Собственные слова слышу будто со стороны.
- Умница! – колдунья хлопает в ладоши, в широкой улыбке обнажает зубы. – Ты – не просто дочь. Ты старшая дочь! По законам Оуленда именно ты – а не Себастиан должна была представлять Полуденное крыло на жеребьёвке, когда страна выбирала нового короля! И если только станет известно, что существует наследница первой очереди… лорды вправе будут потребовать пережеребьёвки. Да к тому же… Тира, Айна!
Она вдруг прервала свою речь, от которой у меня голова была кругом, и громко хлопнула в ладоши два раза.
Из ближайшей кельи шустро выскочили две приземистые колдуньи, в серых хламидах и с отстранёнными выражениями бесцветных лиц. В один миг оказались возле рыжей Райны и схватили под обе руки.
- Ч-то вы делаете?! Как вы смеете?! – завизжала колдунья.
Женщина сделала ещё шаг и её голос наполнился мощью, зазвенел под сводами башни.
- Как мы смеем – что? И ты надеялась, Райна, мы и правда не узнаем, что результаты предыдущей жеребьёвки были просто-напросто подтасованы? О да, Тэми, девочка, не смотри так! Неужели ты никогда не задумывалась – как же так совпало, что Полуденное крыло два раза подряд получило трон? Какая удача, какой счастливый жребий!
- Да! Да!!! Это всего лишь жребий, это… - попыталась вклиниться Райна, но Кукловод резко вскинула открытую ладонь.
- Жребий? Или просто кто-то учил сову есть всё время с одного и того же цвета? И наверняка птичка получала награду за правильный выбор пищи с гадального стола. Да, Райна? О, я вижу по твоим глазам, что права. Ты не просто так спала с королём! Ты предавала свой Орден, рассчитывая при мальчишке стать во главе его – так? Дурочка, ты надеялась услужить сразу двум господам? А потом занять когда-нибудь моё место?
На рыжую колдунью было страшно смотреть – она смертельно побледнела. Райна даже не искала больше оправданий, только губы дрожали.
- Ну что ж. Сегодня все получат очередной урок.
Я вскинула голову, когда краем глаза уловила движение. По всей высоте башни открывались двери, на лестницу выходили одна за другой колдуньи в сером. Их лица скрывали капюшоны.
Двое, державшие Райну, потащили её к самому краю.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Орден не прощает предателей, - резко завершила Кукловод. А потом рубанула воздух ладонью.
Толчок – и с диким криком рыжая колдунья полетела вниз.
Мгновение.
Мгновение.
Удар.
В оглушающей тишине я поворачиваюсь к женщине, которая только что отдала приказ. И сейчас, когда она почти вся на свету, я отчётливо вижу в прорезях совиной маски травянисто-зелёный взгляд.