Юденич требовал более полной и точной информации о положении турецкой 3-й армии. Он послал своего доверенного сотрудника полковника Масловского, который возглавлял оперативный отдел полевого штаба, разведать район Хасан-Кале и подходы к Эрзеруму. Помимо казачьих разъездов и армянских агентов, Масловский имел возможность наблюдать за районом крепости с аэропланов. Их было около 20 – первые аэропланы, которые участвовали в Кавказской войне. Масловский сообщил, что Эрзерум вряд ли сможет отразить наступление. Окопы, рвы и дороги занесло глубоким снегом; большие запасы боеприпасов и продовольствия были брошены между Кёпрюкёем и Хасан-Кале. За последнее время в район крепости не поступало никаких подкреплений. Способность огромного укрепленного лагеря, созданного в окрестностях Эрзерума, отразить нападение русских силами разгромленной и сильно поредевшей 3-й армии вызывала большие сомнения. Масловский придавал особенно большое значение докладам патрулей стрелковой дивизии Воробьева: на высоком скалистом хребте Каргапазар, лежавшем к северу от хребта Деве-Боюн и отделявшем бассейн Аракса от бассейна Кара-Су (Западного Евфрата), никаких турецких войск не наблюдалось. Турки, очевидно, считали эти мощные горы непреодолимым препятствием, которое преграждало путь врагу в долины Пасин и Эрзерум.
При единодушной поддержке своих подчиненных Юденич обратился к великому князю с официальной просьбой о предоставлении ему полномочий для штурма Эрзерума. Однако он столкнулся с сильным сопротивлением: великий князь был решительно против использования последнего резерва, состоявшего из 8 млн патронов, хранившихся на складе в Карсе[196].
Впрочем, когда дело дошло до Ставки, Алексеев выразил полное доверие оценкам главнокомандующего Кавказским фронтом. Наконец, 23 января великий князь Николай предоставил Юденичу все необходимые полномочия – хотя тот брал на себя всю ответственность. Его штаб в Караургане немедленно начал подготовку к наступлению. Потери под Кёпрюкёем были восполнены резервами и молодыми мужчинами из ополчения. Из крепостных орудий Карса сформировали импровизированную осадную артиллерию (46 орудий) и перебросили ее на фронт. С большими трудностями расширили главную дорогу, шедшую через Караурган, Кёпрюкёй и Хасан-Кале, а узкоколейную железную дорогу продолжили от Сарыкамыша до Караургана. Юденич сумел сформировать несколько автомобильных конвоев – еще одно нововведение на Кавказском фронте. Прибытие небольшой, но хорошо обученной Сибирской авиационной эскадрильи оказало огромную помощь разведке.
Потери в полках в боях под Кёпрюкёем были вскоре восполнены, но Юденичу не удалось получить свежих частей[197].
В такой ситуации, решив не дать туркам перебросить в Эрзерум части с других участков фронта, он приказал де Витту, который сменил Огановского на посту командующего IV Кавказским корпусом, Ляхову – в Лазистане и Чернозубову – в Азербайджане начать наступательные операции не позже 20 января.
В районе Артвина небольшие отряды из группировки Ляхова пересекли границу и к концу января установили связь с пластунскими батальонами, действовавшими в качестве флангового охранения II Туркестанского корпуса в долине Чороха. Более крупные операции в районе побережья проводились позднее, после прихода в Батум линкора «Ростислав», который был послан для поддержки сухопутных войск.
Задача IV Кавказского корпуса могла показаться необычайно трудной, поскольку к середине января имевшиеся в наличии войска включали в себя только 2 стрелковых полка и казачью дивизию, куда входила Армянская дружина и бригада ополчения. В качестве первой цели для IV Кавказского корпуса Юденич определил захват Хиниса, важного перекрестка дорог, через который подкрепления из района Муш – Битлис поступали в Эрзерум. Однако Хинис отделен от перевала Миргемир (где располагались продвинувшиеся дальше всех войска правого фланга IV корпуса) восточной частью Бингёл-Дага. Здесь почти не было троп, а те, что имелись, в середине зимы оказались непроходимыми. Генерал де Витт решил воспользоваться более длинной дорогой через Малазгирт; сюда он повел свои главные силы[198], приказав лишь 7-му Кавказскому стрелковому полку попытаться пройти на Хинис по Миргемиру. Единственный шанс на победу этой экспедиции заключался в том, что турецкие войска, оставленные для прикрытия района Хинис – Муш – Битлис, были слабы, а турецкий командующий считал своим первым долгом оборонять Муш и Битлис, где и было сосредоточено большинство войск, находившихся в его распоряжении[199].
