– У каждого свои тараканы.
Взгляд мужчины стал мрачным, а линия губ – жесткой.
– Он изучал вас, словно подопытных крыс, а потом уничтожал отработанный материал.
Вряд ли он делал это сам. Ника очень хорошо помнила тренировку в клубе, когда Александр Георгиевич обмолвился о знакомстве с оборотнем. Помнила выражение его лица, когда учитель рассказал о гибели парня. Так переживают смерть друга, а не грустят о лабораторной крысе. Возможно, это и послужило причиной ухода.
А еще она помнила ребят, оставшихся с Кирой на турбазе. Их серьезные и испуганные лица во время встречи с Александром Георгиевичем и медленно расцветающие робкие доверчивые улыбки. Помнила заливистый смех, то и дело сотрясающий зал во время тренировки с Красиным. Есть еще и две сотни обычных мальчишек и девчонок, ждущих возвращения тренера с «соревнований». Там тоже были сияющие лица и восторженные взгляды. И захлестывающий азарт, и желание во что бы то ни стало соответствовать, заставляющее тренироваться до седьмого пота и заслуженно занимать первые места.
Улыбка тронула ее губы, и страх уступил место… чему? Доверию? Для этого пока нет оснований. Но Ника была уверена, что они в полной безопасности.
– Почему вы хотите переубедить нас?
– Я не переубеждаю, а говорю правду, чтобы не питали иллюзий. Саша не святой.
– Это мы и без вас знаем.
– И тем не менее остаетесь?
Ника кивнула. Ребята столпились за ее спиной, давая понять, что их решение едино. Мужчина окинул их мрачным взглядом, задумчиво потирая щетинистый подбородок.
– Ну что ж, – глубокий вдох и неожиданная улыбка, – вы меня не разочаровали.
Ника почувствовала, что колени стали ватными, но она устояла.
Мужчина вышел, на этот раз оставив дверь открытой. Ребята недоуменно переглянулись. Неужели у них получилось убедить охотников, что они не страшные?
Мучительно покраснев, Даша пискнула:
– Теперь можно сходить в туалет?
И Ника поняла, что тоже не прочь прогуляться по тому же адресу.
Им предоставили не только доступ к удобствам, но и накормили сытным ужином. Охотники хотели налить ребятам по сто грамм для снятия стресса, но Красин запретил:
– Им нельзя, – и почему-то покосился на Нику.
Девушка недоуменно изогнула брови. Почему опять она? Учитель заполыхал красными ушами и поспешил заговорить с охотниками, зачем, собственно, пришел.
– Нужно оборудование. Мы отследим колдуна, но взять его просто так не получится. Есть идея, как незаметно установить датчики в клубе и заманить его туда. Но без вашей помощи это провальная операция. Слишком много сильной молодежи он перетянул на свою сторону.
– Не все идут за ним добровольно. – Николай, старший в группе охотников, задумчиво подпер голову кулаком. Курить он запретил, но на столе стояли три початых бутылки водки, кастрюля вареной картошки, остатки копченой скумбрии и наполовину съеденный арбуз.
От запаха рыбы Нику мутило. Поев картошки, девушка пересела ближе к распахнутому окну и налегала на арбуз.
– Откуда информация? – удивился Красин осведомленности друга.
– Мы слушаем те же новости, что и вы, и умеем делать выводы.
Александр Георгиевич стушевался от справедливого упрека, а Николай оскалился:
– Не уважаешь, брат. Забыл, как много мы достигли? И все благодаря тебе.
Учитель дернулся. Ника прикусила язык. Ребята замерли, а потом поняли – охотник испытывает их выдержку – не доверяет. Впрочем, как и они ему.
Остальные охотники покосились на молодежь.
– Покумекаем без них. Меньше знают, крепче спят.
Естественно никто не собирался этой ночью спать. Одна Ника, расстелив одеяло под окном, честно пыталась уснуть, чтобы поведать новости Ярославу, но такой нужный сон как назло не шел, и она, устав ворочаться на жестком ложе, завернулась в одеяло и пересела на подоконник.
Им отвели ту же самую комнату. Ника слышала, как мужчины тихо переговариваются на кухне. Слов было не разобрать, зато отчетливо слышался звон стаканов. Охотники продолжали пить, и вскоре потянуло табачным дымом. Без ребят им было разрешено курить.
Свет не включали, предпочитая перешептываться в темноте.
– Думаете, согласятся помогать? – Сергей сидел на полу, подпирая спиной обшарпанную стену и сложив руки на согнутых коленях.
– Какая им будет от этого выгода? – мрачно поинтересовалась Нина. Девушка расположилась на одной из двух кроватей. На второй устроилась Даша, а Денис сидел на корточках у двери, чтобы в случае неожиданности первым среагировать. – Никто не позволит им взять материал для новых опытов.
Темная была права, но от того, как она отозвалась о своих собратьях, неприятный холодок пробежал по позвоночнику. Ника поежилась. Нельзя же быть такой циничной. Или можно? Но как тогда жить? Никому не доверять и никого не любить, похоронив саму возможность искреннего чувства?
– Зато смогут протестировать свое оборудование, – высказала она свою мысль.
– Уже протестировали. – В темноте синими точками засветились глаза Дениса.
– Здесь другое. – Сергей помолчал, обдумывая, как лучше выразиться. – Охотники много лет пребывали в тени и не упустят возможности заявить о себе открыто. Эта демонстрация будет иным хорошим предупреждением. Чтобы не зарывались и знали, что на силу всегда найдется другая сила.
Ника хмыкнула. Ай да Красин. И здесь просчитал все на несколько ходов вперед. Темные и светлые тысячелетиями умудрялись сохранять хрупкое равновесие, нарушаемое редкими стычками, которые приносили больше пользы, чем ощутимого вреда, подстегивая обе стороны к дальнейшему развитию. Появившиеся охотники чуть все не разрушили. Девушка подозревала, что только благодаря старейшинам иным удалось выиграть ту войну.
Молодые, не заставшие эти времена, могли хорохориться сколько угодно, но старшее поколение помнило, какой ценой досталась победа, и сделало соответствующие выводы. Может, этим и обусловливается активность темного? Кому охота сдавать отвоеванные позиции? И лозунг подходящий: «Сомкнем ряды перед лицом надвигающейся опасности!» – чтобы привлечь на свою сторону недовольных политикой старейшин, не пожелавших изничтожить всех охотников.
Кстати о мудрых и светлейших. Может, ей стоит поблагодарить охотников за свое рождение? Раньше полукровок безжалостно уничтожали, а теперь решили провести эксперимент по выращиванию детей с суперспособностями. И когда поняли, что крупно напортачили, спихнули неадекватных детей на Красина.
А ведь все могло закончиться очень плохо, если бы Александр Георгиевич не осознал истинное положение дел и не создал в противовес охотникам методику, позволяющую обычным людям приобрести те же способности, что от рождения есть у ведьм и колдунов. Интересно, старейшины понимают, как много он для них сделал? Осознание было неожиданным – понимают, иначе бы не прислали ему на помощь Киру.
Как же ей хотелось поделиться своими догадками с Ярославом!
– Даш, у тебя в аптечке снотворное есть?
– Спать хочешь? – Пантера зашуршала в темноте пакетом и протянула ей пластинку с таблетками.
– Я принесу воды. – Денис подорвался с места.
Выпив лекарство, Ника опять расположилась на полу, завернулась в одеяло, словно в кокон, и через пять минут уснула. Но этой ночью Ярослав не пришел. Не нашла она парня и в его квартире. Домовой жаловался, что его все бросили, и, страдая от одиночества, нашел себе занятие – выгонял из-за шифоньера пауков. Ни Александр Георгиевич, ни Кира тоже не откликнулись на ее призыв, и девушке ничего не оставалось, как забыться самым обычным сном, в котором растворились все ее тревоги и мрачные мысли.
Глава 23
По просьбе Николая и с разрешения тренера ребята скрепя сердце согласились выступить подопытными для тестирования многочисленного оборудования.
– Обещаю, никто никого резать не будет. Это все прошлый век. Мы уже давно используем современные технологии, – попытался развеять их страхи Алексей – молодой охотник. На вид ему было не больше тридцати, но кто знает, сколько лет ему на самом деле. Вдруг охотники научились сохранять молодость и продлевать жизнь?
И все же опасения были. Особенно когда на кухне развернули походную лабораторию.
Ника решила подать пример друзьям, раз ее почему-то все считают старшей. Пересилив страх, она первая согласилась отдаться охотникам на «растерзание», но неожиданно вмешался Красин:
– Вероника участвовать не будет. У меня для нее другое задание.
И пока никто не успел возмутиться, увел ее в дальнюю комнату.
– Александр Георгиевич! – Ника выдернула локоть из пальцев мужчины, едва он закрыл за ними дверь. – Зачем вы так?
– Затем, что ты должна любыми способами дозваться Ярослава и рассказать ему обо всем происходящем. Как найдешь, отправляйтесь к нему на квартиру и ждите меня там. Пусть он придумает для военных любое оправдание, но он мне нужен во плоти часа на два. Понятно?