Кавалеристы и курды были встречены и отброшены в Малазгирте. 8-й Кавказский стрелковый полк продолжал свое наступление на запад и 25 января имел жестокий бой с турецкой пехотой, которая с 4 орудиями обороняла позиции у Кара-Кёпрю на реке Хинис-Чай. Казаки и армяне обошли турок, и те отступили на юг к Мушу. На следующий день (20 января) Хинис был занят 8-м Кавказским полком. Левая колонна корпуса де Витта выполнила свою задачу быстрее, чем предполагалось, и без особых потерь. Тем временем правая колонна (7-й Кавказский стрелковый полк), наступавшая с перевала Миргемир, столкнулась с глубокими сугробами и жестоким холодом на высокогорье. Ей встречались лишь небольшие отряды противника, но несчастному 7-му полку пришлось оставить на дороге 200–300 бойцов с разными степенями обморожения и весь свой обоз. Этот полк вышел на Хинис на несколько дней позднее 8-го. IV Кавказский корпус теперь удерживал две точки (Хинис и Малазгирт), откуда можно было начать наступление на Муш, перекресток дорог, ведущих на запад по долине Мурат-Чай к Харпуту, и на юг – через главную цепь Тавра на Диярбакыр.
Ван-азебайджанская группировка Чернозубова поддержала операцию под Хинисом, продвигаясь по северному и южному берегам озера Ван. Турки уделяли району этого озера гораздо больше внимания, чем всем другим, и сосредоточили значительную часть своих войск у Битлиса. 3 февраля войска Чернозубова шли маршем к Адилджвевазу, стоявшему на северном берегу озера; на южном они заняли Норков и продолжили движение в направлении Ахлата и Татвана.
Захват Хиниса прикрыл левый стратегический фланг главной армии Юденича. В это время Юденич занимался сосредоточением войск I Кавказского и II Туркестанского корпусов, готовясь к предстоящему штурму Эрзерума. Он был не вполне удовлетворен медленным продвижением войск генерала Пржевальского в северной части русского фронта. Движение II Туркестанского корпуса затруднял сложный характер рельефа, поскольку проходу из верхних долин Сиври и Ольты в долину Тортум-Чая здесь препятствуют высокие горы. Более того, войска турецкого X корпуса отступали в стройном порядке, и их арьергард с заметным упорством оказывал сопротивление русским, получив такой приказ. К несчастью для таких храбрых частей, руководство этим корпусом оказалось весьма бездарным. Абдул Керим-паша приказал командующему X корпусом оборонять северный фронт крепости Эрзерум – форты Кар-Гёбек («Черный пупок») и Тафет, которые были специально построены для прикрытия северного и южного входов на перевал Гюрджю-Богаз. По этому перевалу можно было пройти из верхней долины Тортум-Чая в долину Кара-Су (Западный Евфрат), поэтому его называли «северными воротами» Эрзерумской равнины. Однако командующий X корпусом понял задачу неправильно и решил сосредоточить свои главные силы на позициях, защищенных этими двумя фортами: между выступом горы Думлу-Даг и северной оконечностью Деве-Боюна, где располагался форт Тафет. В долине Тортум арьергарды турок вели только сдерживающие бои, и даже важная позиция к северу от Кизилкилисе, хребет которого тянется между истоком Тортум-Чая и ущельем Гюрджю-Богаз, охранялась всего лишь одним батальоном с пулеметами.
С 20 января 4-я Туркестанская стрелковая дивизия перемещалась небольшими отрядами по широкому фронту от озера Тортум до истоков Сиври-Чая. Пока 13-й и 15-й полки входили в долину Тортум к северу от одноименного города, 14-й полк выслал передовые отряды, которые перешли через хребет около деревни Лиска и двинулись в направлении позиций, прикрывавших Кизилкилисе. 23-го числа батальону этого полка удалось окружить турок, и путь на Кизилкилисе для русских был открыт. На следующий день там сосредоточился весь 14-й полк, захвативший этот важный пункт, открывавший доступ к ущелью Гюрджю-Богаз, почти без боя.
В течение двух последующих недель, согласно приказу Юденича, отряды стрелковой дивизии Пржевальского постепенно передвигались к подходам к Думлу-Дагу (Кугане и Зинавур были взяты 5 февраля). Юденич готовил войска к переходу через этот высокий и трудный хребет для будущего штурма Эрзерума. Тем временем 5-я Туркестанская стрелковая дивизия была сосредоточена в районе Кизилкилисе, где солдатам поставили трудную задачу – проложить проходы и тропы через заснеженные горы для подавления фортов Кара-Гёбек и Тафет.